第九章 信符（上）

齐無真はまるでハエを追うかのように、白く柔らかな小さな手を軽く振ると、噴き出した酒がすぐに反射して戻っていった。江華の酒はまだ半分しか噴き出していないのに、戻ってくる酒の速度ははるかに速く、パッという音と共に大きなゴトンという音がした。それは江華が驚いて、口に含んでいた酒をそのまま飲み込んだ音だった。
李然たちはすぐに安堵のため息をついた。幸い、その酒は齐無真には当たらなかったのだ。江華や英ベイはその恐ろしさを知らないかもしれないが、小隊のメンバーは皆、李然を怒らせても齐無真を怒らせてはいけないことを知っている。この女性が怒り出せば、間違いなく全員を怖がらせてしまうのだ。
郭十二は胸を押さえて言った。「くそっ……すごいな！真姉さんに酒をかけるなんて！」
江華は激怒し、勢いよく立ち上がって叫んだ。「この野郎！」
齐無真はすぐに眉をひそめ、ゆっくりと立ち上がった。彼女が怒る前に、江華が怒鳴った。「マリデタ！中に入れ！」その時になって初めて、江華が怒っているのは齐無真ではないことが分かった。
ハレチは冷や汗を拭いながら心の中で思った。「運がいいな。もし真姉さんを怒らせていたら、お前も生きていられなかっただろう。」二人は今は同じレベルで、どちらも16階層の祭壇にいるが、その差は天と地ほどもある。しかも実形祭壇が虚形祭壇を決定づけるので、齐無真の実力を考えれば、二人が戦った場合、江華が二撃も耐えられるかどうかは疑問だ。
若い従者がよろめきながら入ってきて、地面にひれ伏して言った。「大人！」
江華は怒鳴った。「マリデタ！これは誰だ……このクソ酒は誰が持ってきたんだ？いや、これはクソ酒じゃない、何だこれは？でたらめを言ったら、引き裂いてやる！」
マリデタはどもりながら言った。「大、大人です……これは……これは私の責任じゃありません……ミーシエンが酒を担当していて……私はただ取ってくるよう命じただけで、この酒に問題があるなんて知りませんでした……」
別の従者が恐る恐る亜麻布を数枚持ってきて江華に渡し、すぐに横に隠れた。江華は亜麻布で顔を適当に拭きながら怒って言った。「ミーシエンのあの野郎を呼べ！」
李然たちももう食べるのをやめ、皆で横で様子を見ていた。英ベイは顔を赤らめ、友人のところでこんなことが起こるとは思ってもみず、とても恥ずかしく感じた。江華と同じように、彼も殺意を感じていた。トップクラスのプロたちは、皆、プライドが高い人々なのだ。

