第八章 江華（上）
ハレチは理解できずに言った。「何をするんだ？」
リー・ランは怒って叫んだ。「バカだ、あれは防御プラットフォームだ！」
インベイは叫んだ。「早く降りろ、攻撃されるぞ……」彼の言葉が終わる前に、プラットフォーム上で稲妻が閃き、ガチャリという音と共に電流がハレチに流れ込んだ。ハレチは驚いて空中に飛び上がり、叫んだ。「何だこれは？」その電流は突然勢いよく上昇し、まるでバケツほどの太さの水流のように、轟音と共に衝突してきた。
ハレチは悲鳴を上げ、手にした刀で斬り下ろした。轟音と共に、稲妻を粉砕するだけでなく、下にあった金属プラットフォームも真っ二つに割った。彼は怒って叫んだ。「一体誰が俺を攻撃してるんだ？」
インベイは苦笑いしながら言った。「あれは自動攻撃装置なんだ！」
砕け散ったプラットフォームから、子牛ほどの大きさの金属製の機械が数十体這い出してきた。それらは蜘蛛のような形をしており、8本の太い金属製の脚を持ち、キーキーという音を立てていた。それは音波探知装置で、素早くプラットフォーム周辺の人々を特定し、2つの目から赤い光を放ち、2本の光線を放って人々を攻撃し始めた。
インベイはため息をついて言った。「急げ、全員で倒せ。さもないと大変なことになる！」彼は通信符を送りながら続けた。「大丈夫、もう現地の主人に連絡した。」
その蜘蛛のような金属製の機械たちは、赤い光を放つだけでなく、さまざまな金属粒子も発射してきた。それは郭十二が前世で見た弾丸に似ており、雨のように密集していた。しかし、これらのプロフェッショナルたちはレベルが高すぎて、この程度の攻撃では全く傷つかず、ハレチによって次々と刀で切り刻まれ、破片と化した。
郭十二は大まかに推測した。前世の機関銃でさえ、これほど密集した弾雨はなかったはずだ。しかし、今回はこんな弾雨に遭遇しても、避ける必要すらなく、祭宝の防御を使うこともなく、祭壇自体の防御だけで簡単に防げるとは思ってもみなかった。
わずか十数秒で、地面には十数堆の破片が散らばった。その時、草地には次々と金属プラットフォームが現れ、皆は危機感を覚えた。
リー・ランは言った。「インベイ、もし君の友人がこれ以上止めに来なければ、我々も手を出さざるを得ないぞ！」
これらの金属プラットフォームがどんな攻撃を仕掛けてくるかは神のみぞ知る。リー・ランは、機械族の機械に無防備に立たれて攻撃されるのは避けたかった。それは恐ろしいことだ。なぜなら、その攻撃は疲れることなく、プラットフォームのエネルギーが尽きるまで続くからだ。それが機械族の攻撃の特徴であり、威力は大きくないかもしれないが、非常に厄介だった。
ちょうどその時、街から大量の浮遊車が飛び出し、草地に沿って素早く包囲してきた。
李然たちはゆっくりと空中に上がり、静かに待っていた。彼らの表情はどれもリラックスしており、彼らの実力ならば隊の中の誰でも自由に行き来できる。もし一緒になってどの都市を攻撃しても、相手には耐えられないだろう。彼らはこの不思議な祭祀の星に来ても、頂点に立つごく少数の者たちであり、その実力は侮れない。
英贝も緊張していなかった。もちろん彼も争いを引き起こしたくなかったので、先に一歩踏み出して交渉した。
すぐに、ほとんどの浮遊車が退いていき、さらに大きな浮遊車が飛んできた。その外形は非常に目を引き、流線型で美しい金属色をしており、扁平な楕円形で、前端には小さな尖った円錐があった。全体の形はまるで押しつぶされた太いシガーのようだった。ハレチは「本当にくそみたいに醜い……」と言った。
しかし郭十二は「とても美しい……」と褒めた。
李然も頷いて「そうだ、本当に美しい」と言った。
他の人々は同意せず、皆、このものが十分に醜いという表情を浮かべていた。これは完全に審美観の違いだ。もし郭十二が前世の観念を持っていなければ、ハレチのようにこれを醜いと思っただろう。しかし彼は前世の教育や認識の影響を受けており、独自の審美観を持っていた。
