第九章 信符（下）

大通りには多くの人々が行き交い、空には多数の浮遊車が浮かんでいる。誰も指揮や管理をしていないため交通はかなり混乱しており、浮遊車同士が衝突する光景もよく見られる。幸い、機械族が製造した浮遊車は非常に頑丈で、外側には防御層もあるため、高速での衝突でなければ大きな問題は起きない。

郭十二たちも大型の浮遊車に乗り、住んでいる高層ビルの頂上から飛び出し、すぐに巨大な金属製の広場に到着した。

ハレチはにっこり笑って言った。「本当に便利だな。ねえ、帰るときもこの車に乗るのか？」

侍者が丁寧に答えた。「はい、帰るときもここで乗車し、皆様をお住まいまでお送りします。」

一人一人の後ろには侍者がついており、車から降りるとそれぞれ行動を開始した。安全面を心配する必要もない。彼らはみなトップクラスの職業者だからだ。郭十二の後ろにも若い侍者がついていたが、彼は下級の職業者で、郭十二にとってはせいぜいマスターレベルの職業者に過ぎない。もし北符門にいたらトップクラスの達人だったかもしれないが、ここでは普通の人より少し強い程度の職業者に過ぎない。

郭十二が尋ねた。「袁野、どの店に行くのが適切だ？」

袁野は、城主とほぼ同等の実力を持つトップクラスの職業者に仕えられることに非常に興奮していた。もし郭十二に気に入られれば自分も従者になれるかもしれないと夢見て、とても熱心かつ丁寧に答えた。「街には有名な職業者の店がたくさんあります。最も有名なのは二軒で、どちらも城主府が所有しています。一軒は材料の売買を専門とする華商铺で、もう一軒は機械族の武器を販売する博器店です。先輩はどちらに行きたいですか？」

郭十二は笑って言った。「もちろんまずは華商铺に行こう。」彼は大量の材料を持っているが、すでにその半分以上を消費しており、多くの大型の符袋も空になっている。小世界に入ってからは材料の消費速度が信じられないほど速く、境界を破るための幾度もの儀式や連続した昇格によっても、消費される材料の量は非常に多かった。

袁野は言った。「わかりました。どうぞ私についてきてください。華商铺はここにあり、一番大きな店です。ここは市中心の広場で、江城で最も賑やかな場所であり、大規模な店が集まっている場所です。」

郭十二は袁野が示した方向に進んでいった。その時、向かいから巡回隊がやってきた。先頭にいたのは下級の職業者で、その後ろには8人の一般人が続いており、全員が統一された服装をしており、それぞれが武器を背負っていた。郭十二はその武器を見て思わず呆然とした。なぜなら、その武器は前世で見た銃によく似ており、冷兵器の銃ではなく熱兵器の銃だったからだ。
機械族の武器はほとんどが科学技術に関連しており、ここでは機械族の武器も多くの符咒の使い方を取り入れているため、少し奇妙に見えた。郭十二は一瞥して尋ねた。「袁野、彼らが使っている武器……外部に販売されているのか？」
袁野は言った。「一般人にはある程度制限があるが、職業者には制限はない。ただし、上級職業者はほとんど購入しない。私たちのような職業者だけが、攻撃手段を補うために購入する。この武器は自身の力を消費する必要がなく、十分なエネルギーがあればどのように攻撃してもいいのだ。」
郭十二は好奇心を持って尋ねた。「威力はどうだ？」
袁野は言った。「祭壇級以上の職業者にとっては脅威にならない。ふふ、実際、機械族の武器はとても人気があり、特に一般人にとってはそうだ。一度機械族の武器を手に入れれば、彼らは私たちを脅かすことさえできる。」
郭十二は頷いた。これさえできないのなら、機械族はあまりにも弱すぎる。袁野は続けて言った。「以前、機械族の人間から聞いたことがある。彼らが多くの高度な技術を失っていなければ、こんなに弱くはならなかっただろう……」彼は笑って言った。「彼らが大言壮語をしていると思う。へへ、彼らには何か星艦技術があって、それで作られた星艦が上級職業者に対抗できるとか聞いたが、信じていない。」
袁野は信じていないが、郭十二は信じていた。彼は星艦を見たことはないが、星艦の概念はあった。宇宙を飛行できる星艦であれば、その武器はきっと非常に強力だろう。なぜなら、宇宙での武器と惑星内の武器は全く別の概念だからだ。
二人は笑いながら華商店に入った。ここの店は既に城主府から通知を受けており、店の責任者から下働きまで全員が準備を整えていた。郭十二と袁野が店に入ると、すぐに一群の人々が迎えに来た。周囲の職業者たちは、何者かの大物がいるのかと好奇心を抱き、華商店がこれほど大騒ぎする理由を知りたがっていた。
郭十二が店の構造をはっきりと見る前に、彼は一群の人々によって上階の貴賓室に案内された。

