第三章 末日の光景（上）

これは崩壊寸前の空間だ。崩壊しそうでありながらも、その存在期間は何千年も続いている。李然のチームが羅天遺跡に突入すると、李然はすぐに結論を出した。空間について彼ほど理解している者はいない。でなければ「破界」という強力な武器を創り出すこともできなかっただろう。たとえ齊無真であっても、空間に関する知識では李然には遠く及ばない。李然がいなければ、彼らは決して祭祀星辰にたどり着けなかっただろう。

空間全体が灰色に覆われ、空には巨大な裂け目があり、奇妙なほど高い位置に浮かんでいる。さっき彼らが入ってきたのもその裂け目からだ。その裂け目はまるで白紙に引かれた傷のようだ。郭十二は空を見上げて言った。「この通路は誰かに無理やり開けられたようで、消えることもなくここに固定されている。誰がこれを作ったのか理解できない。私にはそんな力はない。」

齊無真は言った。「もし人為的なものなら、その人は私よりも強いに違いない！」彼女が自分より強いと認めるのは容易なことではない。その人は極めて強いに違いない。

李然は頷いて言った。「うん、人為的なものだろう。でも一人の仕業だとは思わない。おそらく何人かの集団だ。もし一人がやったとしたら、ふふ、それは本当に異常だ。私でさえ敵わない。三人で力を合わせれば、多少は対抗できるかもしれないが、こんなに恐ろしい力を持つ者がいるとは思えない。」

郭十二は言った。「うん、もしそんな人が本当にいるなら、天霊族の力は非常に強いだろう。」

瑟希琳は理解できずに言った。「つまり……この大きな裂け目は人が作ったというの？」

伯龍は言った。「そんなはずはない。空に大きな裂け目を作れる人なんて聞いたことがない。それはあまりにも大げさだ。」

郭十二は言った。「不可能なことなんてない。ふふ、何でもあり得る。ただ私たちが見ていないだけだ。」彼は続けて言った。「たとえ何人かの集団が作った空間の裂け目だとしても、古天霊族の方が今の天霊族よりずっと強かった。今、私は羅天遺跡にとても興味を持っている。」

李然は尋ねた。「前は興味がなかったのか？」

郭十二は首を振って言った。「その時は興味があるかどうかというレベルではなかった。少なくとも天霊族の行動にはあまり興味がなかった。でもこの空間の裂け目を見る限り、古天霊族はかなりの実力を持っていたようだ。それに、私がここに来たのは、枯木師匠も入ってきたかどうかを見るためでもある。」

李然は頷いて言った。「うん、枯木が私たちより先に来ていたら、もう中に入っているかもしれない。」

郭十二は言った。「私はずっと疑問に思っているんだ。」

齊無真は好奇心を持って尋ねた。「何が疑問なの？」

郭十二は言った。「私たちが峡谷にいた時、先に行った人たちはどこに行ったのだ？あの空間の裂け目は普通の人間が入れるものではない。私たちが到着した時、その裂け目の前にはどの探検隊もいなかった。もしかして、私たちが到着した時に……ちょうどその裂け目が現れたのか？」
李然は言った。「それしか説明がつかない。他に道もなく、他の隊も見当たらない。もしもその裂け目が数日間存在していたら、きっと多くの隊が阻止されているはずだ。」
空中には巨大な裂け目だけでなく、小さな裂け目もたくさんあり、地面にも巨大な溝があった。大地は曲がりくねっており、極めて奇妙に見えた。ある崖壁は天まで直立しており、まるで大地が二つに分かれ、高低差を持ってずれているかのようで、地形も奇妙で変わっていた。
荒涼としており、暗く、大地はまるで見えない巨大な手に何度も蹂躙されたかのようだった。わずかな雑草だけが頑強に生き残っており、巨大な木々の枝が地面に乱雑に散らばっていたが、それもすべて枯れ木だった。枯れ木の隙間からは淡い緑色の野草が頑強に芽を出していた。動物はほとんどおらず、昆虫もわずかで、鳥さえも見当たらない。まさに絶望的な場所だった。
しばらく観察した後、李然は言った。「みんな、気をつけて。ここは自然の危険が多いと思う。こんなに荒涼とした場所はめったに見たことがない。私たちが符咒世界から出てきた時に遭遇した場所よりも危険だ。あの場所はここよりずっと安定していた。この空間は崩壊寸前で、私たちが予測できない多くの危険があるだろう。」
齐无真も同意して言った。「うん、気をつけよう。」
郭十二は尋ねた。「セリーヌ、下の道の進み方はわかるか？」
セリーヌは言った。「ここまではわからない。私も初めて来たの。この辺りはロウテン遺跡の端っこのはず。中心部こそが本当に危険な場所だと言われている。ここはまだましだ。」
郭十二は頷いて言った。「なるほど。それなら、君たちは端っこで探索を続けるのか、それとも私たちと一緒に中心部に入るのか？」
セリーヌと伯龙は少し迷った。ここに来て、二人とも自分たちの力ではもうこれ以上進むのは無理だと悟っていた。端っこならまだしも、一度中心部に入れば李然たち三人の保護に頼らざるを得ない。しかし、もし遭遇する危険が彼ら三人ですら対抗できないものだったら、自分たちの力だけに頼るしかないのもわかっていた。

