第81章 護衛班底

宿屋に戻ると、空にはすでに三日月が浮かんでいた。
霍元と数言挨拶を交わした後、林東はふと枫桐葉のことを思い出し、尋ねた。「霍長老、枫桐葉について聞いたことはありますか？」
「枫桐葉？」霍元の眉がわずかにひそめられ、しばらくしてから再び緩んだ。「一階級の霊材で、葉が真っ赤で、かすかな生臭さがするものですか？」
「枫桐葉にはいろいろな種類があるのですか？」林東は不思議に思った。
霍元は首を振った。「枫桐葉は一種類しかない。ただ、薬の本で見ただけで、確信はないんだ。」
薬の本で見たのなら間違いない。林東は尋ねた。「霍長老、その枫桐葉はどこで手に入れられますか？」
「枫桐葉を薬に使う霊丹は数十種類あるが、これらの薬の効果はどれも偏っている。買いたいと思っても……」霍元は少し躊躇してから言った。「秋風城の大きめの薬屋なら手に入るはずだ。」
「枫桐葉は長期間保存できますか？」林東はさらに尋ねた。
「乾燥させておけば、数十年は問題ない。」
「霍長老、ご教示ありがとうございます。」
林東は大喜びした。長期間保存でき、秋風城にも売っているのなら、急いで行き来しても半月ほどで済む。料理人に煮方を研究させる時間を加えれば、枫桐葉で亀を煮込んだ看板料理は一ヶ月以内に提供できるだろう。
霍元たちが部屋に戻るのを見送った後、林東は王六痣に目配せをした。
「店主、私を呼びましたか？」王六痣は部屋に入り、まず灯油に火をつけ、それから振り返って部屋のドアを閉めた。
机の前に座り、王六痣に自分の前に座って話すよう合図した後、林東は尋ねた。「今夜はどう感じましたか？」
「すごかった！」すでに冷めかけていた熱意が再び湧き上がり、王六痣は興奮して言った。「一発で一人を倒し、しかも柳家で殺し、彼らを止めさせないなんて。こんなにすごいことは今まで見たことがない。」
林東は苦笑いし、仕方なく言った。「それだけですか？」
「他に何かありますか？」王六痣は頭をかき、困惑した顔をした。
「まあ、すごいだけでいいです！」林東は笑って言った。「今夜は、どんなにすごくても江震がすごいだけです。彼のようにすごくなりたいですか？」
「もちろん、そうしたいです。」王六痣は即答したが、すぐに不満げに言った。「江震は宗門に入れてもらい、古桓宗が厳選した弟子です。私の才能では、たとえ毎日霊速陣を使っても、彼の一年分の修行時間には到底及ばないでしょう。」
「霊速陣は人数を調整できるだけでなく……」林東はにっこりしながら言った。「修行の速度も調整できるんですよ。」
「え？」

王六痣は目を見開いた。これはまるで、速さを数百倍に上げれば、一ヶ月で達人に、二ヶ月で強者に、三ヶ月で頂点の強者になるということではないか？
林東は王六痣の考えをすぐに見抜き、すぐに説明した。「君が思うほど大げさじゃない。今のところは普段の修行の三倍程度だが、将来的には増やせる。ただ……二倍にするには一日に一つの霊石が必要で、三倍になると二倍になり、一日に二つの霊石が必要になる。四倍になるとさらに二倍になり、四つの霊石が必要になる。五倍、六倍といった具合に、倍率が上がるごとに毎日必要な霊石の量も増えていくんだ。」
王六痣は急に力が抜け、しょんぼりとした。一つの霊石は一両から二両の銀子に相当する。十倍になれば宗門の弟子と変わらない速さで修行できるが、一日に五、六百両もの銀子が必要で、四、五日もすれば新しい宿屋を建てられるほどの金額だ。
「急がないで。天賦の面では、将来的に丹薬を使って補う方法がある。消耗については……」林東は笑って言った。「これから宿屋がどれだけ発展するか次第だな。」
王六痣は依然として代償が大きすぎることを気にしており、ぶつぶつ言った。「その銀子があれば、大金持ちになった方がましだ。それに、三万両の銀子で県令になれると聞いたことがある。半年も経たないうちに貯められるそうだ。」
「県令は江震ほど威厳があるのか？」林東は軽蔑的に言った。「君なら、県令になるか、武者になるかどちらを選ぶ？」
「もちろん武者だ！」
王六痣の答えに迷いはなかった。武者には数多くの特権があり、もし朝廷に忠誠を誓えば、地位も金も手に入る。県令など何の価値もない。
「それで決まりだ！」林東はにっこりと言った。
王六痣は一瞬呆然としたが、すぐに苦笑した。武者の方が県令よりはましだが、問題は一日に二、三百両もの銀子が必要で、いつ報われるかわからないことだ。チンピラ兼宿屋の総責任者として一生働いても、そんな金は稼げない。
「店主……」林東の笑顔を見て、王六痣は身震いし、口にしようとした言葉を飲み込んだ。
突然立ち上がり、王六痣は力強く言った。「これからは、どんな苦労があっても、店主の命令があれば、私王六痣はためらうことなく、その通りに――」
「そんな過激なことを考えるな。もし忠実でなければ、私には対処法が山ほどある。」

