第三章 迎戦（下）

カチャ！カチャ！
毒牙の小ジークは長い悲鳴を上げ、両足が無理やり折れた。郭十二はようやく手を離し、「ヤードラン、任せた……」と言った。
ヤードランは大喜びで、「ありがとうございます……旦那様！」と言い、小ジークに飛びかかった。大剣がわずかに震え、一瞬で小ジークの肩骨を断ち切った。彼女は「私もすぐにあなたを殺したくないの……」と言い、小ジークの股間に剣を突き刺し、「気持ちいいでしょう……でしょう？ねえ……」と言った。
プップッという音が連続し、大剣はニンニクを潰すように乱暴に突き刺され、小ジークは激痛で長い悲鳴を上げた。
郭十二は鳥肌が立ち、この女は本当に残忍だと思いながら、「全員、迎戦せよ！」と叫んだ。
エッセンはすでに群衆の中に突入しており、彼が狙っていたのは郭十二に蹴り飛ばされた大ジークだった。彼は好機を見出し、大ジークが郭十二の一撃で生死不明の状態になり、一時的に抵抗できないこと、そして彼の鋼鉄のハンマーが手から離れていることを知り、この機会を逃せばもはや強盗ではいられないと思った。
大斧で道を塞ぐ二人の強盗を倒し、エッセンは大ジークの前に到着した。
大ジークは必死に這い上がり、上半身を起こし、地面に落ちていた長剣に手を伸ばした。エッセンは激しく蹴りを放ち、バン！という音と共に足の甲が大ジークの顔に当たった。彼は大斧を振り回し、「死ね！」と叫んだ。
チャッ！という音と共に、一斧で大ジークの頭が割れた。
数人の強盗がドゥロン・ボアイを引きずりながら必死に逃げ出し、混乱に乗じて退却した。幸い誰も気づかず、そうでなければ彼も生き残れなかっただろう。
郭十二は空中に飛び上がり、手首をひっくり返すと月刃が現れ、呪文を唱えると月刃は瞬時に無数の短剣に変わった。彼は軽く「行け！」と叫び、ウウッという音と共に、無数の月刃が毒蜂の群れのように急降下し、瞬く間に無数の悲鳴が上がった。相手の強盗たちが、相手が空中を飛べると気づくと、攻撃隊全体が完全に崩壊した。
多くの攻撃してきた強盗たちが振り返って逃げ出した。ヤードランとエッセンは同時に命令を出し、部下たちを率いて狂ったように追撃した。
郭十二は月刃をしまい、もはや手を出す必要はなかった。相手は完全に崩壊し、抵抗する力すらなかった。一方、アイゼックはわずか数分で300人以上を殺していた。他の強盗たちも状況を理解し、すぐに四方八方に逃げ出した。彼らはアイゼックに恐怖を感じていた。この男はあまりにも残忍で、蟻を踏み殺すよりも簡単に人を殺す。どうやって戦えばいいのか？
アイゼックは残りの強盗たちを追う気になれず、郭十二のそばに飛んで行き、「崩壊した敵を追うか？」と尋ねた。
郭十二は「いいだろう。これらがどんな連中か見てみたい」と答えた。