しかし、一緒に入らなければ実力を向上させるチャンスを逃す可能性が高い。すぐにセリーヌは決断を下した。この女には狂気の素質があり、実力を上げるためなら自分の命さえも顧みない。彼女は言った。「私が行く！」
グオ・シーエルは少し呆然とした後、言った。「中に入ったら、もし危険に遭遇したら、君の安全は保証できない。助けに行けないか、助ける力がない時は、後悔しないでくれ。」
セリーヌは即答した。「後悔しないわ。死ぬなら死ぬだけよ！」
リー・ランは称賛した。「いいぞ！」彼はこの狂気のような気迫を高く評価していた。セリーヌの性格はボーロンよりもさらに強固だった。
ボーロンは何度も迷った末、ついに言った。「私はついて行かない。君たちの足手まといになりたくないからね。」自分が中に入っても生き残れるかどうか、彼には全く自信がなかった。
セリーヌは軽蔑して言った。「臆病者！」
ボーロンは心の中で怒ったが、反論はしなかった。彼はリー・ラン、チー・ウージェン、グオ・シーエルに向かって言った。「これまでご面倒をかけて、感謝します！さようなら！」彼はセリーヌを一瞥もせず、彼にとってセリーヌはただの狂人であり、狂人とは争う価値もない存在だった。
ボーロンが去った後、小隊には四人だけが残ったが、実力はむしろ少し上がっていた。足手まといが一人減ったおかげで、彼らの行動はより自由でスムーズになった。
ローティエン大陸を歩くには多くの制約がある。例えば、空中には時折空間の裂け目が現れ、地面でも同様だ。いつ崖が崩れ落ちて大きな塊ができるかわからず、少し注意を怠るだけで地面に落とされてしまう。それでもまだマシで、最も危険なのは、一部の空間の裂け目が強力な吸引力を持っており、そこに吸い込まれるとほとんど誰も生き残れないことだ。
歩いたり止まったりを繰り返し、四人の速度はどんどん遅くなり、皆の心の中では警鐘が鳴り響いていた。さっきの強風の時、彼らは山が音もなく粉々になるのをはっきりと見た。山全体が突然消え去り、続いて大地が激しく震え、地面が目に見える速さで上昇し、わずか10分ほどで数十メートルもの高さの丘ができた。おそらく2日もすれば、ここにまた大きな山が現れるだろう。
濃厚な岩石と土の臭いが漂ってきた。グオ・シーエルは我慢できずに悪態をつき、言った。「本当に怖い……これは何の風だ？一瞬で山を破壊できるなんて？」

李然の見識でも、それが何なのかは判断できなかった。彼は首を振りながら言った。「何なのかわからない。風ではないようだ……あまりにも早く消えてしまい、力も強大だ。でも、もし遭遇したとしても、自分たちの身は守れるはずだ。」彼はまだぼんやりしているセリーヌを一瞥し、この奇妙な力に遭遇しても三人なら逃げ出せるが、セリーヌが助けを得られなければ間違いなく死ぬだろうと心の中で理解していた。

セリーヌの心臓は激しく鼓動していた。彼女もまた山が消えていくのをはっきりと見ていた。それがどんな力によるものかはわからないが、自分には絶対に抗えないとわかっていた。今、無理やり進むのが賢明かどうかもわからないが、ここまで来てしまえばもう引き返すことはできない。これまでの道中、人には会わなかったが、数多くの危険に遭遇した。郭十二たちが注意を促してくれなければ、彼女はもう何度も死んでいただろう。

さらに深く進むにつれて、危険な状況はほとんど絶え間なく現れ、ますます頻繁に、そしてますます危険になっていった。さらに恐ろしいのは、次に何の危険に遭遇するのか、それに抗えるのか、誰にもわからないということだった。さっきのように、もし四人がちょうどその山に到着していたら、セリーヌは死ななくても命の半分を失っていただろう。

郭十二はセリーヌが退く気持ちになっていることを知っていたが、何も言わなかった。もう引き返すことはできないからだ。どうあれ、覚悟を決めて前進しなければならない。

李然は近くを指差して言った。「こちらに沿って進み、あの大きな裂け目を回り込もう。」達人でなければ遺跡に入れないのも無理はない。ここにはほとんど道がなく、すべてが溝や断崖で、さらに無数の空間の裂け目がある。少しでも油断すると危険に遭う。安全に通過するには飛ぶしかなく、たとえ短距離でも、そうでなければ目的地には到底たどり着けない。飛行車を使ってもダメで、道中で彼らは破壊された飛行車の破片を見た。

四人は慎重にその大きな裂け目を飛び越えた。この裂け目も空間の崩壊によってできたもので、幅は約百メートル、長さは千メートルあり、冷たい気流が吹き出していた。四人は比較的狭い場所を見つけて飛び越え、安全に通過できるように、事前にいくつか簡単な試験を行った。裂け目の中に何があるのかは誰にもわからず、この場所の状況は多岐にわたるため、安心して進むためには試験が必要で、そのために進行速度も遅れてしまった。

大きな裂け目を越えて前進し続ける。ここまで来ても、四人とも正しい道を歩んでいるのか分からず、これまで一人にも出会っていない。ただ、数多くの破壊された飛行車の遺跡があり、そのほとんどが古びている様子だった。また、人間の砕けた骨や頭蓋骨もあり、いつそこで死んだのかは分からない。さらに、壊れた武器もあった。彼らは羅天大陸について全く知らず、おおよその方向しか把握していないため、前進するしかなかった。
約一日歩いた後、李然は苦笑しながら言った。「私たちが歩いているのは、他の人が知っている道ではなく、新しい道のようだ。」
郭十二はきっぱりと言った。「新しい道が死路というわけではない。羅天遺跡にたどり着けさえすればいい。結局のところ、目的地はそこなのだから。」