第三章 迎戦（上）

キャンプの強盗たちは戦闘隊形を取っていたが、やや乱雑だった。現れた敵軍も同様に緩い隊形をしていた。しかし双方とも気迫に欠けることはなく、どちらも凶暴な雰囲気を漂わせていた。
ヤードランとエッセンは、戦闘力の高い強盗たちを率いて最前線に立ち、皆緊張した面持ちだった。対岸には大勢の敵がおり、絶え間なく密林から押し寄せ、すぐにキャンプの人数を上回った。
グオ・シーリューは立ち上がり、ゆっくりと獣皮のマットをしまった後、ふらふらと戦列の前にやって来た。アイザックも彼に続いて現れた。二人にとって、この戦列は決して小さくはなかったが、彼らはそれを気にしていなかった。アイザックは別として、グオ・シーリューはこれまでに数多くの大規模な戦いを経験していた。
ヤードランのそばに来たグオ・シーリューは笑って言った。「なぜ彼らは攻撃してこないんだ？」
ヤードランは緊張して答えた。「わかりません。彼らはただ私たちを包囲しているだけ……うそ、なんでそんなに大勢いるの？」
グオ・シーリューは言った。「どうやら、彼らの首領がすぐに来るようだ。急いで攻撃する必要はない。」
ヤードランはそもそも攻撃したくなかった。彼女の考えでは、相手が自分たちを飲み込もうとしているのなら、それに反対する理由はない。グオ・シーリューの下では強盗であり、相手の軍に入っても同じように強盗でいればいいのだ。エッセンたちも同じ考えで、死力を尽くすことは彼らの選択肢ではなかった。
アイザックは怠惰に相手を一瞥し、すぐに興味を失った。彼にとって、相手が攻撃してくるのは自殺行為に他ならない。
小川の向こう側からも数百人の強盗たちが現れ、グオ・シーリューの軍を完全に包囲した。
グオ・シーリューは憂鬱そうに言った。「この場所は……本当に最悪だな。」
ウースは苦笑いせざるを得なかった。この場所は元々一時的なキャンプとしてしか使えず、防御に適した場所ではなかったのだ。彼は反論しなかった。このキャンプは実際には中継地点であり、カラバザの小道で略奪を行い、そこから撤退するための場所に過ぎなかった。
しばらくして、対岸の軍が分かれ、小さな一隊が現れた。その先頭に立っていたのは背の高い白人の大男で、身長は2メートル以上あり、肩幅も非常に広く、凶暴な気配が漂っていた。グオ・シーリューは目を細め、その男の殺気を感じ取った。一目で、この男が無数の人間を殺してきたことがわかった。
その大男の周りにいる数人も決してただ者ではなかった。その中の一人は背が低く、カエルのような体型で、体は三角形をしており、巨大な腹を持ち、手には巨大な鋼鉄のハンマーを握っていた。顔には横肉があり、目には凶暴な光が宿り、アイザックをじっと見つめていた。