二人は空中に飛び上がり、部隊に続いて追撃を開始した。部下の盗賊たちは、二人の首領が空中を飛ぶのを見て、まるで強壮剤を飲んだかのように勇気が湧き、さらに狂ったように敵を追い詰めた。
特にヤードランとエッセンは、まるで二本の矢のようだった。その時、グオ・シーリエは、ヤードランもエッセンも容赦なく、相手を捕まえると斧か剣で、まるで野菜を切るかのように仕留めていることに気づいた。
部隊の中で最も強力な者たちは、ヤードランとエッセンに続き、森の中を跳ね回りながら、嵐のように敵を追い詰めた。
グオ・シーリエは空中を飛びながら遠くを見つめ、「エイゼック、気づいたか……前方に陣地があるぞ」と言った。
エイゼックは「とっくに気づいている。人数もかなりいる」と答えた。
グオ・シーリエは笑って言った。「あそこが彼らの陣地かもしれないな。ふふ、負けたら陣地に逃げ込むってわけだ。ちょうど我々が彼らの陣地を見つける絶好の機会だ……」
エイゼックは「先に行って戦ってみるか？」と尋ねた。彼はもともとこんな弱い者たちを殺すことなど気にしなかったが、退屈していたので、じっとしているよりは動いた方がましだった。
グオ・シーリエは「急ぐ必要はない。多分、大きな勢力と関わってしまったんだ。ふふ」と言った。
エイゼックは口を尖らせて「どんな勢力だろうと、我々に手を出すなら死を招くだけだ」と言った。
前方の森の端には数千平方メートルほどの広い空き地があり、そこには丸太で作られた柵の壁と十数基の矢塔がある砦があった。敗走する兵士たちが現れると、砦の中で角笛が鳴らされた。
グオ・シーリエは上空からはっきりと見ていた。砦の中には多くのテントがあり、七、八千人もの部隊がいるようだった。すぐに、いくつもの部隊が集結し始めた。砦の中央には巨大なテントがあり、そこには咆哮する虎の頭が刺繍された大きな旗が翻っていた。
約五百人の騎馬部隊が集結し、素早く砦の門に向かって進んでいった。
グオ・シーリエは「この騎馬部隊は危険だ。我々の部隊では太刀打ちできないだろう」と言った。その時、大量の敗走兵が森から飛び出し、砦に向かって猛ダッシュしていった。一方、後ろから追ってくる追撃軍はまだ千メートル離れた場所で必死に追いかけていた。
砦の門が開き、その騎馬部隊が砦から飛び出し、続いて敗走兵が砦の中に流れ込んだ。
砦の中の盗賊たちは次々と丸太で作られた木壁の上に駆け上がり、矢塔にも多くの弓兵が上がった。全体が大混乱に陥った。
グオ・シーリエは砦に突入してきた一団を指して「おや、あいつ、また戻ってきたな」と言った。
エイゼックは「誰だ？」と尋ねた。
グオ・シーリエは「あのドゥーロンボアイだ。彼を運んでいた連中はかなり強くて、こんなにも早く逃げ切るなんて……」と答えた。

ドゥロン・ボアイを運ぶ数人が大声で呼びかけると、すぐに誰かが駆け寄り、数言交わした後、彼らは寨の中央にある大きなテントへと連れて行かれた。ちょうどその時、ヤードランとエッセンが森から飛び出してきた。
相手が何者かを突き止めるには、その首領を見つける必要がある。グオ・シーリューとアイザックは空中に浮かび、寨の上空には飛ばず、森の端からヤードランとエッセンが森から飛び出してくるのを見ていた。しかし、二人とも抜け目がなく、寨を見るなりすぐに追撃を中止するよう命じた。
この追撃の末、相手のうち数百人だけが逃げ出し、残りは殺されるか、密林に逃げ込んで逃れた。相手は大敗を喫したと言える。
無数の矢羽が飛んできた。ヤードランとエッセンはすぐに森の中に退き、木々を頼りに相手の矢を防いだ。
馬隊が残りの強盗たちを寨の中に守りながら連れて行った。
グオ・シーリューとアイザックはゆっくりと降りてきて、ヤードランとエッセンのそばに来た。グオ・シーリューが言った。「あの旗を見たか？彼らは何者だ？」
ヤードランとエッセンは旗をじっと見つめ、その上に描かれた怒り狂った虎の頭を見て、二人とも困惑した表情を浮かべた。しばらくして、エッセンが言った。「こんな旗は見たことがない。カラバザの小道では、ほとんど誰も旗を使わない。旗を使うのは城や公国の軍隊だ。」
グオ・シーリューは驚いて言った。「では彼らは軍隊なのか？うむ、ウースを呼べ。」
すぐにウースがグオ・シーリューの前に現れ、「首領」と言った。
ヤードランが尋ねた。「ウース、その旗を知っているか？彼らは何者だ？」
ウースはしばらく旗を見つめた後、「どの勢力かはわからないが、彼らは強盗ではなく軍隊だ……おそらくウーシャオリンで人を殺した連中だろう。ダージークやドクヤ・シャオジークは有名な強盗だが、彼らはこの連中に従わされた強盗なのだろう。」
五百人の馬隊が寨の入口付近を行き来していた。彼らは戦うためではなく、追ってくる敵軍を威嚇し、森から出てこないようにするためだった。寨の中の人員が整えられれば、すぐに戦いが始まるからだ。
グオ・シーリューが言った。「なるほど軍隊か。興味深いな。もしかしてアイドルー城の軍隊か？」
ウースは言った。「アイドルー城の軍隊には見えないが、私にも確信はない。」彼は確認することもできず、また言った。「捕虜を尋問すればわかるかもしれない。」
グオ・シーリューが言った。「そうだ、我々はどれだけの人員を失ったのか？」
エッセンは急いで言った。「私が調べてくる。ヤードラン、君は隊を整えた方がいい。もうすぐ彼らが攻撃してくる。」