一同は浮遊車に乗り込み、すぐに街の中へ入った。
しばらくすると、浮遊車は高さ100メートルもある大きなビルの頂上に停まった。郭十二はとても馴染み深い感覚を覚え、まるで前世に戻ったかのようだった。もっとも、それは単なる馴染み深さに過ぎず、両者には大きな違いがあった。
背筋をまっすぐ伸ばした中年の男が、少し離れたところで微笑みながら立っており、その後ろには二人一組の人々が立っていた。英贝が降りてくるのを見ると、彼は前に進み出て言った。「英贝、どうして江城に来る暇があるんだ？へへ、ようこそ、ようこそ！」二人はそれぞれプロフェッショナルとしての挨拶を交わした。
英贝は笑って言った。「江城の主よ、紹介します。これはちょうど符咒の世界から来たプロフェッショナルです。」
江華は非常に驚いた表情を浮かべて言った。「符咒の世界から来たのか？なんてことだ、プロフェッショナルが来るのはどれくらい久しぶりだろう。はは、素晴らしい。最近100年ほどでプロフェッショナルはますます減っている。皆さん、ようこそ。私は江城の城主、十六層の祭壇、江華です。」
李然は隊長として最初に前に出て言った。「私は李然です。十五層の祭壇のプロフェッショナルです。」
インベイが驚いたというだけでなく、グオ・シーシーも驚いていた。グオ・シーシーは自分の昇格が十分に早いと思っていた。インベイの屋敷では連続して3層の虚形祭壇に昇格したのだ。しかしリー・ランと比べると、彼は認めざるを得なかった。この男はさらに異常で、4層もの虚形祭壇に昇格していたのだ。彼自身はもともと9層の祭壇を超えたプロフェッショナルで、10層の祭壇に相当し、祭祀星辰に入った後にさらに1層昇格し、11層の祭壇となり、さらに4層の虚形祭壇を昇格すると、ちょうど15層の祭壇になるのだ。
チー・ウージェンが言った。「チー・ウージェン、プロフェッショナル、16層の祭壇だ。」
ハーレチは我慢できずにこっそりとつぶやいた。「くそっ、もう生きていけないぞ。ああ、次から次へと強くなるな……まだ数日しか経ってないのに、もう16層の祭壇か……」彼は大きな打撃を受けていた。
ジャン・ハワの目には疑問が満ちており、彼の視線はインベイに向けられた。その意味は明らかだった。これはちょうど符咒世界から来たのか？君はでたらめを言っていないのか？
インベイに何が言えるだろうか？彼には何も言えなかった。この連中は異常だと言えるだけか？彼は苦笑するしかなかった。
グオ・シーシーが言った。「プロフェッショナル、グオ・シーシー、13層の祭壇だ。」
この連中は最低でも2層の虚形祭壇に昇格しており、さらに新しく来た者は1層の実形祭壇に昇格していた。彼ら自身は符咒世界ではトップクラスのプロフェッショナルで、ハーレチが入る前は8層の祭壇だったが、他の者は全員9層の祭壇だった。
プロフェッショナル同士が交流するのはごく普通のことで、特にトップクラスのプロフェッショナルは互いに技術を伝承し合うことが習慣だ。彼らのレベルに達すると、もはや家族や地位など気にせず、自分自身を突破し、より多くの知識を学ぶことを重視するからだ。だからジャン・ハワも遠慮せず、直接尋ねた。
「本当にちょうど符咒世界から来たのか？なぜレベルがこんなに高いんだ？」
これは実に異常だった。たとえ上級プロフェッショナルであっても、祭祀星辰に入ってからさらに昇格するには時間がかかるのだ。この疑問をジャン・ハワは心の中に留めておくことができず、直接尋ねた。
リー・ランも驚いていた。彼女はチー・ウージェンがこれほどまでに狂っているとは思わなかった。こんな短い時間で5層もの虚形祭壇に昇格してしまうなんて。彼女と比べると、彼らプロフェッショナルはみんな弱すぎる。これが差なのだ。彼女は言った。「私たちも確かに来て間もない……間違いを正しておくと、私たちは伝統的な通路を通ってここに来たわけではなく、別の小世界から来たのです。」
