第八章 江華（下）

李然は頷き、「問題ない。私たちが持っていれば、あるいは他の方法を使って交換しよう」と言った。
この点から見ると、インベイは江華よりもさらに気前が良い。当初、彼が伝承を与えたとき、何も受け取らず、交換条件も提示しなかった。これにより、ここで得られるものには代償が伴うことを皆に思い出させた。皆のインベイに対する好感度は自然と高まった。
江華は玉符を取り出し、少し調べた後、李然に渡しながら言った。「これがリストだ。見てみて……余っている材料があれば、交換に出せる。」
李然は少し調べてみると、その玉符には数百種類もの材料が記録されており、符咒の世界でもかなり珍しい材料ばかりだった。しばらく見た後、彼は微かに首を振り、「どれも珍しくて入手困難な材料だ。符咒の世界でも簡単には手に入らない」と言い、玉符を齐无真に渡した。
皆が順番に見て回った。郭十二が見る前に、彼は尋ねた。「コピーを作ることはできますか？」
江華は手で合図し、「いいぞ、問題ない」と答えた。実際、プロの能力なら暗記するのも難しくないが、郭十二はいつも怠け者なので、直接コピーして祭壇に収めることにした。彼は怠け者であるだけでなく、主に玉符を帅老头に見てもらいたかった。彼の材料の収集や整理はすべて帅老头が管理していたのだ。
玉符に記録されているのは、各種の高級変異符獣から得られる材料が大部分を占め、その他には養魂木のような珍しい植物や、高級変異符獣の精魂も含まれている。これらはプロにとって必須のものだ。魂泉も含まれているが、もちろん完全な魂泉ではなく、魂泉水だ。
帅老头はそれを見て言った。「坊や、玉符に記録されている材料のほとんどはお前が持っているな。その中で……交換に出せるものは、魂泉や養魂木のように再生可能な材料の方が得だ。」
郭十二の祭壇には小型の秘境が封印されており、そこには符咒の世界特有の植物が大量に植えられ、魂泉などの貴重な資源も収蔵されている。いくつか取り出しても問題ない。
李然は言った。「みんなで集めて、どれだけ出せるか見てみよう。」
郭十二は言った。「魂泉や養魂木、その他いくつかの材料を出せます。ええ、精魂珠も含めてね。」彼は大量の精魂珠を使ってしまったが、鎮魂鼎の中にはまだ大量の精魂が保存されており、必要なら直接珠に凝縮すればいいのだ。

すぐに、皆で資料をまとめ上げた。量は多くはなかったが、種類は豊富だった。李然はそれを二つに分け、一つを英ベイに、もう一つを江華に渡し、「どうだ……これで交換してはどうか？」と言った。
江華は少し見て、思わず喜びに満ち溢れた。彼は数種類あれば交換できると思っていたが、こんなに多くの種類があるとは思わず、中には符咒の世界でも一度も集めたことのないものもあった。彼は何度も頷き、「いいです、問題ありません」と言った。
藏符袋をしまった江華は、交換用の資料や処理方法を直接李然に伝え、李然が他の人々に伝えた。
江華は従者を呼び、静かに数言命じた。しばらくして、その従者が七八つの藏符袋を持ってきた。江華は笑って言った。「これは地元で手に入る資料の一部で、すでに処理が済んでいます。さっき皆さんがくれた資料は、正直、多すぎます。へへ、でも断ることもできません……あまりに貴重なので……これが皆さんへの補償です。」
彼がそう言うと、すぐに皆の尊敬を勝ち取った。彼は誠実な人だった。
一度の取引で、和やかな雰囲気の中、双方とも満足し、お互い友人となった。特にこの世界に留まるつもりの齐无真たちにとって、これが地元の人脈を築くことだった。
これほどスムーズだったのは、李然たちの実力があまりにも強大だったからで、誰も彼らと取引する際に悪い考えを抱くことはなく、そんな強力なプロフェッショナルを怒らせるほど愚かな人はいなかった。だからこそ、この結果は予想通りだった。
郭十二はこっそりと帅老头と相談した。彼はすでに大量の資料の名前や属性、処理方法を帅老头に伝えていた。これは江華一人の知識ではなく、符咒の世界から来た無数のプロフェッショナルが探求し、発見し、学び、実験し、徐々に蓄積してきたもので、無数のプロフェッショナルによって伝えられ、絶えず発展してきた巨大な財産だった。
このような伝承を学ぶことで、新しい資料の探し方や処理方法も学べ、プロフェッショナルたちに新たな道を示すことになり、これもまた符咒のプロフェッショナルがこの世界でさらに発展するための基盤の一つだった。
帅老头は言った。「とても不思議な処理方法だ。一部の資料は、符咒の力を使って強制的に変換し、資料の性質さえも変えることができる。へへ、これからはやることができる……実際、すでに処理が済んだ資料は重要ではない。重要なのは処理方法で、全く異なる世界の資料を符咒の力で処理すること……残念だ……」
郭十二は尋ねた。「何が残念なんですか？」

