第七章 晋級後の実力（下）
齊無真は微笑みながら言った。「いいえ、私の願いは祭祀星辰に入ることだけ。大世界には行かないわ。」周囲を一瞥し、彼女はさりげなく言った。「ここを離れるつもりよ。あなたたちが祭祀星辰を離れる前に、私に伝言符を送ってくれれば、時間があれば会いに行って……見送ってあげる。もし時間がなければ……私を待たなくていいわ。自分たちで行きなさい。」
李然は言った。「小真真、そんなに急いで行かないで……」
齊無真は彼に大きな白目を向けたが、反論せず、ただ静かに彼を見ていた。李然は咳払いをして言った。「今は別れる時ではない。ここは結局広いから、まずは一緒に行動しよう。祭祀星辰を十分に理解し、ここの達人たちについても知識を深めたら、その時に別れるのが適切だろう。」
実際、李然も齊無真の圧倒的な実力を知っている。彼女に敵う者はいないので安全には問題ないが、やはり心の中で少し寂しさを感じていた。二人は初めて会った時から争い合ってきたが、今では互いに信頼し合い、離れがたい気持ちも抱いている。それぞれに信念はあるものの、助け合って共に行動することを拒まない。
齊無真は少し考えてから頷いた。「わかった。」人数が多ければ力も大きくなる。それも彼女は認めており、これまでの道のりでそのことは既に証明されていた。
元々はそれぞれ行動するつもりだった者たちも、こっそりと考え始めた。エイゼックとビューティーは既に豊泰大陸に行っており、そこが符咒世界から来た職業者にとって最適な場所だと言われている。あの二人は職業者ではないが、彼らにも自分に合った環境が必要だ。
ゴハとインベイは既に話し合いを終えており、インベイが彼が10層の祭壇に進化するための材料を提供すれば、彼はインベイの屋敷に住み、少なくとも長い間守り役を務めることになっている。他の人々はまだ別れる気はないようだ。
郭十二が尋ねた。「次はどこに行くのですか？」
インベイは言った。「私から提案がある。みんな、賛成してくれるかな？」皆の視線が集まると、彼は笑って言った。「豊泰大陸に行こう。そこは……職業者なら誰でも行く場所だ。材料が手に入り、多くの職業者に出会えるからね。君たちが行けば、多くの情報を得られるだろう。」
伯日貢は言った。「豊泰大陸はここよりずっと賑やかだ。そこには一般の人々も住んでおり、多くの都市や村がある。」
インベイは頷いて言った。「うん、そこは祭祀星辰の中で数少ない、一般の人々がいる大陸だ。さあ、みんなで戦おう。」
郭十二は知っていた。プロ同士の戦いは、自分と伯日贡の戦いのように、一般人に少しでも波及すれば大きな死傷者が出るものだと。なぜ一般人を殺してはいけないのかその理由は分からなかったが、心の中では強く同意していた。プロの傲慢さや勇気は、一般人を殺すことで得られるものではないのだ。
英贝は言った。「私には豊泰大陸に友人がいる。彼に会いに行けばいい。ふふ、少なくとも状況を少しは理解できるだろうし、宿泊先なども手配してもらえるはずだ。」
李然は尋ねた。「おっ、その友人もプロなのか？」
英贝は頷いて言った。「うん、かなり優秀な高手で、私よりずっと強い。十六層祭壇の高手だ。名前は江華で、資格の古いプロで、祭祀星辰に来てもずいぶん長い。豊泰大陸では彼が一つの都市を所有していて、ふふ、江城が彼の縄張りであり支配区域なんだ。」
十六層祭壇、それは確かにトップクラスのプロだ。推測するに、彼の実形祭壇は少なくとも八層はあるはずで、もっとあり得るのは実形祭壇が九層、虚形祭壇が七層ということだ。だから十六層祭壇と言われれば、その人物の実力は絶対に低くない。
哈勒赤は喜びに満ちていた。この男は実形祭壇を九層まで昇格させ、本当に意気揚々としている。最近の修行により、彼は虚形祭壇を二層昇格させ、十一層の高みに達した。これは彼が想像もしていなかった高さだ。だから彼も豊泰大陸に行くことに賛成で、もっと多くの資源を集めて、できるだけ早くより高いレベルに昇格したいと思っている。
镇无极と药泽布松も賛成し、ゴハも一度行くつもりだ。もちろん彼は材料を集めるだけで、その後は戻ってくるつもりだ。ここまで来ると、皆の持っている材料はほとんど使い果たされており、郭十二という収集狂以外には、李然や齐无真でさえも材料が不足している。
今回の対決で郭十二は望んだ結果を得られなかった。彼は勝ったものの、この世界の高手たちについてはまだ本当の意味で理解していない。彼は伯日贡が祭祀星辰の高手の水準を代表しているとは思っておらず、だからたとえ伯日贡を一撃で倒したとしても、あまり興奮していなかった。
豊泰大陸へ行くための符図はすでに全員が手に入れている。李然は言った。「それなら、私たちも一緒に豊泰大陸に行こう。みんなはどう思う？」
齐无真は言った。「私には問題ない。」
镇无极は言った。「そこではプロが使える材料がたくさん産出されているそうだ。ふふ、まずはそこに行くことに賛成だ。」
他の人々も皆、豊泰大陸に行くと言った。インベイは言った。「それなら……わかった、私がみんなを連れて行くよ、へへ。」ゴハも行くと知り、苦労して手に入れた強者が逃げてしまうのを恐れ、思い切って一緒に行くことにした。
