第一章 救援（下）
エイゼックは言った。「待とう！きっと……隊長は私の信号を受け取るはずだ！」時間を計算すると、彼はリー・ランの小隊がすでにフォンタイ大陸に到着していると確信していた。
ビーリーは軽くため息をつき、再び魂が揺れ動いた。「私たち、油断していた……」彼女の目には怒りの光が宿っていた。彼女の気性なら、こいつらは全員死ぬべきだ。閉じ込められた状況から抜け出せば、彼女はためらうことなく相手全員を殺すだろう。
その時、峡谷の上から誰かが言った。「話をしませんか？」その口調にはからかうような響きがあった。
ビーリーは目を翻したが、返事をする気にはなれなかった。エイゼックはまるで聞こえていないかのように、依然として峡谷に伏せており、自分の力を蓄えていた。
ホールは苛立っていた。閉じ込められた二匹の霊獣は彼をまったく無視している。彼は少し厳しい口調で言った。「話せば、双方にとって有益だ……君なら私の言うことが理解できるはずだ。最高位の霊獣としての知恵があれば、私の言葉を理解できるはずだ。」
ドン！
エイゼックは唾を吐き出した。今の彼は本来の姿で、一つの唾液で巨大な岩を粉々にした。彼は返事をする気にもなれず、そのプライドから、死ぬ時でさえ屈することはない。知性を持つ異化符獣には、それぞれのプライドがある。相手は符咒世界のプロではなく、御獣族であり、生まれながらにしてエイゼックの宿敵なのだ。
ホールの表情がわずかに変わり、怒りの色が浮かんだが、すぐにまた笑った。とにかく霊獣はすでに閉じ込められており、自分なら最終的には成功できると信じていた。「それなら、私を責めるな。」
エイゼックの魂が微かに揺れ動いた。「私のところに降りてこい。」
ビーリーは頑なに首を振り、「彼らが降りてくるのを待つわ！この女が彼らを噛み殺せないわけがない！」と言った。
……
リー・ランたちは目的地の座標を持っていたため、進む速度が速く、峡谷に到着したのは三日後だった。グオ・シーバーが遠くからかすかな雷の音を聞いたのは、もう四日目の明け方だった。空はまだ暗く、雷の音と共に、人々はかすかな光がちらつくのが見えた。
チー・ウージェンは言った。「たぶん、あそこだ！」
グオ・シーバーは言った。「エイゼックとビーリーは大丈夫そうだ。戦いが続いている限り、私たちなら間に合う……ただ、どうして誰かがエイゼックを囲んで戦えるのか不思議だ。この二人の実力は決して悪くない。」彼には理解できなかった。エイゼックとビーリーが去りたいと思えば、誰にも止められないはずだ。異常な身体を持つこの二人は、彼でさえも止められないのだ。
今回は小隊の全員が集まり、エイゼックとビーリーを救うために誰もが力を尽くそうとしている。ハレチも例外ではない。彼はビーリーのしつこさにうんざりしているが、仲間が危機に陥るのを見過ごすことはない。符咒の世界ではプロたちは策略を巡らせたり、冷酷無情に振る舞ったりするかもしれないが、外の世界では本能的に団結する。ましてや彼らはもともと小隊なのだから、仲間の生死を見捨てることはない。
リー・ランは言った。「どうやら本当に閉じ込められているようだ。面白い、こんなに強い人物がいるとは。」彼はまだエイゼックたちが陣法によって閉じ込められていることを知らないが、この二人を閉じ込められるほどなら相手の実力も決して弱くはない。彼は言った。「今回は真剣になる必要があるかもしれない。みんな、気をつけて。」
数分間山脈を飛んだ後、リー・ランたちは包囲網をはっきりと見ることができ、空中で何かを指差し合っている人々の姿も見えた。リー・ランは一目見ただけですぐに理解し、言った。「なるほど！彼らは罠の陣を張っているのか。ふん……エイゼックのようなバカだけが手をこまねいているのだ！」
