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第十章誘惑（上）

今回の旅は順調で、四人はすぐにその遺跡を見つけた。そこもまた都市だったが、四人は何も探し回らなかった。なぜなら、ここは天霊族によって徹底的に捜索された遺跡だったからだ。そうでなければ、こんなにもはっきりした座標など存在しないはずだ。到着する前から、李然たちはここにはもはや価値がないことを知っていたが、休憩するには悪くない場所だった。

四人は空き家を見つけて中に入った。部屋の中は何もなく、がらんとしていた。郭十二は笑って言った。「本当にきれいに略奪されているな、何も残っていない。」

セリーヌは言った。「当然です。ここのどんな品物も外に持ち出せば高値がつきます。特に天霊族のような大きな種族にとっては、それらは彼らの先祖が残したもので、すべてが彼らにとって意味を持ちます。一つ一つがそうです。他の種族が来る目的とは違い、私たちは貴重で価値のある品物だけに興味があり、他のものは必要としません。」

郭十二の頭に「骨董」という言葉が浮かんだ。おそらく、これらの品物は天霊族にとって価値のある骨董なのだろう。

李然が手を振ると、強風が吹き荒れ、部屋のほこりが一瞬で吹き飛んだ。彼はそれからあぐらをかいて座り、笑って言った。「十二、お前が作った符食を食べるのは久しぶりだ。少し作ってくれよ。ふふ、この数年は旅に忙しくて、一度もちゃんと符食を食べていないんだ。」

齐无真も郭十二が焼いた符食がいかに美味しいかを知っていた。彼女は手を挙げて言った。「私も賛成よ、十二。もっと美味しいものをたくさん焼いて。」その時、彼女は再び可愛らしい少女に変わり、続けて言った。「それから、それから……自分で醸造した美酒も出して。最高のものをちょうだい！」

セリーヌは戸惑って言った。「符食って何ですか？」

李然は言った。「それは私たち符咒族の職業者が焼く特別な食べ物だ。うん、食べればわかるよ。」

郭十二は笑って言った。「私ももう符食の味を忘れかけているよ。この数年食べてきたのは、パン以外には様々な煮込み肉や乾燥肉ばかりで、もう飽き飽きしている。ふふ、まあいいか、私はまだたくさんの新鮮な肉を保管しているからな。」野菜や果物などについては、祭壇の小さな秘境に無数にあり、普段からそこで集めて栽培され、シュアイ・ラオトウが管理している。成熟した食用植物の多くは、シュアイ・ラオトウによって様々な塩漬けや漬物、乾燥野菜やドライフルーツに加工されているので、彼は大量の食材を持っているのだ。

酒について言えば、郭十二の祭壇の小さな秘境には「超上質な水魂泉」があり、そこで造られる酒は、彼が前世で見たどんな最高級の酒よりも何倍も優れている。さらに、あのイケメンの老人が酒に水属性のルーンを施しているため、造られた酒はすべて秘境の暗い場所に保管されており、そこが発酵に最も適した場所であるため、酒の味はさらに素晴らしくなるのだ。

長年にわたる発酵を経て、少しブレンドするだけで唯一無二の良質な酒ができあがる。もちろん、原液の酒をそのまま飲めば、その味は絶対的に最高だが、そのまま飲むのはもったいない。イケメンの老人は時々酒をブレンドして大きな貯蔵室に入れ、しばらく沈殿させるが、彼には時間がたっぷりある。

郭十二は手元から四つのルーン入り瓶を取り出し、中には後に造られブレンドされた白酒が入っている。「一人一本だ。一本は大体三十斤ほどだ」と彼は言った。ルーン入り瓶の特徴は、少し大きな空間があることで、満たしても一斤ではなく、三十から百斤ほどの酒が入る。

齐无真は一本の酒を手に取り、指で瓶口を軽く拭って封印しているルーンを取り除き、そうすれば飲めるようになる。郭十二はセリーヌに一本渡し、同じように瓶口のルーンを拭いた。そうしないとセリーヌは瓶の中の酒を飲むことができない。彼女は自分でルーンを取り除くことはしないからだ。