ボルジゴンも一緒に行きたかったが、彼はプロではなく、豊泰大陸はプロたちの集まる場所だ。異族が現れると簡単に争いが起きる。彼は少し迷った後、苦笑いしながら首を振り、「私は先に屋敷に戻る。また機会があれば会おう」と言った。
一同は屋敷に戻り、数日間休息した後、再び出発した。今回は長距離飛行は不要で、祭祀星辰や符門の利用が非常に多かった。異族であっても多くの人がそれを使っていた。祭祀星辰には、長距離移動に使われる3つの一般的な方法がある。1つ目は大型符門と個人用符門で、これは符咒世界のプロたちが提供する方法で、最も迅速かつ安全な長距離移動手段だ。
2つ目の方法は、機械一族の鋼鉄蛇艦と呼ばれるものだ。符門ほど迅速ではないが、多くの人を運べ、種類や型も多く、費用も安い。
3つ目は、自然に存在するさまざまな固定光幕だ。光幕の前に行けば、その向こう側の世界がわかり、直接足を踏み入れるだけで別の大陸に入れる。符咒世界で秘境に入るのと同じように、ここにもそのような通路があり、ただ各大陸に入るためのものだ。
かつて強者が光幕の通路を支配しようとしたが、例外なく、速やかに倒されるか、必死に逃げるしかなかった。冗談じゃない、この世界は多くの小世界の強者が集まる場所だ。自分が必ず相手を打ち負かせると誰が保証できるだろうか？そして符咒世界のプロたちはこれに全く興味がない。なぜなら、プロたち自身の技能だけでどこへでも行けるからだ。
だから豊泰大陸に行くのは簡単で、長距離飛行は不要だ。インベイは豊泰大陸のいくつかの座標点を皆に伝え、各自が自分の大型跨界符に記録した。符咒世界では、符門や符は最も基本的な符の一つで、跨界符の方がより高度な符だ。大跨界符は、高度なプロたちが扱う符で、ここにいる全員が持っている。
インベイは符門を開き、皆を呼び入れ、自分は最後に符門に入った。彼の目的地は江城の城外だった。
皆が符門を出ると、すぐ近くに巨大な都市があるのが見えた。郭十二と李然は顔を見合わせ、お互いの驚きに満ちた眼差しを認め合った。なぜなら、それは前世の地球の都市によく似ており、さらに進んでいたからだ。実際、李然がより驚いたのは、それが大世界における超級機械族の都市によく似ていたことだった。
機械族は科学技術の力に属し、符咒族は神秘の力に属しており、両者には大きな違いがある。職業者が支配する都市でそれらを見るとは思わなかった。
齐无真は言った。「なんて奇妙な都市だ！」
哈勒赤、镇无极、戈哈、药泽布松たちは呆然としてその都市を見つめていた。これまで多くの場所を巡ってきたが、これほど奇妙な金属製の都市を見るのは初めてだった。
英贝は笑いながら説明した。「江华はかつて機械族の達人数人を救ったことがある。だから彼の都市は機械族が管理しているのだ。ふふ、機械族は材料の活用や管理に長けており、集団力を重んじる。建設面では私たち符咒族よりもはるかに優れている。」
彼は続けて言った。「もちろん、単純な個人の武力だけを考えれば、彼らは何者でもない。職業者とは比べ物にならない。だから機械族が団結して発展するまでは、この世界では弱者なのだ。うん、彼らは絶対に私たち職業者を挑発する勇気はない。」
しかし李然は心の中で知っていた。機械族は大世界、つまり宇宙世界では絶対的な強者だ。彼らが国家や同盟、あるいは他の組織を形成し発展すれば、大宇宙では王者となる。星間艦隊を編成し、圧倒的な数の宇宙船を持つようになれば、彼らは何も恐れるものはない。
機械族は集団力と強力な武器力を重んじ、個人の力はそれほど重要視されない。だからこそここでは不利になるのだ。郭十二はすでにその奥義をかすかに感じ取り始めていた。大宇宙にあるものは、小世界にもほぼ同様に存在するが、大きな差がある。これまで彼は、大世界にも必ず符咒や魂の力があると考えていた。
浮遊車！飛行車！
これら二つの車種は符咒世界の飛行車や猟車によく似ている。これら二つと高層ビルくらいは見覚えがあるが、他の機械族のものは郭十二がほとんど見たことがなく、奇妙で面白かった。科学技術系のものは郭十二にとっては比較的親しみやすいが、哈勒赤たちにとってはあまりにも奇妙だった。
ここは江城からおよそ十里ほど離れており、皆の力なら一瞬で移動できるが、それでも皆はゆっくりと歩いていった。彼らにゆっくり歩く機会が与えられることは滅多にないからだ。
地面には道がなく、一面に青草が広がっており、とても平らで、まるで人の手で植えられ整えられたかのようだ。都市から数十キロ離れた場所になってようやく木々が生えている。その広大な草原の中には、時折地面から約1メートルほど高くそびえる金属製のプラットフォームが見え、各プラットフォームの面積はおよそ百十平方メートルほどで、何のために使われているのかは分からない。
ハレチはとても好奇心を抱き、そのまま一つの金属製プラットフォームに飛び乗った。インベイとリーランが同時に叫んだ。「早く降りろ！」
グオ・シーシーは不思議に思い、「どうしたの？」と尋ねた。