第三章 末日景象（下）

齐無真は笑って言った。「そうだな、新しい道でも古い道でも、目的地にたどり着けるのが良い道だ。どうしてもダメなら一度『破界』を使えばいい。せいぜい精魂を少し消耗するだけで、大したことはない。」
李然は言った。「使わなくて済むならできるだけ使わない方がいい。私と郭十二はまだ大世界に行かなければならない。もし『破界』で問題が起きたら、私たちは終わりだ。」彼は『破界』が空間をスムーズに切り開けるようにしなければならず、そうして初めて大宇宙に戻れるのだ。空間を引き裂くにせよ、空間を越えるにせよ、『破界』は極めて重要だ。彼ら二人が持つ祭宝では空間の裂け目に耐えられず、祭壇を使っても長くは持たない。
齐無真は言った。「わかっている。お前が用意した『破界』用の祭宝がどれほどの力を持つか、私が知らないわけがないだろう？」
『破界』の力は非常に強力で、それを動かすのは精魂だ。それは強大な魂であり、一度使うとかなりの精魂を消費する。緊急時には『破界』内の秘境を爆発させ、その空間を利用して外の空間に即座に対抗し、貴重な猶予時間を得ることができる。羅天大陸では、わざわざ『破界』内の秘境を使う必要はなく、少しの精魂を消費すれば済む。
しかし、符咒世界を出た後は精魂が非常に貴重だ。外の世界では魂は非常に弱く、たとえ強力でも符咒世界とは異なる。利用したければ再研究が必要だが、誰もじっくり研究する時間はない。だから持ち出した精魂は極めて貴重なものとなり、一つ使うごとに心が痛む。これが李然が迷っている理由だ。
李然は言った。「まずは進もう。本当に道がなくなったら、無理やり道を切り開こう。」
齐無真は頷いて言った。「それもいいだろう。」
郭十二は『破界』について少し理解していた。彼らが符咒世界を出てからずっと『破界』を使って道を切り開いてきたので、その力の強さをよく知っている。セシリンだけが全く理解しておらず、彼らが道を切り開くための非常に強力な武器を持っていることしか知らない。その力がどれほどかは全く想像できない。
大きな裂け目を越えると、地下の石林が広がっていた。いわゆる地下の石林とは、もともと平地で、石林はその下にある。よく見ると、地面に無数の裂け目が入り組み、侵食によって様々な形の鋭い石柱が残っており、まるで巨大な罠のようで、中には鋭い棘がたくさん刺さっており、非常に恐ろしく見える。郭十二は言った。「天然の罠だ……」
李然はいくつかの符咒を打ち出し、瞬く間に彼の指から無数の紫色の鎖が飛び出し、前方に素早く伸びていった。

紫色の鎖が石林の上数メートルの高さを素早く通り過ぎていった。セリーヌは好奇心を抑えきれず、このような呪文の使い方がプロフェッショナルにとって最も基本的なスキルであり、敵と戦う際や物を縛る際、さらには危険な場所を探検する際にも欠かせないものだとは知らなかった。
少し試してみたが危険はなく、リー・ランは紫色の鎖を解きながら言った。「行こう！落ちないように気をつけて。下はまだ調べていないんだ。」
グオ・シーエルは言った。「私が先に行って、その後で君たちが来てください。」
一人が先に行くことで、何か問題が起きても救助を受けるチャンスがある。一緒に落ちてしまえば大変だ。だから危険な場所に来ると、リー・ラン、チー・ウージェン、グオ・シーエルが順番に先に行き、他の人々が後から続く。
すぐにグオ・シーエルが石林を飛び越え、笑って言った。「みんな、来てください。何の問題もありません。」
三人もすぐに飛んできた。道中、奇妙な地形に何度も遭遇したが、危険なのは数回だけで、ほとんどは無事に通過できた。それは四人全員が飛行に熟練していたからだ。セリーヌは少し劣っていたが、新たに二丁の武器を手に入れて力が大幅に向上し、飛行も以前よりずっと容易になった。さらにグオ・シーエルが時々手を差し伸べて助けてくれたおかげで、彼女も無事について行けた。
もちろん、この道は簡単な道ではなく、四人が強力でなければここまで来ることはできなかっただろう。しかし、ここまで来たところで、彼らの楽しい日々はついに終わりを告げた。非常に高い崖を越えると、目を見張るような光景が広がっていた。
それは破壊された世界の光景で、大地は燃え、マグマが流れ、空には無数の空間の裂け目があり、様々な奇妙な力が大地を荒らしていた。四人が立っている場所は、数キロメートルも続く岩の崖で、皆、足元が震えるのを感じ、時折大きな岩が崖から崩れ落ち、轟音を立てて転がり落ちていった。グオ・シーエルは言った。「この崖は……もう長くは持たないでしょう。すぐに崩れ落ちるはずです。」
もともと少し陰気だった空間が、マグマの流れによって赤く照らされ、空まで淡い赤色に染まり、黒煙が立ち上って、大地全体が沸騰しているようだった。チー・ウージェンは一目見て思わず笑い、「気に入った。この場所は素晴らしいね」と言った。