江華は混乱し、理解できずに言った。「小さな世界？」彼にはまだその概念がなかったが、すぐにその問題は忘れてしまった。彼が最も気にしていたのは、この一団がここに来たばかりなのに、なぜこんなにも早くレベルアップできたのかということだった。彼は尋ねた。「君たちはここに来てからレベルアップしたのか？」これは非常に重要な質問で、彼は礼儀を顧みず、何度も繰り返し尋ねた。
齊無真は少しイライラし、自分の祭壇を出した。彼女の手のひらに現れた祭壇を見て、江華は本当に呆然とした。
江華は超一流のプロフェッショナルがどのようなものかを目の当たりにした。実体化した祭壇がなんと11層もあったのだ。これが何を意味するか、彼にも当然わかっていた。彼もまたトップクラスのプロフェッショナルだったからだ。つまり、齊無真は祭祀星辰に入る前から、9層を超える祭壇を持つプロフェッショナルだったのだ。それは符咒世界では伝説的な存在だ。
李然も自分の祭壇を出した。説明するのが難しいので、とにかく祭壇を見せることにした。
江華は完全に呆然とした。これはあまりにも衝撃的だった。一人ではない、さらにもう一人。二人も伝説的な存在？他の人たちも同じなのか？もしかして、符咒世界の伝説にある9層を超える祭壇を持つプロフェッショナルは、今や価値がなくなってしまったのか？
幸い、他の人たちが出した祭壇はそのような伝説的なものではなかった。しかしよく見ると、江華はやはり頭がくらくらした。みんなが10層の実体化祭壇を持っているのだ。これでは生きていけない。少し落ち着いてから、彼はこの一団の実力が極めて恐ろしいレベルに達していることに気づいた。プロフェッショナルとして、彼にも当然わかっていた。この一団の登場は、この世界の力の構成さえ変える可能性がある。全員がトップクラスのプロフェッショナルだ。これ以上恐ろしいことがあるだろうか？
皆が自分の祭壇を見せたが、一人だけが持っていなかった。ハレチは自分の祭壇を見せるのがあまりにも恥ずかしくて、隅に隠れてしまった。壁の角で円を描くほどではなかったが、祭壇を見せる顔もなく、口では絶えず「このクソ野郎ども、兄貴の気持ちなんて全く考えやがらない、くそっ！」とつぶやいていた。
江華はようやく、なぜインベイがずっと苦笑していたのかを理解した。彼も苦笑するしかなかった。幸い、彼もまたトップクラスのプロフェッショナルだったので、すぐに落ち着きを取り戻し、丁寧に皆をビルの最上階に招き入れた。
皆は江華に従ってビルの最上階に入った。
それは巨大な回転式のホールで、周囲はルーンが刻まれた金属の壁に囲まれていた。江華が呪文を唱えると、金属の壁が徐々に透明になっていった。ホールの中央には巨大な円形の中空の柱があり、そこには多くの大きな空間があり、様々なコレクションが置かれており、その中には多くが人々がこれまで見たことのないものだった。
奇妙なもの以外にも、多くの武器や材料があり、その中には機械族の武器も少なくなかった。郭十二はそれがどのような武器かはわからなかったが、それが武器であることは見分けられた。
他の人々の注意は、柱の空間にある様々な材料に引きつけられていた。李然が尋ねた。「江華、これらの材料は……呪符の材料の代わりになりますか？」
江華は言った。「そうだ。豊泰大陸では大量の材料が産出されており、呪符の世界で職業者が使う材料の代わりになる。中には呪符の世界のものよりも優れた材料もあり、呪符と組み合わせると……性質が非常に良くなる。もしあなたたちが必要とするなら、私がそれを伝授してあげられる。もちろん、少しの見返りが必要だ。なぜなら、呪符の世界で産出されるものの中には、ここでは代用品が見つからないものもあるからだ。あなたたちも何か持っているはずだ。」