第九章 聖地（下）

郭十二は首を振り、月刃が再び唸りを上げて飛び出した。
谷德尔は手首をひねり、それほど大きくない盾が現れ、光を放ちながら急激に膨らみ、月刃の一撃をなんとか防いだ。轟音と共に盾は崩壊したが、その時には谷德尔は既に郭十二の約十メートル先にいた。郭十二が月刃を収める間もなく、谷德尔は鋭く叫んだ。「一緒に死のう！」
轟！
谷德尔の体から眩い光が放たれ、瞬く間に血肉が飛び散った。彼は自爆したのだ。
鎮魂鼎が再び郭十二を包み込んだ。その自爆の力は非常に強く、激しく衝撃が押し寄せ、郭十二が鎮魂鼎に守られていても後方に吹き飛ばされた。
郭十二は耳の中でゴーンと音が鳴り、目の前がチカチカした。この力はあまりにも強く、鎮魂鼎の外からも伝わってくるほどだった。彼は符丹を一つ飲み、暴れる魂を抑え込んだ。その時、この世界の力が急速に侵食してくるのを感じ、恐怖のあまり次々と呪文を唱えてその奇妙な力を追い払った。
谷德尔の自爆により、戦闘のテンポは一気に加速し、老人たちも皆、命をかけて戦い始めた。
次々と自爆する者たちに、李然と齊無真も手を焼いた。彼らの実力は極めて強力だったが、この世界の力の侵食を防ぐため、符咒の力を過度に使うことはできなかった。もし最初に来たなら十分の力を発揮できたかもしれないが、今は八割の力を出せれば十分だった。
一瞬にして、その集団のうち五人が自爆し、全員が重傷を負い、皆が混乱した。エイゼックとビューティーも少し傷を負い、二人が最も不利だったのは変身できないことだった。異化符獣の本体を使って戦えば、彼らの実力は少なくとも三分の一は向上するはずだった。しかし、彼らはこの世界の力の侵食をより恐れており、変身すれば力の侵食が体に入ってくることを耐えられなかった。
ハレチも苦戦し、最終的には鎮無極が前に出て助け、ようやく相手を倒した。
戦闘はすぐに終わり、十二人の敵のうち八人が死に、残りの四人も重傷を負った。李然の小隊は圧倒的に勝利し、その四人は慌てて逃げ出し、これ以上戦うことはできなかった。彼らはこの一団がこれほど強いとは思っていなかったのだ。
皆が集まると、李然が言った。「ここの人たちは強く、もう私たちを脅かすほどだ。うん、早くここを離れなければ。もうこんな狂人には会いたくない。」彼も少し動揺していた。職業者の戦いでは、こんな自爆はめったに見られない。自爆すれば魂は消え去り、それは符咒世界の職業者にとって耐え難いことだ。もちろん、狂人は別だが。

ここの連中が次々と自爆するなんて、本当に恐ろしい。
郭十二は言った。「戦いが思うように進まない。祭壇を出すこともできず、祭宝もあまり使えない。二つの祭宝を使っただけで、この世界の力が侵してくるのを感じた。一度戦った後、次に祭宝を使うときはもっと慎重にならなければ。これでは我々にとってあまりに不利だ。」
齐无真は言った。「ゴハ、薬泽布松、お前たちは弱すぎる。ハレチは言うまでもない、彼の実力は明らかだ。お前たち二人がこれ以上力を抑えて、全力を出さないなら、容赦しないぞ！」
郭十二は驚いて齐无真を見て尋ねた。「どうしたのですか？」
李然は淡々と言った。「あの二人はあまりに保守的だ。もし二人が真剣になれば、あの四人は逃げられないだろう。」
ゴハと薬泽布松は顔を真っ赤にし、二人とも少し力を残していた。彼らはこの世界の力の侵攻を恐れ、問題が起きないよう気を遣っていた。一度離れると、その力を追い払うのに大変な労力が必要になるからだ。
二人は争わず、反論しても齐无真の怒りを買うだけだと知っていた。また、この女性の強さも知っており、もし彼女に殴られたら、顔をどこに向ければいいのかわからない。だから二人とも黙っていた。幸い、齐无真もこれ以上追及しなかった。結局のところ、二人とも九層祭壇のプロだ。結局は自分たちの仲間だからだ。
李然は言った。「ここは長く留まる場所ではない。先に進んで探し続けよう。みんな、準備をしておけ。この件はまだ終わっていないはずだ。逃げた四人は助けを呼びに行くかもしれない。」そう言って、ゴハと薬泽布松を一瞥した。
ゴハと薬泽布松は依然として何も言わず、心の中で苦笑した。しかし、この教訓を経て、これから敵に遭遇したとき、もしまた力を出さなければ、本当に齐无真に殴られるかもしれないと理解した。そして、李然と齐无真の怒りを買えば、もうこの世界から出られなくなるだろう。
薬泽布松は少し躊躇してから言った。「わかりました。次は全力を尽くします。」
李然は頷いて言った。「よし、行こう。」一同は彼に続いて飛んでいった。李然は依然として破界を使い、素早く飛行した。
……
アハメは莽荒の地の王で、そこでは極めて高い地位と威信を持っていた。ある日、彼は救助要請を受け取った。その要請は一日前に出されたものだった。要請を受け取ると、すぐに人々を集めて相談した。
莽荒の地には多くの九級の蛮霊の達人がおり、それぞれが領地を持って修行し、外部の者を極端に排斥していた。