セリーヌは首筋がぞくぞくするのを感じた。これまでの道中で、彼女は三人の異常な力を目の当たりにしてきた。特にチー・ウージェンには心底感服しており、その力は彼女の想像をはるかに超えていた。たまたま手を出すだけで彼女を驚かせるのだ。チー・ウージェンの感慨を聞いて、彼女は我慢できずに尋ねた。「なぜ好きなの？ここはとても危険よ……」
グオ・シーシーは思わず笑って言った。「ジェン姐は火を操る大家だよ。初めてジェン姐に会った時、えっと、正確に言うと、人影すら見えないうちに、大地全体がマグマで満たされていたんだ。」
セリーヌは口を大きく開けて呆然とした。人がどうやってマグマを操れるのか理解できなかった。それはどんな力なのか？ここにいる数人の中でも、リー・ランでさえチー・ウージェンのような能力は持っていない。おそらく彼は符咒を使ってマグマの一部を強制的に操ることはできるかもしれないが、チー・ウージェンのように広範囲でマグマを暴走させることは絶対にできない。それは符咒の才能であり、符咒の世界でも極めて稀少である。
チー・ウージェンは笑って言った。「ここは私が先に探るわ！」
リー・ランは頷いて言った。「うん、ここは君が操れる世界だ。気をつけて、空間の裂け目にも注意して。かなり多く見つけたよ。」
チー・ウージェンの表情は少し興奮しており、いつもの冷静な様子とは大きく異なり、顔も異常に艶やかに見えた。彼女はにっこり笑って言った。「みんな、ちょっと待ってて。道を見つけたら、信符を送って知らせるわ。」そう言って身を躍らせ、直接崖から飛び降りた。
崖の高さは1キロメートルもあり、あっという間にチー・ウージェンは黒い小さな点となり、地面に向かって急速に落下していった。落下寸前、彼女の体は突然水平に飛び上がり、まるで矢のように飛んでいった。
元々ゆっくりと流れていたマグマが突然流れが速くなり、チー・ウージェンの下に向かって流れ込んでいった。チー・ウージェンが高速で飛んでいるため、そのマグマはまるで見えない縄に引かれるかのように激しく動き、飛んでいるチー・ウージェンを追いかけていった。これにより奇妙な光景が生まれた。チー・ウージェンが前に飛び、マグマが巨大な波のように形成され、波の頭はチー・ウージェンで、波の体はマグマだった。
セリーヌは驚愕して言った。「なんてこと……これは……どうして可能なの……マグマが彼女についてくるなんて……」
チー・ウージェンは突然空中で止まり、後ろから押し寄せるマグマの流れが轟音とともに彼女を飲み込んだ。リー・ランたち三人ははっきりと見ていた。リー・ランとグオ・シーシーは落ち着いていたが、セリーヌは思わず悲鳴を上げた。「わあ……飲み込まれた……マグマに飲み込まれた！彼女は……」
グオ・シーシーは淡々と言った。「彼女はマグマの中にいても、何も問題ないさ。」

