第五章 故郷の人々（下）

インベイは笑って言った。「これらは私が持ってきた樹種を植えたもので、もう数十年経っています。こちらにも符咒世界の木々はたくさんありますよ。ふふ、ここの植物や動物の多くは、あの達人たちが故郷から持ってきたもので、長い年月を経てほぼ地元化しています。」
リー・ランは尋ねた。「ここには符咒世界の材料があるのですか？」
インベイは答えた。「あります……しかもかなりの量が。でも探さないといけません。この世界は広大で、いくつかの材料は手に入れにくいのです。でも……私が試してみたところ、ここの多くの材料には代用品があり、効果も悪くありません。だから昇格に必要な材料が足りない心配はしなくていいですよ。」彼は皆が何を心配しているのかを知っているようだった。彼も初めてここに来た時、同じような困惑を抱えていたのだ。
ゴハは大喜びした。彼が最も心配していた問題が解決したのだ。材料があれば、あるいは良い代用品があれば、彼はスムーズに十層の祭壇に昇格できる。今では彼もハーレチと同じレベルに落ちてしまったが、それをどうして受け入れられようか。しかし今は、彼を喜ばせるニュースを得ることができたのだ。
一人一人に簡素な家が割り当てられた。全て木造で、応接室と居間が一つずつあり、家の周りは森に囲まれている。グオ・シーバーに割り当てられた小屋の後ろには、それほど大きくない池もある。この場所は静かで平和で、何よりも邪魔されることがなく、ゆっくり眠ることができる。
皆も急いで交流することはせず、インベイの屋敷で数日休んだ後、ようやく集まった。
……
インベイの屋敷で最も大きな応接室は、どこか古風な雰囲気があった。四本の巨大な木柱があり、人字型の茅葺き屋根が架けられている。四方に壁はなく、代わりに様々な虫や蚊を防ぐための紗のカーテンが下がっている。床には厚くて滑らかな木の板が敷かれている。皆はあぐらをかいて座り、それぞれの前には大きな杯の花蜜酒と大皿の果物が置かれている。
リー・ランのチームには知りたいことがたくさんあったので、数日休んだ後、皆は自発的にインベイの応接室に集まった。インベイはとてももてなし上手だった。あるいは、故郷から来たプロフェッショナルたちに対して親切だったのだ。同郷者同士は、やはりコミュニケーションを取りやすいものだ。
皆の質問が次々と飛び交う中、インベイは笑って手を振りながら言った。「ゆっくりでいいですよ。急がなくて大丈夫。一人ずつ質問してください。私が知っていることなら、何でも答えます。」
リー・ランは尋ねた。「どうやってここに来たのですか？」彼は自分が間違った道を歩んでいるように感じていた。ディエジャ大陸から他の小世界に迷い込んでから、彼は大きな問題があると感じていた。彼は常に、破界の力なら、こんなに困難に渡るはずがないと考えていた。もしグオ・シーバーが霊玉を手に入れていなければ、彼らはもう絶望的な状況に陥っていただろう。