郭十二が座ると、袁野はきちんと彼の後ろに立った。この華商店の管理人は若い女性で、下級の職業者でもあった。彼女は丁寧に言った。「先輩、私が店の管理人の江妍です。先輩は私たちの店の貴賓ですので、何かご要望がございましたら……遠慮なくお申し付けください。」
その時になって初めて、郭十二は自分には現地の通貨がないことに気づいた。彼は振り返って尋ねた。「袁野、ここの通貨は持っているか？」彼の持っている通貨は様々だったが、どれも現地で使えるものではなかった。しかし彼はもう慣れており、どこへ行ってもこのような問題に直面するのが常で、各地の通貨はそれぞれ異なるのだ。
袁野は蔵符袋を取り出し、「はい、あります……城主府からもらいました……」と言った。
郭十二は手を伸ばして蔵符袋を受け取り、中からお金を取り出した。それは金塊で、1センチ四方に切られたもので、蔵符袋の中にはおよそ1万個ほどあり、かなりの量だった。彼は頷き、「ここでは金塊が通貨なのか？」と尋ねた。
袁野は「はい、ここではほとんどが金塊を主な通貨としています……実際、金点カードでも取引できます。1つの金塊が1つの金点で、職業者はみんなこのようなカードを持っています」と言い、自分の金点カードを取り出した。それは長さ1尺、幅半尺の大きな符カードだった。
江妍は賢く、郭十二が外部から来た高手で、現地の事情を知らないことをすぐに理解した。彼女は「この金点カードは江城でのみ使用でき、他の都市では使えません。各都市にはそれぞれの金点カードがあり、職業者は行く先でそれを作成できます」と言った。
郭十二は大量の黄金を持っていたが、形が異なるだけなので、お金に困る心配はなかった。現地で黄金が通貨として使われている限り、問題はない。
帅老头はすでに玉符のリストを作成しており、郭十二は手を返してそれを取り出し、江妍に渡した。彼は一目も見ずに、とにかく帅老头が管理しているのだから、どのような材料が必要かを自分で心配する必要はないと思った。彼は帅老头の指示を伝え、「玉符には重要な項目が記載されていますので、できるだけそちらを揃えてください……その他は、あれば良いですが、なくても問題ありません」と言った。
江妍は玉符を少し調べてみると、顔色が変わった。玉符に記載されている材料の数は非常に多く、膨大と言えるほどだった。彼女は少し躊躇してから、「少々お待ちください……」と言い、店員を呼んで玉符を渡し、「古老に、ある材料を特定してもらい、さらに見積もりを出してもらってください」と頼んだ。
袁野は「城主が命じています。金点が足りない場合は、城主府が代わりに支払います」と言った。

江妍は言った。「大丈夫、私も通知を受け取りました。お金は問題ありません。」
郭十二は何も言わなかった。彼は大量の金を持っており、不足する心配は全くなかった。さらに、再生可能な資源も多く持っており、その一部を交換に出すこともできた。彼はのんびりとカップを取り出し、自分で作った野茶を少し注いだ。それは彼が偶然いくつかの茶の木を手に入れ、祭壇の秘境に移植して栽培したもので、量は非常に少なく、彼自身もあまり飲まなかった。
茶を一口飲んだ後、郭十二は尋ねた。「ここには異族がよく来ますか？」ここでいう異族とは、符咒世界から来たプロフェッショナルではない者のことで、たとえ彼らも人間であっても異族と見なされる。
江妍は郭十二を山のような存在だと感じ、その巨大な圧力に心が震えた。それは郭十二が急速にレベルアップしたため、自分の魂の溢れ出しを完全にコントロールできていないからだった。最近はだいぶ良くなっており、漏れ出る魂の力もそれほど多くなかったが、それでも江妍は圧迫感を感じ、この城主府でさえも敬意を払わなければならない先輩の高手を怒らせないよう、慎重に答えなければならなかった。彼女は側面から、目の前の人物が符咒世界から来た高手だと知っていた。
「ここには異族がかなり来ますが、高手はほとんどいません。ほとんどが低レベルの武力しか持っておらず、実力は私たちと大差ありません。ええ、異族の高手が来ても、城主府が迎え入れ、街の中でも専門の人が付き添います。」
郭十二は笑って言った。「私のように？」
袁野は怖くなって急いで言った。「違います……違います。私たちは貴賓を監視する勇気なんてありません。私はただ貴賓に仕える者に過ぎません。」
江妍も自分の言い方が不適切だったことに気づき、急いで言った。「違います。それは異族の高手に対するもので、同族の高手に対して警戒することはありません。」実際には警戒はあったが、誰も認めようとはしなかった。
郭十二はもちろんこれらの問題を追及するつもりはなく、尋ねた。「ここでは異族と争いが起こりますか？」
残念ながら、この二人とも外で活動するプロフェッショナルではなく、外の世界についてほとんど知識がなかった。彼らは一生を江城で過ごし、江城では何十年も戦争が起きておらず、争いもほとんどないことしか知らなかった。
やがて、誰かが玉符を返しに来て、同時に大量の蔵符袋を持ってきた。合計で十七個の蔵符袋があり、数えて支払いをするのにかなりの時間がかかった。郭十二は満足していた。数が少ないとは思ったが、このような成果が得られたこと、特に金塊で交換できるという点に満足していた。

一日中、郭十二は大量の資材や、機械族の武器もいくつか購入した。それは郭十二が好奇心から、機械族の戦力状況を知りたくなったからだ。しかし、それらはすべて低級な武器で、野獣に対しては十分役立つが、強力な異獣に対してはほとんど役に立たない。
夕方頃、郭十二が城主の屋敷に戻ると、李然たちが全員集まっており、皆真剣な表情をしていて、何かが起こったようだった。
郭十二は尋ねた。「李然兄さん、何があったのですか？みんなこんなに顔色が悪いですよ。」
李然は彼に通信符を渡し、「自分で見てみなさい」と言った。