林東は手で合図して王六痣に座るよう促すと、口を開いた。「お前だけでなく、スラウト・チューガンたちも一緒に修練できる。だが、今は急ぐ必要はない。一つには、宿屋が毎日稼ぐ銀子ではこのような消耗には足りず、二つには人数も足りないからだ。私の考えでは、明日から宿屋のことはお前たち五人は一旦気にせず、全てマ・チュンに任せよう。お前たちがすべきことは、シーラン城の全てのチンピラのボスになり、その中から徐々に私に忠実な者を選び出すことだ。それに、張老爺子のところにも多くの小さな乞食がいるだろう？彼らにも修練を試させ、才能のある者を選んで育てればいい。」
王六痣はためらいながら言った。「張老爺子のところなら簡単ですが、シーラン城の全てのチンピラのボスになるのは、県庁側との関係が難しいです。シーラン城の規則では、どのチンピラの頭目でも、最大で三つの通り以上を支配してはならない。そうでなければ、チンピラの頭目が大きくなりすぎると、県庁では抑えきれなくなります。」
「県庁の問題は大したことない。銀子さえあれば、程文才が断ることはない。たとえ程文才がすぐに去ろうとも、新しい県令は傅純簡でなくとも彼が選んだ人間だ。お前たちが部下のチンピラたちに近所をいじめたり支配したりしないように制御すれば、それだけでも良いことだ。新しい県令があまり頑固でなければ、目をつぶってくれるだろう。ダメなら、役人たちを買収すればいいだけだ。」と少し間を置いて、林東は続けた。「将来的に宿屋に支店を出す際も、他の場所でも同じ方法が使える。」
「でも……シーラン城のチンピラの頭目の中には修行した者もいて、私たちだけでは恐らく足りないでしょう！」
「明日、ホー長老と話をする。手強い相手に遭遇したら、古桓宗の弟子に助けを求めればいい。お前たちが修練を始めれば、その数人の修行者など簡単に制圧できる。」
萧天池との契約では、宿屋が困難に直面した時にのみ古桓宗の弟子が助ける義務があるとされていた。しかし林東は、古桓宗の霊石もそれほど豊富ではないはずだと信じていた。霊石を少し減らすことを条件にでき、また殺人をするわけでもないのだから、利益が損失を上回るこのような話は絶対に断られないだろう。
「うん、後でスラウト・チューガンたちと話をしよう。」
王六痣は興奮のあまり両手が震えた。彼は以前、自分が武者になれるとは思ってもみなかった。今は希望はあるものの、それもずっと先のことだ。古桓宗の弟子の助けがあれば、シーラン城全体を簡単に制圧し、シーラン城の全てのチンピラのボスになることが、彼が以前から夢見ていたことだった。
自分のボスの背後にもう一人ボスがいるとはいえ、相手はただのチンピラ集団で、店主はまったく相手にしない。結局は自分が決めることだ。

林東は真剣な顔で言った。「覚えておけ、必ずスラウト・バンと他の四人に念を押してくれ。どうしてもこのことは漏らしてはならない。」
「わかりました！」王六痣は急いで頷いた。古桓宗の弟子選びがそんなに厳しいのだから、この霊速陣の重要性や情報が漏れた場合の危険性は、どんなに愚かでも理解できるはずだ。
「わかってくれてよかった。それと……さっきホー長老が言ったことも聞いたな。前回秋風城に送った連中がたとえ何かを手に入れたとしても、多くの枫桐葉を持ち帰ることはないだろう。明日、劉浩にもう一度行かせて、できるだけ多くの枫桐葉を買ってこさせろ。」
「うん！他に何もなければ、すぐに手配しに行きますか？」
林東は頷き、王六痣が去った後、何も抜けがないか確認してから、ようやく修行を始めた。