ミーシエンは一団の従者たちに引きずり込まれた。この男はすでに酔っぱらってしまい、口笛のようないびきをかいていた。ハーレチは口の中が異常に不快で、もう我慢できず、心の中で疑問に思った。これは酒ではないのだから、一体何なのか？思わず数つの呪文を唱え、探知用の虚符を放って直接調べてみた。
「酒の残渣……うむ、これは何だ？汚れた水か？違う、これは……くそっ、尿だ……ああ、吐き気がする……」
これで面白くなってきた。場にいた者たちの中で、チー・ウージェンだけが一切飲まなかったが、他の者は全員やられてしまった。グオ・シーシーも例外ではなく、ほんの少ししか飲んでいなかったが、それでも飲んでしまったのだ。ハーレチの検査結果を聞いて、全員の顔色が青ざめ、信じられないという表情を浮かべながら、それぞれ探知用の虚符を放って、この奇妙な液体の成分を調べた。
グオ・シーシーは検査に参加せず、代わりに一杯の清水を取り出して急いで口をすすいだ。あまりにも気持ち悪い。
ジャン・ハーは怒りで体が震え、手を振って電流を放ち、それをミーシエンに直撃させた。続いて炎の花が飛び出し、ミーシエンの足元に落ちた。雷でさえ酔っぱらったミーシエンを目覚めさせることはできなかったが、炎だけで彼は飛び上がり、地面で大声で叫びながら暴れ回った。目を開けることもせずに怒鳴り叫んだ。「誰だ……誰が俺を焼いたんだ？」
ミーシエンはジャン・ハーの追随者であり、従者やサービススタッフではなく、プロの職人だった。ただし彼のレベルは非常に低く、祭壇すら持っておらず、大聖師のレベルに過ぎなかった。彼は呪文の世界から来たプロではなく、プロの子孫で、典型的な地元民であり、修行を経てプロになり、酒を醸造することができた。
この男は昔から酒飲みで、ジャン・ハーのために酒を醸造する以外、多くの酒を自分で飲んでいた。ほとんどの時間、彼はぼんやりとしており、今では酒の醸造は部下の一般人たちに任せており、彼は重要な仕事だけを担当していた。電流の刺激と炎の焼き付けを受けて、彼は大声で叫びながら暴れ回ったが、実際にはまだ完全には目覚めていなかった。
ジャン・ハーは怒りで狂いそうになり、瞬時にミーシエンの前に移動し、手を振って二発の平手打ちを加え、その男の頭を激しく揺らした。続いて桶一杯の氷水を彼の頭に浴びせた。ガシャンという音と共に、ミーシエンはようやく目を覚ました。目を見開き、周囲が全員見知らぬ人ばかりだと気づくと、恐怖に駆られて叫んだ。「敵襲だ……」
グオ・シーシーは我慢できず、くすっと笑って言った。「この男は本当に面白い奴だ！」

江華の顔色は青から白へと変わり、その後真っ赤になった。これはあまりにも面目を失うことだった。彼は怒号を上げた。「敵襲だと？ふざけるな……」パチパチとまた一発の大きな平手打ちが飛び、ミーシエンはその場で左右に激しく揺れた。ついに彼は自分を殴っているのが自分の上司、江華大城主だとはっきりと認識し、呆然としながら口ごもって言った。「城……城主……あ、あなた……なぜ……なぜ私を殴るのですか？」

江華は心の中で怒りを抑えきれず、我慢できずに前に進み出て拳を振り下ろし、足で蹴った。「このクソ野郎、お前を殴ってるんだ！この野郎、ぶっ殺してやる！」と激しく殴りつけた。

郭十二は冷ややかに見ていた。彼は心の中でよく理解していた。江華が激しく殴っていて、拳が肉に当たり血が飛び散っているように見えても、実際にはミーシエンの命に危険はないのだ。

ミーシエンは悲鳴を上げた。「やめて……もう殴らないで……もっと殴ったら……死んでしまう……ああ、痛い……うう……」彼は江華にお腹を蹴られ、お腹を抱えて叫んだ。「ああ……もうやめて、もっと殴ったら……おならが出そうだ……」

ハハ！ハハハハ！

周囲の人々は思わず大笑いした。江華も手が痛くなってきた。結局は自分の部下なのだ。少し懲らしめるのはいいが、本当に殺すわけにはいかない。彼はミーシエンを強く蹴り、怒鳴った。「起きろ！質問に答えろ！」こんな怠け者に対して、彼は怒るべきか笑うべきかわからなかった。

ミーシエンは鼻青く目腫れて立ち上がり、とても悔しそうに言った。「私は……冤罪です……」彼は今でも、なぜ江華が自分を殴ったのか理解できていなかった。

江華はその符瓶を彼の前に置き、尋ねた。「この酒は何だ？」

ミーシエンは戸惑いながら言った。「何の酒ですか？」そう言って彼は符瓶を手に取り、ぐいと飲み干した。周囲の人々はほぼ同時に一歩後退した。江華はミーシエンの向かいにいて、さらに大げさに、すぐに横に飛び退いた。