ヤードランはうなずき、部隊の中に戻って整列を始めた。
間もなくエッセンが戻ってきて言った。「まだ正確な数は分からないが、今は五百人にも満たない。その中には軽傷者も多く、追いつけずにいる者もいる。」
ヤードランもグオ・シーエルのそばに戻り、「よし、みんな準備できたわ」と言った。
グオ・シーエルは頷き、「森を出よう」と言った。彼が森を出ると、アイザックもすぐ後を追って出てきた。エッセンたちも顔を見合わせて森を出た。すぐに弓の弦の音が聞こえ、数十本の矢が飛んできた。グオ・シーエルは手を振って虚しく掴み、静かに「定めよ！」と言った。
その矢は地面に落ちる前に空中で止まった。グオ・シーエルは手を振り、「行け！」と言った。矢はさらに速い速度で戻って飛び、空気を切る音を立てながら、まるで稲妻のように速かった。城壁や矢塔から悲鳴が上がり、その後「ドスン」と倒れる音がした。
ヤードランたちは既にグオ・シーエルの次々と現れる手際の良さに圧倒されて麻痺していた。密林の盗賊たちは大声で歓声を上げ、首領がこれほど強力なら自分たちも勇気が湧くと感じた。
グオ・シーエルのこの一手によって、城の中の盗賊たちはすぐに鎮圧された。彼らはこれほど強力な技を見たことも聞いたこともなく、矢に触れずに矢を戻すなんて信じられないほど恐ろしく、もう誰も弓矢を使う勇気はなかった。
城の中の盗賊たちは既に整列を終えており、今はもう矢を弦にかけて放つしかなかった。キーキーという音と共に大きな木製の門が開き、盗賊たちが一列に並んで出てきた。馬隊が行き来しながら盗賊たちの列を守っていた。十数人の首領たちが先頭に立ち、それぞれ武器を持ってグオ・シーエルたちをじっと見つめていた。
アイザックは笑って言った。「彼らの中には少し強そうな奴がいるが、ふふ、他の奴らは大したことない。」
グオ・シーエルは一瞥して頷き、「うん、一人は城塞級か大公級の達人かもしれない。比較していないから分からないがな」と言った。今のところ彼はこの世界の達人に会ったことがなく、心の中で少し期待していた。この世界の達人と交流し、何か得るものや啓発を得られるかもしれないと思っていた。
ウースがそっと近づいてきて、「数十人の捕虜を捕まえたが、殺してしまおうか？」と尋ねた。
グオ・シーエルは「尋問が上手な者を数人連れて行って、何か情報が得られるか見てこい」と言った。
ウースは頷いて去っていった。
向こう側の首領らしき達人たちが、ゆっくりと両者が対峙する空間の中央に歩いてきた。彼らの後ろの両側には馬隊がおり、いつでも突撃できる態勢だった。
ヤードランが尋ねた。「私たちも向かっていくか？」

郭十二は笑って言った。「私たちも上に行って、へへ、彼らが何を言っているか見てみよう。」