インベイは呆然として言った。「八岐大弥天から来たのか？知らないのか？じゃあ、どうやってここに来たんだ？」
ハレチは我慢できずに尋ねた。「ここから戻ることはできるのか？」
インベイは言った。「まさか！ここは星辰を祭る場所で、符咒の世界に戻ることなど絶対にできない。この道は逆行不可能で、入るだけで戻ることはできない……えっ、まだ答えていないな。君たちはどうやってここに来たんだ？」
リーランはため息をつき、小隊の経験を簡単に説明した。隠すことは何もない。
インベイは呆然とし、しばらくしてから言った。「お前たち……他の世界に入ることができるのか？」彼は真剣な表情になり、「すごいな、小世界の壁を破ることができるなんて！」と言った。彼はリーランの境界突破の力を知らず、それは最高級の祭宝だった。
リーランは言った。「私は八岐大弥天から来た方がましだ。私たちが通った道は代償があまりにも大きい。」彼は少し考えてから言った。「八岐大弥天から行くには……どのような職業レベルが必要だ？」
インベイは言った。「少なくとも五層の祭壇職業者でなければ、スムーズに入ることはできない。運が良ければ、上級職業者の助けを借りて入ることができる職業者もいるらしい。ふふ、もちろん、虚形祭壇ではダメで、少なくとも一層以上の実形祭壇が必要だ……」
皆は信じられないという表情でインベイを見た。彼らの中で最も弱い者でさえ八層の祭壇を持っているのに、極めて苦労しているのだ。チー・ウージェンは尋ねた。「最近、私たち以外に……符咒の世界から来た人はいるのか？」
インベイは首を振って言った。「いるはずだ。なぜか、最近数百年間、符咒の世界から来る職業者はほとんどいない。君たちは私がこの百年で見た最初の職業者たちだ。符咒の世界から来た職業者はほとんどがこの大陸を経由する。ここは星辰を祭る上で最も安定した大陸だ。私の野心は大きくないし、冒険する気もあまりない。」
彼はさらに言った。「もちろん、職業者が行ったとしても私が知らないだけかもしれない……でも、数は絶対に少ない。」
グオ・シーシーは好奇心を持って尋ねた。「インベイ先輩、あなたがここに来た時の職業レベルはどれくらいでしたか？」
インベイは誇らしげに言った。「最初にここに来た時は、七層の祭壇職業者だった。」彼は再びため息をついて言った。「最初に一緒に来た八人の仲間は、今では私だけが残っている。彼らはほとんどが冒険や旅行が好きで、もう姿を消してしまった。」
皆は顔を見合わせた。たった七層の祭壇だと？
ハレチは我慢できずに尋ねた。「あなたは……今、どのような職業レベルなのですか？」
インベイは苦笑いして言った。「ああ、残念だが、今は十四層の祭壇しかない……」

皆、再び呆然とした。十四層だと！これはあまりにも恐ろしい。李然と齐无真は顔を見合わせ、二人とも信じられないという表情を浮かべた。郭十二は英贝のため息に気づき、言った。「十四層の祭壇……これに、まだ遺憾があるというのか？」
英贝は心の中で、彼らが星々への祭祀について全く理解していないことを悟った。彼は言った。「私はもうほとんど頂点に達していて、再び昇格するのは難しい。ええ、おそらくあなたたちはこの世界のルールを知らないのでしょう……」
皆は静かに英贝の説明を聞いていた。星々への祭祀とは、符咒世界の職業者たちが付けた名前であり、他の小世界から来た達人たちにはそれぞれ別の名前がある。どの小世界から来た達人でも、この世界では力を急速に高めることができる。
符咒世界の職業者にとっては、この世界に入ることができれば、ほとんどの場合、元のレベルから一度急速に昇格することができるが、その後はもう二度と祭壇を昇格させることはできない。英贝が言う昇格とは、祭壇の別の形態を指す。もし元の祭壇が実体であるなら、この世界で再び昇格すると、その祭壇は実体祭壇の投影となる。つまり、英贝がここに来て八層の祭壇に昇格した場合、彼の祭壇の投影も八層あり、合計で十六層の祭壇となる。今、彼が十四層の祭壇に昇格した場合、そのうち八層は実体祭壇で、残りの六層は祭壇の投影なのだ。
したがって、どんな祭壇級の職業者がこの世界に入っても、その潜在能力の大きさは、入ってきた時のレベル次第だ。例えば、三層の祭壇級の職業者が星々への祭祀に入った場合、彼は四層の祭壇に昇格し、さらに祭壇の投影も加わるので、最高で八層の祭壇までしか昇格できず、そのうち四層は投影祭壇となる。
皆はようやく理解し、一人また一人と喜びの表情を浮かべた。この昇格方法によれば、李然と齐无真は最高で二十二層の祭壇まで昇格でき、郭十二たちは最高で二十層の祭壇まで、最も低いハレチでさえ十八層の祭壇まで昇格できる。彼らが必ずしも最高レベルまで昇格できるとは限らないが、彼らの潜在能力は非常に大きい。
説明を聞き終えると、全員が安堵のため息をついた。それは興奮と喜びに満ちたため息だった。英贝は彼らの気持ちをはっきりと感じ取り、不思議に思って言った。「どうしたの？何か疑問があるのか？」
李然は笑って言った。「疑問はないよ。へへ、祭壇の投影か、初めて聞いたな。」
英贝は言った。「そうだ、ここにもう一つルールがある。それは、祭壇を符咒世界のように外に出して操ることはできないということだ。」