グオ・シーシーは注意深く観察し、言った。「使われているのは符咒の陣法だ……いや、他の手段も加えられている……」
チー・ウージェンは軽蔑して言った。「本質はやはり符咒的な罠の陣だ。間違いない。エイゼックとビーリーは本当にバカだ。こんな陣法はあまりにも簡素すぎる。符咒職の祭壇級の達人なら誰でも解くことができる……解けなくても自分を守ることはできる……この二人がこんなにひどい目に遭っているなんて。」
ジェン・ウージーは言った。「彼らは結局異化符獣だ……陣法の伝承を受けていないはずだ。閉じ込められるのも当然だ。」
エイゼックは全身血まみれだった。陣法の攻撃自体はそれほど強くなかったが、相手は何らかの力を使って彼の精力を大量に消耗させ、彼を時折意識不明にし、それによって攻撃を受けさせていた。ビーリーを守るため、彼はできるだけ冷静を保っていた。その間、ビーリーの力を盾にして二人は交互に攻撃し、かろうじて今まで持ちこたえてきた。しかし、この段階になると二人とももう限界に近く、せいぜい数日しか持たないだろう。
グオ・シーシーは尋ねた。「どうやって戦うんだ？」彼らは皆、長年戦いを経験したプロたちで、無計画に突進するようなことはしない。
リー・ランは目を細めて遠方を見つめていた。彼らの前方には巨大な石壁があり、そのため御獣族の達人たちは彼らに気づいていなかった。一方、御獣族の連中は依然として陣法を使って攻撃を続け、いよいよ霊獣を倒しそうで、皆興奮していた。これは収穫の時だったのだ。
最初、御獣族の者たちは外部からの干渉を防ぐため警戒していたが、これまで何日も平穏が続いたため徐々に警戒を解き、注意をすべて「困獣陣」に集中させた。
ホールは興奮のあまり手足がしびれ、目にはどうしても隠せない貪欲な色が浮かんでいた。彼は言った。「みんな、もっと力を入れて！霊獣はもう限界だ。」心の中では叫んでいた。「もうすぐ成功する、ハハ、これはトップクラスの霊獣だ……ハハ！本当に運がいい！」
数人の御獣族の達人たちは羨望と嫉妬でいっぱいで、ホールに気づかれないよう彼の方を見ることさえ恐れていた。彼らは心の中で理解していた。ホールから補償を得られるとはいえ、渓谷の霊獣と比べれば得るものと失うもののバランスは全く取れていないのだ。
もちろん、彼らはホールの獲物を奪うほど愚かではない。それは自殺行為だ。ホールの実力なら彼らを倒すのは全く問題ない。この世界では、力が劣っているなら素直にしている方が長生きできる。
ホールたちは、渓谷の霊獣には人間の仲間がおり、しかも強力な「符咒世界」出身のプロフェッショナルがいることを知らなかった。「祭祀星辰」において、「符咒世界」出身のプロフェッショナルは、すべての人間の達人の中でトップ3に入る強大な種族だ。
「祭祀星辰」の知性種族の中では人族が最も強く、人族も出自によって武力や実力に差がある。御獣族もかなり強力な種族だが、「符咒世界」のプロフェッショナルと比べれば大きく劣る。彼らのトップクラスの達人なら普通のプロフェッショナルと戦えるかもしれないが、「符咒世界」のトップクラスのプロフェッショナルが来れば、その専門性の差が御獣族が敵ではないことを決定づける。
ホールたちは、自分たちがすでに「符咒世界」のトップクラスのプロフェッショナルたちを怒らせてしまったことさえ知らず、さらに恐ろしいことに、これらのプロフェッショナルたちは御獣族の実力を理解しておらず、全力を尽くすことになるだろう。
リー・ランたちは、この御獣族の達人たちにどう対処するか相談しており、彼の表情は非常に厳しかった。それも無理はない。エイゼックやビューティーを苦境に追い込んだ達人を、彼にとってはどうしても侮ってはならない存在だ。他の者たちも同じ考えで、誰もが非常に真剣に取り組んでいた。そのため彼らはすぐに突撃することなく、慎重に対処法を話し合っていた。
