第80章 誰にも止められない
護衛たちはゆっくりと倒れていった。胸元には直径十数センチの血の穴があり、薄暗い夜の中で異常なほど衝撃的だった。
ゆっくりと振り返り、江震の視線は他の三人の護衛に移った。その表情は厳しく、殺気が溢れていた。
パチパチという音と共に、三人の護衛はその殺気に耐えられず地面に崩れ落ち、震えながら何も言えず、江震をもう一度見る者も、助けを求める声を上げる者もいなかった。
遠くで、王六痣の足が微かに震えていた。長年街で過ごし、血などの光景もたくさん見てきたが、一撃で人を血だらけにし、さらに江震の殺気が加わると、恐怖の中にもなぜか奇妙な興奮を感じていた。
人を殺す！それこそが最も威厳のあることだ。
林東は両拳を固く握りしめていた。この光景もまた彼の心を揺さぶっていた。強大な力こそが、この世界で最も重要なものだ。
隣では、霍元は相変わらず無表情で青い顔をしていた。萧慕南たち四人も大いに驚いていた。彼らも何人かは殺してきたが、江震のように残忍なことは絶対にしなかった。
律堂の大長老の座、将来の唯一の候補者はおそらく江震以外にいないだろう。
林東は大股で前に進み、三人の護衛のそばに来て叫んだ。「周金池はどこにいる？」
護衛たちは震え上がり、唇を激しく震わせていたが、どうしても声を出すことができなかった。
視線を巡らせた林東は正面の屋敷を指差し、「続けろ！」と言った。
江震は頷き、大股で前進し、他の者たちも続いた。
道中は何の障害もなく、二軒の大きな屋敷を通り過ぎ、小さな庭園の外側で一団の護衛が現れた。先頭にいるのは林東が見覚えのある柳家の長男、柳庆陵だった。
林東を見ると、柳庆陵は心の中で驚き、数日前の残忍な光景が頭に浮かんだ。さらに殺気立つ江震を見て、理由もなく身震いし、一歩後退して護衛隊の隊長である吴宏の後ろに回り、それから別の護衛に低い声で指示を出した。
林東は皆の顔を見回し、淡々と言った。「周金池はどこだ？」
柳庆陵は冷ややかに笑い、吴宏の背中を突いた。
吴宏は長年柳家にいて、護衛隊の隊長でもあるため、柳庆陵が最初は臆病者のふりをしてから豹変して強さを見せるのが好きだということを知っていた。彼は柳庆陵がわざと自分の後ろに隠れて弱いふりをしているのだと思い、一歩前に出た。その大きな体格は決して威圧的ではなかった。
「ここがどこかわかるか？」
江震は振り返って林東を見た。肯定の返事を得ると、体をわずかに弓なりにし、突然砲弾のように飛び出した。
吴宏は驚き、無意識のうちに右手で刀の柄を掴もうとしたが、触れる前に目の前にもう一人が現れた。
シュッ！
首が締め付けられると、呉宏は体内に激しいエネルギーが流れ込むのを感じた。まるで見えない光の障壁が丹田を押さえつけ、どれだけもがいても霊力は微動だにしなかった。
「周金池はどこだ？」江震は冷ややかに言った。
「お、お前は何者だ……」
江震は右手を素早く握りしめ、カチッという軽い音が夜気の中を通って全員の耳に届いた。
力なく頭を垂れる呉宏を見て、護衛たちは恐怖に駆られて後退し、柳慶陵の足取りもやや慌てていた。今回は、わざと弱っているふりをしているわけではない。
これは、もっと過酷だ！
「言え、周金池はどこだ！」柳慶陵の服装は一目瞭然で、江震の視線はすぐに彼の顔に向けられた。
「行け、周金池を連れてこい。」
柳慶陵は急いで側にいる護衛に命じた。
江震は何も言わず、人々の間に戻った。
柳慶陵はこっそりとため息をつき、時間を計算すると、父親ももうすぐ来るはずだと思い、心の中で安堵した。数歩前に進み、周囲を見回した後、今日の事態は林東が引き起こしたのだと察し、尋ねた。「林店主、周金池はこの数日、ベッドで療養していますが、何か誤解があるのでしょうか？」
「誤解？」林東は淡々と笑った。「柳少爷、誤解がなければいいのですが。」
柳慶陵は林東の脅しに心の中で激怒したが、顔には不満を装って言った。「たとえ林店主と周金池の間に何か因縁があったとしても、林店主が私たち柳家の者を殺すべきではありませんよね？どうせ私たち柳家は西兰城で唯一の家族ですから。」
林東は柳慶陵を以前とは違う目で見るようになった。もし周金池なら、柳家の力を頼みに、たとえ数人の達人に出会っても、西兰城で柳家が無敵だという慣習から、おそらく相手を侮るだろう。ところがこの柳家の若様は、自分に理屈を言ってくるのか？
「確かに少し不適切でした。柳少爷のご理解を願います。」林東の声は少し和らいだ。