郭十二はすぐに祭壇を呼び出し、その祭壇は彼の手のひらから現れ、まるで小さな塔のようだった。しかしすぐに何かがおかしいと気づいた。なぜなら祭壇を拡大することができなかったからだ。彼は驚いて言った。「えっ、やはり拡大できないのか……うーん、使えるみたいだ……」
英ベイは目を見開き、郭十二の手のひらに浮かぶ小さな祭壇を恐怖に満ちた目で見つめ、どもりながら言った。「十層……十層……あなた、入ってきたとき、実は九層の祭壇だったのですか？」
郭十二は肩をすくめて言った。「それは……驚くことじゃないよ。」その時、好奇心から他の人々もそれぞれ自分の祭壇を呼び出した。英ベイは完全に呆然とした。なぜなら彼は李然と齐無真の十一層の祭壇、镇無極と药泽布松の十層の祭壇、ゴハとハレチの九層の祭壇を目にしたからだ。
英ベイは李然の祭壇を指差し、しばらく何も言えなかった。彼はこれらのプロフェッショナルたちが皆、ちょうど「祭祀星辰」に入ったばかりだと知っていた。つまり、李然と齐無真はもともと九層の祭壇を超える力を持っており、「祭祀星辰」に入ってからさらにレベルアップし、十一層の祭壇を手に入れたのだ。このような力はあまりにも強大で、たとえ彼が今十四層の祭壇を持つプロフェッショナルであっても、相手に勝つことは不可能だろう。
郭十二は尋ねた。「英先輩、どうやって修行すればいいのですか？」
英ベイは苦笑いして言った。「先輩なんて呼ばないでくれ。私は先輩じゃない……」彼は元々誇りに思っていた。「祭祀星辰」に入ったプロフェッショナルは多いが、九層の祭壇を持つ者はごくわずかだ。彼は、九層の祭壇を持つプロフェッショナルが「祭祀星辰」に入れば、一般的には覇者級の達人になれると知っていた。
「名前で呼んでくれ。今回「符咒世界」から来たプロフェッショナルたちがこんなに強いとは思わなかった。ふふ、君たちがここに来る前は、おそらくこの世界のことを全く知らなかったんだろう。そうでなければ、君たちの力なら、ここに留まる必要なんてなく、とっくに他の危険な大陸に進んでいるはずだ。」
英ベイは自嘲して言った。「私たちのような者だけが、これ以上前に進む勇気がないんだ。」実際、彼の力なら他の大陸に行くことも可能だが、ここで長く暮らしているうちに、もう冒険したくなくなってしまったのだ。彼の十四層の祭壇の力なら、この大陸でもかなり有名な達人だ。
「祭祀星辰」には無数の達人がおり、この大陸以外の場所でも絶えず争いが起こり、達人たちが互いに戦っている。特に異なる大陸出身の達人たちの間ではそうだ。だから英ベイは遠くへ旅立つことを望まず、心もすでに老いてしまっていた。「祭祀星辰」の達人は、人に殺されない限り、長生きすることができる。
英ベイは言った。「もしよければ、今後のレベルアップの方法を君たちに伝えてあげよう。」

皆は大いに驚いた。インベイは実に優しくて親切だったのだ。インベイは笑って言った。「私に何か悪い考えがあるなんて疑わないでください。ふふ、星々を祭るというのは、同じく呪文の世界から来た職業者として、互いに助け合う責任があるのです。ここでは、私たち職業者が団結しなければ生き残るのは難しいでしょう。」
グオ・シーエルは突然ある疑問を思いつき、言った。「インベイ……」今回は、たとえインベイの年齢が高く見えても、もう先輩とは呼ばなかった。彼は言った。「インベイ、大世界のことを知っていますか？」