セリーヌは少し躊躇したが、すぐに好奇心に負けて齐无真の真似をして酒瓶を持ち上げて一口飲んだ。酒が口に入ると、彼女は呆然とし、しばらくしてから「これは……何が美味しいの？」と言った。

齐无真は微笑んで「もっと飲めばわかるよ」と言った。

セリーヌはぼんやりと一口飲み干し、がぶがぶと何口も飲んだ。彼女の体質は普通の人とは異なり、白酒が少し辛いものの気にしなかった。七、八口連続で飲んでも、何の感覚もなかったため、彼女は依然として疑問に思っていた。

郭十二は首を振って「君は私の良い酒を無駄にしている」と言った。

李然は大笑いし、「各種族の人々は異なり、すべての種族の人が酒を好むわけではない。また、酒は徐々に中毒性を持つものだ。このように直接飲んでは、たとえ良い酒でも好きになる人はほとんどいない」と言った。

熱い流れが腹の中に流れ込み、セリーヌは少しめまいを感じた。彼女はあまりにも急いで飲んだため、一本分を数口で飲み干してしまったのだ。「なんで少しめまいがするの？」と彼女は言った。

郭十二は不機嫌そうに「そんな飲み方をすれば、当然めまいがする。もう少し待ってから飲みなさい。まずはルーン入りの食べ物を焼いて、それを食べながら飲むんだ」と言った。

セリーヌは依然として、なぜお酒を飲むとめまいがするのか理解していなかったが、素直にすぐに酒瓶を置き、「ああ……わかった」と言った。
グオ・シーシーは特別に作られた調理器具を取り出した。様々な鍋やフライパンがあった。あのハンサムな老人は暇な時にたくさんの調理器具を作り、それらにルーンを刻み込んでいた。彼はそれが面白いと思ったのだ。グオ・シーシーが使ってみてとても良いと感じたので、それらを残しておいた。これらの調理器具は元のものよりもずっと使いやすかった。この一式を見て、リー・ランでさえ驚いた表情を浮かべた。彼は初めて調理器具にルーンが刻まれているのを見たのだ。
リー・ランは笑って言った。「もうすぐシェフになるんだね。他はともかく、この調理器具だけでもすごいよ！」
グオ・シーシーは「もちろんだ、必要なことだ」と答えた。
炒めること、煮ること、揚げること、焼くこと、グオ・シーシーはどれも得意だった。前世の技術に加えて、ルーン職業者特有の手法により、彼の料理技術はすでに神がかり的なレベルに達していた。もし今、地球に戻ったら、きっと世界で最も優れたシェフになるだろう。
調理器具にルーンが刻まれているおかげで、グオ・シーシーは料理を驚くほど速く作ることができた。しばらくすると、色と香りと味が完璧な一皿の料理が完成した。
グオ・シーシーが作ったのは特別な料理ではなく、地球人の目から見ればただの家庭料理に過ぎなかった。違う点は、野菜や肉が地球にはない種類であり、さらに量が信じられないほど多かったことだ。紅焼き肉一皿には100キロもあり、糖醋排骨では一本の骨だけで5、6キロもあった。大きなボウルに入った排骨は量が多く見えるが、実際には数本しかない。
その他にも炒め野菜や濃厚なスープが数鍋あり、とても豪華な料理が並んでいた。グオ・シーシーはわざわざご飯を炊き、さらに大きな肉まんも蒸して用意した。
グオ・シーシーはセリーヌに向かって言った。「私たちルーン職業者特有のルーン料理をどうぞ。」
実際、これらの料理やルーン料理は以前とは大きく異なっていた。前世に地球で作った料理に少し似ているものの、味は前世のものよりも100倍も強かった。それはグオ・シーシーが使った食材が非常に良かったからで、前世にはこんなに優れた食材は存在しなかった。
この4人の中で、ルーン料理を食べたことがないのはセリーヌだけで、他の人々は何度も食べていた。だからこそグオ・シーシーはセリーヌに紹介したのだ。
セリーヌは少し驚いた様子で、「これで食べられるの？」と尋ね、手を伸ばして取ろうとした。グオ・シーシーは急いで「待ってください」と言い、彼女に箸を渡して「これを使って食べてください」と言った。
リー・ランは思わず笑って言った。「やめておこう。彼女にはナイフとスプーンを渡した方がいい。そうでなければ食べることはできないだろう。」