郭十二は言った。「この集団の中には間違いなくトップクラスの高手がいる。我々が得た情報によると、ここは御獣族の活動域らしい。エイゼックとビーリー……うむ、彼らの目的は彼らを殺すことではなく、飼い慣らすことのようだ。それが彼らが今まで持ちこたえられている理由だろう。」彼の分析は間違っていないが、相手が実際にはそんなに強くないことは知らなかった。
齐无真は言った。「相手には異獣がいるはず……私は一匹しか見ていないが、もし彼らが全員自分の異獣を放つなら、実力はかなり高いはずだ。」彼女も見積もりを誤っていた。この集団の中で、ほとんどの霊獣は既にエイゼックとビーリーに倒されており、後から来た御獣族の高手たちだけがまだ霊獣を持っていた。
長い間分析した結果、李然たちはますます警戒心を強めた。药泽布松が注意深く観察した後、言った。「合計で八十七人いて、四つのグループに分かれている。何か陣を操っているようだが、奇妙だ……こんな簡素な陣法に、なぜそんなに多くの人間が必要なのか？」
戈哈は言った。「彼らは符咒世界のプロではないのに陣を使えるなんて、私としては既に驚いている。彼らの実力は陣法にあるのではなく、獣の操縦にあるはずだ。他にどんな能力があるのかは分からない。」
郭十二は少し考えた後、言った。「こんな推測は無駄だ。やはり戦ってみないと分からない。」
李然は頷き、「その通り、戦ってみないと……」と言いながら再び遠くの御獣族の人々を観察した。しばらくして彼は言った。「陣の上にいる人々が主力で、他の三つのグループは補助役だ。上のグループは私たち二人が担当し、他の三つのグループは君たちが担当しよう。それぞれ役割を分けよう。」彼は齐无真に頷き、自分と一組になるよう合図した。
哈勒赤は言った。「わかった、私は郭十二と一組になる。」
药泽布松は言った。「私は戈哈と一組になる。」
镇无极は苦笑いを浮かべて言った。「ああ、私だけが残った。これは……そんなに多くの人間に勝てる自信はない。」
李然は言った。「君が勝つ必要はない。相手を引きつけていればいい。それに、左側のグループを相手にしろ。そちらの人数が最も少ない。」
镇无极は苦笑いを浮かべて言った。「うむ、引きつけるのは問題ないだろう。」彼は心の中で自信がなかった。なぜなら彼は御獣族の武力を全く理解しておらず、彼らがどんな手段を持っているのか、自分が彼らより強いのか弱いのかも分からなかったからだ。唯一分かっているのは、自分は一人で、相手はほぼ二十人もいるということだけだった。
李然は言った。「私と小真真の二人で上の連中を倒したら、下に降りて無極と合流し、彼が相手にしている連中も倒そう。たぶん……何も問題がなければ、私たちなら対処できるはずだ。全員を倒せなくても、追い払うことはできる。うん、人を救うことを目的にしてね。」
郭十二は言った。「私たちがこっそり近づき、李然兄さんが先に攻撃を仕掛けて、その後で私たちが攻撃するんだ。」
李然は少し考えてから言った。「もう少し近づいて、直接瞬間移動で向かって、すぐに攻撃を仕掛けるんだ。覚えておけ、全力を尽くせ！相手が反応する間も与えないようにしよう。」彼の習慣では、奇襲はあまり使わない手段で、彼はむしろ正面からの激しい戦いを好んでいた。
郭十二は笑って言った。「奇襲？気に入った！」彼にとっては正面戦闘でも奇襲でも、目的を達成できる手段なら何でも良かったので、李然が言い終わるやいなや彼の賛同を得た。
齐无真は静かに言った。「では、行動を開始しよう。」
一同はすぐに散っていった。李然と齐无真は一組となり、静かに近づいていった。郭十二と哈勒赤は側面に向かって素早く進み、二人とも慎重に前進した。镇无极はため息をつき、彼も飛び出していった。药泽布松と戈哈は顔を見合わせ、反対側に向かって飛んでいった。