柳家の若様は頭を悩ませた。彼が最も望んでいたのは、林東が怒りに満ちて彼を厳しく叱責する姿だった。彼にとって、相手が明らかに威圧されていれば、相手も怒り心頭で他人を気にしないはずだ。なぜこんなに礼儀正しいのか？
まさか、彼も柳家が簡単には手に負えないと悟り、和を尊ぶつもりなのか？
それは困ったことだ！
柳慶陵は頭を悩ませたが、林東を怒らせつつも自分に致命的な害を与えない方法を思いつくことができなかった。
「くそったれども、俺が誰かわかってるのか？ゆっくり歩けと言ってるんだ、聞こえないのか？もっとゆっくりしないと、俺が傷ついていてもお前たちを倒せないと思うなよ。俺は柳家の若様だ。」
膠着状態の中、二人の護衛が絶えず悪態をつきながら周金池を運んできた。
「え、いとこ？誰かに運ばせてこられたのか？」
周金池が顔を上げて見ると、柳慶陵がいることに気づき、罵声も弱まった。
柳慶陵は内心喜び、相手に力を見せつけさせて自分に怒りを向けさせる機会がなくて困っていたところだった。このいとここそ絶好の相手だ。すぐに表情を曇らせ、淡々と言った。「林の店主だ。」
「林の店主？」周金池は首をひねり、目を見開いて林東をはっきりと認めると、驚くどころか喜んで言った。「なんてこった、あの二人のやつらが金をもらっても何もしてくれず、困っていたところだ！まさか自分からやって来るとは。」
「その火はお前が放火させたのか？」林東が厳しい声で尋ねた。
「彼らが火を放ったのか？」周金池は呆然とした。金は半分しか渡しておらず、用事が済んだら残りを渡すと言っていた。火を放ったのなら、なぜ金を受け取りに来ないのか？
おかしい！
相手は目の前に生きて立っているし、どうして自分が火を放たせたことを知っているのか？
周金池も愚かではなく、すぐに状況を理解した。二人が放火で捕まり、相手は復讐しに来たのだ。
「運が良かったな。火事で死ななかったが……」周金池は柳慶陵の後ろにいる護衛たちに手を振り、獰猛な顔で言った。「何をぼうっとしている？この男を捕まえろ。」
護衛たちは口元を歪め、このいとこ若様の勇気に心の中では感心していたが、実際に行動でそれを支える者はいなかった。
周金池が怒りを露わにしようとしたその時、護衛たちの表情を見て、ようやく何かがおかしいと感じ始めた。
「たぶん彼一人の考えだろう。」林東が冷ややかに言った。
江震は頷き、周金池のそばに素早く移動した。厳しい表情の中にある嗜血的な冷気によって、周金池の呼吸はすぐに苦しくなった。
「死ね！」
黒ずんだ拳が高く振り上げられ、江震の右肩が激しく下がり、右拳が風を伴い、雷のように周金池の頭部に直撃した。
轟！
血飛沫が飛び散り、夜空の下に暗紅色の煙が立ち上った。
静寂が訪れ、林東は振り返り、大股で去っていった。
柳慶陵は急いで息をし、林東を呼び止めようとしたが、どうしても声を出せなかった。
「慶陵、何があったのか？」遠くから、数人の姿が矢のように飛んできた。
「父上、誰かが騒ぎを起こしています。」柳慶陵は大喜びで急いで返事をし、すぐに厳しい声で叫んだ。「止まれ！」
林東は振り返り、眉をひそめて言った。「柳若様、何かご用ですか？」
柳慶陵は冷ややかに言った。「とにかく、周金池も私たち柳家のいとこ若様です。それに、あなたは私たち柳家の護衛隊長を殺しました。何か残していかずに去るなんて、私たち柳家が簡単にいじめられると思っているのですか？」
林東は言葉を失った。この柳家の若様は話しやすい人だと思っていたが、実は臆病で助けを待っていただけだったのだ。
江震が前に出ようとしたが、霍元にすぐに引き止められた。
霍元は首を振り、数歩前に進んで地面に激しく拳を叩きつけた。狂暴なエネルギーが地中で急速に広がり、その後竜巻のように噴出し、やってきた者たちを藁のように吹き飛ばした。地面に落ちた者たちは、誰一人として立ち上がることができなかった。
林東は舌打ちした。この技は以前、枫林酒楼で天豪が使っているのを見たことがある。ただの四階級の霊技に過ぎないと思っていたが、霍元の手にかかるとこれほどの威力を発揮し、柳家の家主や達人たちを一撃で倒せるとは思わなかった。
柳庆陵は顔色が死んだようになり、頭がズンズンと鳴り、世界が回っているように感じた。
「行こう！」
林東は振り返って去った。霍元が自ら手を下したのは、余計な殺戮を避け、一撃で威厳を示すためだ。この一撃で柳家の家主や達人たちは数ヶ月間は動けなくなるかもしれないが、命を落とすことはないだろう。少しでも分別があれば、この先二度と林記客栈に手を出す勇気はないだろう。