セリーヌは郭十二を見てから李然を見て、途方に暮れて言った。「これ……手で掴んでもいいんじゃないの？」彼女は普段、肉料理ばかりだから小さなナイフを使って食べている。ほとんどが焼き肉で、鍋で煮ることはほとんどなく、たとえ大きな鍋で煮るとしても、巨大な骨付き肉を鍋に入れて火を通した後、ナイフで切って食べるのが普通だ。だからこんなに精巧な料理を見ると、どうすればいいのかわからなかった。これらの料理からは非常に魅力的な香りが漂い、考えなくてもとても美味しいに違いないとわかった。

ついにセリーヌは最初の紅焼肉を食べることができた。彼女の目はほとんど飛び出しそうになった。これほど美味しい肉は今まで一度も食べたことがなく、完全に感心してしまった。一品一品が彼女を驚かせた。すぐにセリーヌはナイフとスプーンを捨て、直接手で掴んで食べ始めた。そうする方が最も速くて簡単だからだ。食べ物を掴んで口に入れるだけだ。彼女はご飯には全く興味がなく、大きな肉まんがとても気に入った。

初めて肉まんを食べたセリーヌには理解できなかった。彼女は忙しい中でも我慢できずに尋ねた。「この肉……どうして中に入っているの？」切れ目が全く見えず、どうやって肉を中に入れたのか理解できなかった。

李然は大笑いし、郭十二は首を振って言った。「どうやって入れたかは気にしないで、美味しいかどうかだよ。」

セリーヌは目を輝かせながら、はっきりとは言えない声で言った。「美味しい、とても美味しい。私の人生で……最も美味しい食事だ。私……こんなに美味しいものがあるなんて知らなかった。うん、今わかった……こんな料理が食べられるのは、私の……私の運がいいから。私……また食べたい……」彼女は食べながら話し続けた。まるで飢え死に寸前の人が大量の食べ物を目の前にして、止まることができず、食べながら話し続けるようだった。

一方、李然、齐无真、郭十二の食べ方はずっと上品だった。何度も食べているので、三人ともむさぼるように食べることはなく、美酒を飲みながら気軽に会話を交わし、リラックスした様子だった。セリーヌだけが慌てて食べ続け、両手を使って二種類の料理を取っていた。三人はそれを見て思わず笑った。その食べ方は豚にも劣る。三人の顔には時々笑みが浮かんだが、それを奇妙に思うことはなかった。なぜなら、郭十二が作った料理を初めて食べる人々を何度も見てきており、例外なく皆、飢え死にそうな顔をしていたからだ。

次第に、セシリンだけがずっと食べ続けているだけで、他の三人はそれぞれワインボトルを手にゆっくりと酒を飲みながら、あれこれと雑談していた。この時、彼らは完全にリラックスしていた。ここでの酒の役割はリラックスするためのもので、どんなに強い酒でも彼ら三人には効果がなかった。彼らの体質では、たとえアルコールに浸かっていても全く酔うことはないのだ。
リー・ランは言った。「もっと遠くまで行かなければ。私はすでに手がかりを見つけた。ここが『投影星空』から出る通路である可能性が高い。遺跡にある王族の武装から判断すると……彼らはこの裂け目を通って別の世界から来たのだ。ただ、何らかの理由で二度と戻れなくなってしまった。いわゆる『古天霊族』とは、大宇宙に存在する人類の一種族なのだ。」
グオ・シーシーは喜んで言った。「それは素晴らしい！つまり……もうすぐ外に出られるチャンスがあるということですか？」