第82章 価格の引き下げ

頭を悩ませる状況――それが今の劉伝祥の姿だ。
最初に潰される県レベルの店主になりそうだったところ、逆に昇進して富を得ることになった。劉伝祥は自分が幸運に恵まれ、これからは順風満帆な日々が続くと思っていた。しかし、良い日々が数日続いただけで、再び不運が彼の頭上に覆いかぶさってきた。

昇進と富を得るという知らせを受け、西蘭城の楓林酒楼で最後の勤務を果たすため、劉伝祥はその日のうちに県庁へ行った。県令には会うことができたが、林記客栈に障害を設けるよう頼むと聞くなり、即座に千両の銀票を返してしまった。

後で調べてみると、西蘭城を支配しているのは程文才ではなく、母虎のような性格の李雲鳳だとわかった。そしてこの李雲鳳は何故か林記客栈を異常に気に入っていたのだ。

西蘭城の公式な力はもはや頼れない。しかし劉伝祥はそれほど心配せず、翌日には西蘭城で唯一の大家族である柳家の人間関係を調べ上げた。わずか二、三日で、柳家の長男や従兄弟と親しくなることができた。

しかし、喬天浩のために大きな誤算が起こった。
楓林酒楼では上を欺き下を騙すことを厳しく禁じている。柳慶陵と周金池が林記客栈を破壊するどころか、周金池が足を折られたと知ると、劉伝祥は前日に送った好報の後に、すぐに反省文を書いて店員を通じて府レベルの酒楼に送らざるを得なかった。

幸い、すでに府レベルの酒楼の店主候補だったため、返信にはあまり厳しい言葉はなかった。劉伝祥はほっと一息つき、ようやく柳家に向かう気力が湧いた。しかし、そこでもまた困惑する出来事が待っていた。数人の使用人が棒を持って彼を2つの通り分追いかけ、こう言い放ったのだ。「長男はもうあなたに会いたくない。従兄弟は足を治すために実家に戻った。」

西蘭城の公式な力も権力ももはや頼れない。残された手段は間違いなく金だけだ。
競争相手に直面し、権力面で何の進展もない中で、価格競争は楓林酒楼がよく使う手段であり、効果も絶大だ。ただし、この手段は時間がかかり、林記客栈は最近大きな利益を上げているため、潰すには少なくとも数ヶ月は必要だ。

劉伝祥が頭を悩ませているのはまさにこの点だ。数ヶ月も経てば自分は異動してしまい、結局汚点が解決されないまま残ることになる。

それに加えて、彼をさらに悩ませる問題があった。喬天浩の傷はまだ完全には治っていないが、料理をするのには全く問題ない。しかし、劉伝祥がどれだけ説得しても、この厄介者は料理人になることを拒んだ。その理由はさらに彼を困惑させた――林記客栈の店主に復讐されるのが怖いからだというのだ。

勇気がある時は菜刀を持って林記客店にまで行けるのに、なぜ肝心な時にはこんなに臆病になるのか？それに、そんなことをする必要があるのか？
柳家が突然正気を失わなければ、林記客店はとっくに破壊されていただろう。たとえそうだとしても、今頃林記客店は枫林酒楼が山賊や亡命者のような連中を雇って客店を破壊するのではないかと心配すべきなのに、どうして逆に枫林酒楼の料理長が再び仕事を始めたからと騒ぎ立てるのか？
この乔瘟神は、いつも姜一厨の名前を使って人を圧倒しようとするだけで、枫林酒楼の名前を使えば誰が悪質な手段を使う勇気があるかなんて考えもしない。
残念ながら、どんなに説得しても聞き入れてくれず、しかもこの瘟神は姜一厨の弟子で、総楼以外の郡級酒楼の店主にはどうすることもできない。
料理長がいなければ値下げの効果は確実に半減する。劉伝祥はもともと3ヶ月で林記客店を倒せると予想していたが、少なくともその時間は倍になるだろう。
林記客店を倒すのは確実なことで、劉伝祥の今の唯一の願いは、府級酒楼の店主のポストが半年以内に空くことがないようにすることだ。そうでなければ、将来どんな成果を上げても、この汚点は一生消えないだろう。
枫林酒楼が全面的に値下げするというニュースを聞いた時、林東は裏庭で枫桐葉で煮たカメを味わっていた。
期待に満ちた顔の江奎を見て、林東はスプーンを置き、口を鳴らして言った。「スープは濃厚で、肉は細かくて柔らかくてふわふわしている。ただ……生姜を半銭増やすと、枫桐葉の生臭さは消えるが、苦味が出てくる。」
「ほんの少し苦いだけです。」江奎は弱々しく小声で言った。
「それでもダメだ、もっと続けなければ。」林東は首を振った。
江奎は顔色が悪くなり、10日以上も続けて、枫桐葉30斤、カメ5、600匹、合計で50両以上もの銀子を費やしている。まだ合格していないので、彼はかなり焦っていた。
林東は笑って言った。「大丈夫、この程度の銀子なら私には損失にならない。枫林酒楼が値下げするなら……看板料理にはまだ少し欠点があるが、とりあえず出しても問題ない。しばらくは先ほどの煮方でいこう。」
江奎は心の中で喜び、急いで頷いた。売り始めれば、彼が霊獣の肉を使って料理技術を磨くのと同じで、こちらはまだ損をするが、何とか埋め合わせができるだろう。
「店主、値段はいくらにしますか？」と、一方で馬春が尋ねた。
一食で体力が1％向上し、翌日にまた同じ量が加わるので、70食あれば体力が2倍になる。数十両もするなら、金持ちにとっては間違いなくお得だ。