齐无真はマグマを操るだけでなく、そこから力を得ることもできる。星辰を祀る場所に来て連続してレベルアップした彼女は力を補充する必要に迫られており、ここでマグマが流れているのを見るなり、ここで力を得ようと考えたのだ。大地の中のマグマには、彼女が急ぎ補充したい様々な力が含まれているため、地熱マグマに満ちたこの場所に来て、彼女は我を忘れて喜びに浸った。

マグマが齐无真を飲み込む瞬間、彼女は既に地下に潜り、マグマが噴出する通路を通って極めて深い地下へと降りていった。そここそが力を吸収するのに最適な場所だった。

李然は崖の上で静かに待っており、郭十二も齐无真がなぜマグマの中に入ったのかを理解していた。彼はこの女性の強さを知っているのだ。初めて齐无真を発見したのも地下のマグマの川の中で、その時はまだ直接会っていなかった。もしもその時に会っていたら、郭十二の骨さえもマグマの中で溶けてしまっただろう。当時の齐无真には理性などなく、人を見るやいなや殺戮を考えるだけだった。

瑟希琳は齐无真の正体を知らないため、心配でいっぱいだった。彼女が心配していたのは齐无真の生死ではなく、もし彼女を失ってしまったらチームの力が大幅に低下してしまうことだった。彼女は尋ねた。「彼女……彼女は死んでしまうのではないですか……えっ、あなたたちは心配しないのですか？」郭十二が問題ないと言っても、彼女には信じられなかった。

郭十二は言った。「真姐が中でどれくらい滞在するかわからない。彼女が暴走しないことを願うばかりだ。」

李然は言った。「うん、彼女はおそらく火の力を集めているんだろう。私もあまり時間をかけないでほしい。ここはとても不安な雰囲気だ。」

「暴走するって？」

瑟希琳は呆然とした。こんな環境で遊ぶだと？彼女には想像も信じられもしなかったが、李然と郭十二が落ち着いている様子を見て、おそらく齐无真は遊んでいるのだと悟った。彼女は極度に羨ましく思い、この女性は本当に強すぎる。いつか自分もこのレベルに達できれば、それこそがこの世界のトッププレイヤーだ。彼女は拳を握りしめ、齐无真の力に達することをこの人生の目標として心に決めた。

郭十二は言った。「もうすぐだろう。」彼の声には少し躊躇があった。齐无真がどれくらい滞在するかは神のみぞ知る。彼女の気性からして、常に自分の思い通りに行動するのだ。

しかし、齐无真はそれほど時間をかけずに反対側から現れた。彼女はマグマの中に長く留まっていなかった。なぜなら、ここの火力や符咒の世界は少し異なり、彼女の吸収速度ならあまり時間を要しないからだ。ここのマグマの温度は低く、火煞も存在しない。彼女は少し失望しながら遠くから現れ、同時に信符を放って後ろにいる人々に続くよう伝えた。

李然は伝言の印を受け取り、少し驚いた後、思わず笑って言った。「へへ、彼女はもう向こうに行ったんだ。私たちも行こう！」そう言って彼は前に飛び出し、郭十二とセシリンも続いて飛び立った。
地面のマグマ流は齐无真のせいでかなり固まり始めており、その熱量も大量に取り除かれたため、マグマがあった地域全体が冷えていき、奇妙な黒色の地形が形成された。特に中央部では齐无真が引き起こした巨大なマグマ流が山のように盛り上がり、高さは数百メートルにも達し、非常に壮観だった。
三人は素早くそこを通り過ぎ、すぐに齐无真のもとに到着した。
郭十二はにっこり笑って尋ねた。「真姉さん、もう少し遊ばないの？」
齐无真は言った。「ここのマグマは私が想像していたのと違うんだ。」
李然は尋ねた。「ここのマグマはどうして違うの？」