ハンサムな老人は言った。「私たちはこれまで多くの小さな世界を巡り、たくさんの材料を見つけた……しかしすべて諦めて、一切集めなかった。もし当初からこのような手段があれば、多くの特異な性質を持つ材料を見つけられたかもしれない……」
郭十二は、ハンサムな老人に熱狂的な研究の才能があることに気づいた。自分がこれらの材料を扱う際には一目見ただけで頭が痛くなるのに、この男は全くイライラする様子もなく、心からそれらを愛し、材料の処理方法を見るやいなやすぐに試してみたがっていた。
江華は新しい友人を歓迎するために宴会を開き、これは機械族の習慣だった。機械族は美食を最も好み、さまざまな道具を使って料理を作り、その方法は千差万別だ。江華の追随者の中にも機械族の者が数人いた。この世界の機械族は興味深く、彼らはほとんどが強者に依存して生き、その強者たちに様々な便宜を提供しており、その中には美食も含まれていた。これを見て李然は感慨深くなった。大宇宙では機械族は非常に傲慢な種族であり、最も強力な種族の一つだったのに、ここでは他の種族に依存しているとは思いもよらなかった。
美食に関しては、郭十二は決して断ることがなく、彼はまさに食いしん坊で、しかも超級の食いしん坊だった。美味しいものの話を聞くと、何でも脇に置いてしまい、ハンサムな老人との会話にも上の空だった。そのためハンサムな老人はとても落ち込んだ。彼は魂珠を食べる以外、他の何も食べることができないのだ。
ハンサムな老人は怒りながら数言呪いを吐き、しょんぼりと秘境に戻り、先ほどの伝承に全ての心を注いだ。
やがて金属製の大きなテーブルの上に様々な料理が並べられた。郭十二は、ほとんどが肉や卵で、様々な焼き肉、様々な目玉焼き、様々な焼き魚、様々なレタス、奇妙な調理法、奇妙な味付けだと気づいた。彼はまあまあ食べられたが、心の中では大いに失望していた。前世の美食と比べれば、これはまるでゴミであり、符咒世界の普通の食べ物とも比べ物にならず、ましてや符食とは言うまでもなかった。
食べている途中で、郭十二は我慢できずに尋ねた。「江華、これが……美味しいと思うのか？」
江華は言った。「美味しいよ！」
皆は言葉を失った。郭十二は尋ねた。「お前……符食を食べたことがないのか？」
江華は逆に尋ねた。「符食？それは何だ？」
ハレチは注意を促した。「十二、符食はどこにでもあるわけじゃない。」
インベイは言った。「私は符食のことを聞いたことがある。とても美味しいらしいが、それを扱える職業者はごくわずかだ。」
郭十二は尋ねた。「食べたことがないのか？」
インベイは言った。「食べたことはない。ただ聞いたことがあるだけで、実際に見たことはない。」

機械族の者が、とても大きな肉を二枚の金属板の間に置き、素早く押し合わせて一つにし、その後火で焼いた。しばらくすると金属板を開けると、模様が刻まれた肉のパティができていた。それをナイフで切り、名前のわからない粉を振りかけて皆に配った。
ほとんどの食べ物はこのような奇妙な道具を使って作られていた。最初は郭十二も食べられたが、すぐに食べられなくなり、ため息をついて言った。「もうお腹いっぱいだ……」
齐无真が最初に食べるのをやめ、李然も手を止めて言った。「私ももう十分だ。」
哈勒赤が言った。「十二、少し酒をくれ。喉が渇いた……」
江华が急いで言った。「そうだ、私が大切にしている良い酒を持ってこい。ふふ、食べるのに夢中で、自分の良い酒を忘れてしまった。ガワス酒だ。ふふ、故郷の方法で特別に醸造した、絶品の酒だよ。」
皆はすぐに興味を持った。結局のところ、呪文の世界から来た者が醸造した酒なのだから、味も悪くはないだろう。
従者が大きな呪文瓶を持って入ってきて、一人一人の前に大きな金属製のカップを置き、その従者がカップを満たした。哈勒赤はそのカップを手に取り、ぐいと一口飲んだ。他の者たちは彼を見ていた。その男は一口飲んだ直後、プッと酒を吹き出し、向かいにいた药泽布松の顔に直撃した。
药泽布松はちょうどゴハと話しており、防御する間もなかった。ここは安全な場所で、プロの職業者ならわざわざ防御を使うことはない。そのため、酒を顔中に浴びてしまった。突然の攻撃に驚き、思わず飛び上がりながら叫んだ。「誰だ！」
皆は呆然とした。
哈勒赤は恐怖で顔色が変わった。药泽布松は簡単には手を出せない相手だ。彼は首をすくめて言った。「私……えっと、ごめんなさい……わざとじゃないんです……」
药泽布松も彼を一撃で殺すわけにはいかず、怒ってうなった。郭十二は笑いをこらえて言った。「長い間酒を飲んでいなくて、興奮しているのか……」
江华の顔色は悪くなった。その酒が吹き出されたことで、彼も当然理解した。哈勒赤はそれが好きではなく、飲み込むことさえ我慢できず、直接吹き出したのだ。
郭十二は慎重にカップを手に取り、少し味見をして、すぐに哈勒赤がなぜ吹き出したのかを理解した。これは酒などではなく、明らかに酢だ。酸っぱくて苦く、江华がどうしてこれを宝物のようにして客に出したのか、神のみぞ知る。
李然が尋ねた。「味はどうだ？」
郭十二は手振りで示し、「自分で味わってみて……ふふ、少しずつ飲むことをお勧めする。」

江華はカップを手に取り、ためらうことなく大きく一口飲み込んだ。その瞬間、彼は制御できずにそのまま吐き出してしまった。彼が吐き出した方向は齐無真だったため、周囲の人々の表情は一変した。