ヤホメイは言った。「異族の者たちが入ってきて、私たちの高手八人を殺し、四人を重傷にした……彼らの実力は非常に強く、うーん、私たちとは大きく異なる。皆さん、何か意見は？」
誰かが尋ねた。「私たちの族人ではないのか？」
ヤホメイは言った。「違う。彼らは……黒い髪に黒い目をしており、肌の色も私たちとは違う。典型的な異族だ。」
その人は言った。「それなら話し合うこともない。人を連れて彼らを殺せばいい。」
ヤホメイは言った。「彼らは九人おり、実力は非常に強い。王級の高手十二人が彼らを包囲して攻撃したが、結果として八人が死んだ。全員自爆して死んだが、彼らを倒すことはできなかった。」
誰かが提案した。「ウウオエクを呼んでみるのはどうだ？」
ヤホメイは言った。「誰か行って、ウウオエクを呼んできてくれ。」
誰かが応じた。ヤホメイは言った。「今回は私も行く。どんなに強い異族なのか見てみよう。ふふ、彼らが入ってきたのなら、もう行く必要はない。ここは私たちの縄張りだ……高手たちを集め、人を派遣して彼らの居場所を探そう。」
莽荒之地の高手たちが次々と集まり始めた。
……
リー・ランの小隊は、すでにこの地で最も強い高手たちが警戒していることを知らなかった。もちろん、知っていても気にしない。彼らの唯一の目的はできるだけ早くここを離れることだ。出発前に地元の高手たちと遭遇しなければ、危険はない。
彼らはすでに莽荒之地の奥地に到着しており、道中、わざと地元住民が住む場所を避けてきた。相手を恐れてではなく、面倒を避けるためだ。もし一直線に進んでいけば、あまりにも疲れるし、この世界の力の攻撃も引き起こすだろう。
慎重に三日間飛んだ後、彼らはある山脈の上空に到着した。
リー・ランは言った。「少し休みたい。」彼は九層祭壇を超えた職業者であるが、連続三日間破界を使っていると非常に疲れる。主に、破界を使いながらこの世界の力の攻撃にも耐えなければならないためだ。幸い、チー・ウージェンが助けてくれる。このような強力な祭宝は、彼らのようなレベルの者には到底使えない。
空き地を見つけて、全員が降り立った。ゴハが自ら大きな獣皮のマットを取り出し、空き地に敷いた。彼は言った。「ここはとても荒れている。誰も来ないだろう。」

皆が座ると、李然が言った。「十二、何か食べ物を用意してくれ。温かければいい。」彼の表情は少し疲れていた。郭十二は内心驚いた。李然を疲れさせるほどなのだから、この場所はかなり異質だ。彼らがここを離れるには李然と齐无真に頼らなければならず、この二人が何かあってはならない。もし二人に問題が起きれば、全員が終わりだ。

郭十二は長い間料理をしていなくて、ほとんど乾燥食を食べており、せいぜい肉スープを一鍋作る程度だった。今回も大掛かりなことはせず、豚の煮込み肉を一鍋作り、野菜やキノコなどを加え、ご飯と温かいスープも一鍋用意した。

エイゼックとメイリはそれぞれ異化符獣の新鮮な肉を取り出して食べた。彼らも時々食事をするが、体力や力を補うにはやはり異化符獣の新鮮な肉が必要だった。

食事の後、皆は座って休息し、郭十二は魂の経文を黙読し始めた。齐无真はすでにその経文を覚えていたので、もう郭十二に頼ることはなかった。やがて郭十二は、魂の経文の波動がこの世界の力を素早く追い払えることに気づいた。李然もこの秘密を知り、ほっとした。

镇无极、ゴハ、薬泽布松、ハレチも、この波動が現地の力を払いのけるのに役立つことに気づいた。

李然、齐无真、郭十二が経文の読誦をやめると、彼らは非常に興奮した。ここの力に侵されなければ、彼らの力は大いに回復できるのだ。李然はしばらく考えてから言った。「祭壇を使える……戦いが終わったら追い払えばいい。ふふ、そうすれば安心だ。」

郭十二は頷いて言った。「そうだな。そうでなければあまりにも窮屈で、力があっても使えない。」

齐无真も言った。「うん、戦いの後に場所を見つけて回復すればいい。確かにいい方法だ。」

ここの達人たちは気づかぬうちに彼らに大きな圧力を与えており、祭壇を使えないため彼らの力の発揮は大きく制限されていた。また、このような戦い方には慣れておらず、強敵に遭遇したら手も足も出ず、戦力を発揮できない。これは非常に危険なことだ。

心配事がなくなると、小隊の全員がリラックスした。3日前の戦いでは彼らは相手を圧倒したが、多くの疑問が残り、全員が危険を感じていたため、ゴハや薬泽布松でさえ力を発揮できなかった。もし皆が祭壇を使って全力を尽くせば、あの4人が逃げることは絶対にないだろう。

李然は元気いっぱいに立ち上がり、こう言った。「もうすぐ弱点が見つかるはずだ。今回こうも不利な状況になるとは思わなかった。戻れることを願うが、運が悪ければ必死で前進するしかない。」彼は直感的に、大世界に行くのはそう簡単なことではないと感じていた。
一同は再び飛び立った。李然が破界を使って出発してから1キロも行かないうちに、齐无真が叫んだ。「止まれ、誰かが来ている……しかもかなりの数だ！」
李然は怒りを抑えきれなかった。ちょうど脱出に適した場所を見つけかけたところで邪魔をされ、また大変な労力を要することになる。彼の顔色はたちまち暗くなった。
郭十二たちも異変に気づいた。魂の感覚によって、今回来た者がかなり多いことを知っていた。
镇无极は冷静に言った。「どうしてもダメなら、祭壇を出して戦え！」