しかし、このモミノキの葉で煮たカメは宿の看板料理であり、またフォンリン酒楼と客を奪い合うために、価格は当然高くできない。幸いにも霊石の消費分を加えてもコストは200文にも満たない。少し考えた後、林東は言った。「1匹につき2両の銀貨でどうだ？」
「1匹に2両の銀貨ですか？」馬春は呆然とし、江奎も呆然とした。その口調からすると、店主はまだ安すぎると思っているようだ？
コストが100文にも満たないのに2両の銀貨で売るなんて、どうしてそんな愚かなことをするのか？
「もし客がこの料理を注文したら、モミノキの葉で煮たカメは体質を強化できるが、1日に1匹しか食べられず、多く食べると逆効果になると伝えてくれ。」
二人は口元を引きつらせた。
「心配するな、本当に体質を強化できるんだ。」林東は笑って言った。
「店主、たとえ体質を強化できたとしても、そんな高値は割に合いませんよ！」馬春は説得した。「確かに新鮮なものを試したい人はいるでしょうが、1匹に2両の銀貨では、これからは誰も注文しないだけでなく、宿の商売にも悪影響を及ぼすでしょう。」
馬春と江奎は宿に来て間もなく、忠誠心もまだ疑わしいため、林東は彼らに薬膳のレシピについて話すことはできなかった。説明できないので、彼は店主としての権威を振るった。「この件は私が把握している。私の言う通りにしろ！」
馬春は一瞬ためらったが、やはり我慢できずに言った。「店主、フォンリン酒楼が値下げした件に対して、私たちはどう対応すればいいのですか？」
「さっき言ったでしょう？モミノキの葉で煮たカメという看板料理を十分に準備せずに出したのも、その対応のためだ。」
馬春は困惑した。相手は料理の値段を一気に半額に下げたのに、宿の対応策は2両の銀貨もする看板料理を出すことだなんて、全く関係がないではないか！
馬春の表情を見て、林東は苦笑した。あまりに賢すぎる部下は、時にはかなり面倒なものだ。
王六痣なら、今頃はもう興奮して看板料理の宣伝に忙しくしているだろう。モミノキの葉で煮たカメがフォンリン酒楼の大幅値下げに勝てるかどうかや理由など、全く考えないだろう。店主ができると言えば、それできるのだ。
「行って仕事をしろ！宿の商売が守れるかどうかは、その時になればわかる。」
「うん！」馬春は仕方なく頷いた。店主の態度からして、忠告など聞く気はないようだ。仕方なく戻ってよく考え、客を奪われた後の対策を探さなければならない。

薬膳レシピの装備が宿屋システムに導入された後、そのボーナスの対象は宿屋全体でも、特定の人や場所で作られる薬膳でも構わない。外部に提供し始める以上、当然ながらフェントンの葉で煮たカメの体質強化ボーナスも有効にしなければならない。少し考えた後、林東は江奎の方を見て言った。「これから外部に出すフェントンの葉で煮たカメはすべて君のコンロで調理し、味見用のものは他の二つのコンロで作るんだ。」
「うん！」江奎は頷いた。
江奎が厨房に戻ると、林東は薬膳レシピを呼び出し、江奎が担当するコンロにレシピのボーナスを設定した。