プッ！

案の定、ミーシエンは一気に吐き出した。彼は叫んだ。「これは一体何だ？ふっ……ふっ……」そう言いながら彼は再び符瓶を手に取った。それは四角い形をした符瓶で、高さは約一尺半あり、符瓶の特徴は空間的な性質を持っており、数十斤の液体を入れても問題ないのだ。

すぐにミーシエンの顔色が変わり、彼は怒鳴った。「一体誰がこの符瓶を持ち出したんだ？」彼は心の中でよく理解していた。これは自分の夜用の壺なのだ。

江華は厳しい顔で言った。「これは何だ？もしはっきり説明できないなら、この壺の中のものを全部飲み干せ！」

米線はたちまち足が震えた。やはり李然の方が賢明で、彼は言った。「もう聞かないで、彼を行かせてやろう……聞き出しても、みんなさらに気分が悪くなるだけだ。」
江華も我に返り、足を上げて蹴りながら叫んだ。「出て行け！」実際、誰もこれ以上深く追求したくなかった。あまりにも気分を害する話だった。
機械族の大宴会はこうして急いで終わり、主催者である江華は皆に謝罪の印として多くの材料を出した。その中には良質な材料も含まれていた。皆もこれ以上責めることはなく、これは確かに江華のせいではなく、彼自身も同じように騙されていたのだ。
住居や同行者を手配した後、江華と英ベイは一時的にその場を離れた。二人は友人同士で、話し合うべきこともあった。また、英ベイは江城と貿易関係があり、英ベイの領地で生産される特産品の多くが江城で販売されていた。
ゴハは皆に江城の店を見て回ることを提案した。彼は多くの材料を手に入れ、英ベイの支援も受けていたが、それでも自分の材料が足りないと感じ、適切で有用な代替材料を見つけたいと思っていた。この提案には郭十二、ハレチ、そして鎮無極も賛同し、彼らも研究のために地元の特産材料を手に入れたいと考えていた。
江城は豊泰大陸でも非常に有名だった。それは江華の実力のためではなく、独特な機械族の建築や、機械族特有の多くの製品が多くの一般人に便利をもたらしていたからだ。機械族の武器も一般人が十分に使いこなせる。トップクラスの強者にとってはこれらの武器は何の価値もないが、一般人がこれらの武器を使えば、その力は下級の職業者に匹敵する。そのため、江城には多くの一般人や下級の武者が集まっていた。
星辰を祭る場所には、数え切れないほどの小世界からやってきた高手たちがいるが、既に発見されている各大陸に分布しており、各大陸のトップクラスの高手もそれほど多くはない。例えば豊泰大陸では、材料の問題から、ここに集まっているのは主に符咒世界の職業者であり、外出している者を除けば、実際にここに留まっているトップクラスの職業者は多くない。豊泰大陸にはやはり一般人や下級の職業者が多いのだ。
このような構成は、どの小世界でもほぼ同じだ。高手になるのは容易ではなく、高手の子孫が高手になれるとは限らない。一般人の寿命は短いが、身体が成熟するとほとんどが結婚して子供を持つ。20数年で一世代が生まれ、この繁殖速度のおかげで彼らはすぐに巨大な族群を形成するのだ。

通常の繁殖速度でいけば、豊泰大陸には多くの一般民がいるはずで、今のような少ない人口ではないはずだ。なぜなら、祭祀星辰は決して安全な場所ではなく、一般民がここにいても強者の保護も大規模な居住区もなければ、野外ではほとんど生き残ることができないからだ。強者にとって何の脅威にもならない野獣でさえ、一般民が対処できるものではなく、ましてや他の恐ろしい異獣の存在は言うまでもない。
一般民の生活は厳しいとは言えないが、事故は多く、特に野外で働く人々の場合、10人中たいてい半数しか生きて帰れない。また、この地の医療環境は極めて悪く、少し重い病気にかかると生き残るのはほぼ不可能だ。特に子供の場合、10人や8人産んでも生き残るのは3人か4人程度で、生き残る一般民は比較的体力が高い傾向にある。