もう一人のイケメンがいたが、その視線はヤードランに向けられていた。彼の様子を見ると、よだれが出そうなほどで、目つきは極めて下品だった。
郭十二は淡々と言った。「いよいよ面白い展開が始まるぞ。」彼はエッセンに前に出て話をするよう合図し、まず状況を把握するようにと言った。もちろん、戦闘の準備もしていた。
エッセンは覚悟を決めて言った。「あなたたちは何者ですか？なぜ私たちを囲んでいるのですか？」
エイゼックはつぶやいた。「これはあまりにも威厳がないな。弱すぎる……こんな質問は弱すぎる……」
先頭に立つ大男が言った。「ドゥロン・ボアイ。」
カエルのような姿をした男が言った。「ダージック。」
イケメンはくすくす笑いながら言った。「ドクヤ・ショウジック。」
エッセンやヤードランたちの顔色は一変し、特にドクヤ・ショウジックの名前を聞いてはさらに驚愕した。郭十二は小声で尋ねた。「有名なのか？」
ヤードランは顔面が青ざめ、静かに言った。「ドクヤ・ショウジック……悪事を働く奴です。」彼女は心の中で極度に不安になった。なぜならドクヤ・ショウジックは女性、特に美しい女性を弄ぶのが大好きだったからだ。この時点で彼女は降伏する考えを完全に捨てていた。
ドゥロン・ボアイは手に鋼鉄製の巨大な槍を持っていた。それは見た目も恐ろしく、槍の先から先端まで1メートル以上あり、柄の長さは半メートルで、柄の先端には鎖がついており、近接戦闘も遠距離攻撃も可能な凶器だった。彼は冷ややかに笑いながら言った。「降伏すれば命は助けてやる。だが反抗するなら……容赦しない！」
ドクヤ・ショウジックは陰気な笑い声を上げて言った。「この娘はいいな。お前は俺のものだ。」
ヤードランの全身に鳥肌が立ち、寒気を感じ、目には極度の嫌悪の表情が浮かんだ。以前、エイゼックが彼女をからかおうとしたとき、彼女は激しく刺されたことがあった。エイゼックは彼女よりも何倍も強かったのだ。彼女は言った。「ショウジック、あなたはただの獣よ！」彼女は両手で大剣をしっかり握り、力のせいで指の骨が白くなった。
ダージックはガハハと笑い、言った。「疑う必要はない。俺の兄弟は昔から獣だ。」
ドクヤ・ショウジックの青白い顔には淫らな笑みが浮かび、彼は全く気にせず言った。「気に入ったぞ、美人。もうすぐ、お前に獣の味を教えてやる。」
ドゥロン・ボアイは淡々と言った。「お前たちにチャンスをやる。お前たちの中の誰かが俺の三回の突きを受け止められれば、その者を解放してやる。」
エッセンは振り返って郭十二を見て、歯を食いしばって言った。「私がやります！」
郭十二も地元の人々の戦いを見てみたかったので、止めることはせず、ただ言った。「エッセン、気をつけてくれ。」

エッセンは自分の大斧を持って前に進み出た。彼の実力はなかなかのもので、「来い！」と叫び、大斧を振り回しながら突進した。
ドゥロンボアイは冷笑しながら手に持つ巨大な槍を突き出した。その槍はまるで轟く龍の頭のように、激しく打ち出された。エッセンの腕は急に膨らみ、経脈が膨張し、筋肉が盛り上がり、大斧からはかすかな光が放たれ、轟音とともに槍に激しく叩きつけられた。
カン！
エッセンはまるで鋼鉄の壁に斧を振り下ろしたかのような感覚を覚え、比類のない反動力が逆に自分に返ってきて、胸が苦しくなった。その力は彼には抗えず、よろめきながら後退し続けた。
ドゥロンボアイは言った。「なかなかいいぞ、俺の槍を受け止めるとは……もう一発！」彼は激しく前に突進し、手に持つ槍を半円弧を描くように振り、怒号を上げた。「死ね！」
ウウ……
槍からは空気を切り裂くような轟音が発せられた。エッセンの目に絶望が浮かんだ。自分との差がこれほど大きいとは思いもよらず、この槍を防ぐことは到底できないと悟った。彼は手に持っていた大斧を投げ捨て、体を激しく横に投げ出した。カランカランという甲高い音とともに、大斧は槍によって吹き飛ばされた。
ドゥロンボアイは言った。「二発目は防げたな。三発目を受け止められるか見てやる！」彼は素早く突進し、エッセンには避ける術もなく、腰から短剣を抜くのが精一杯だった。槍はすでに上から下へと叩き下ろされ、彼は絶望して目を閉じた。
グオ・シーエルは首を振り、手を上げて紫色の虚符の鎖を放ち、瞬時に槍を絡め取った。彼は淡々と言った。「くそがっ……」
槍が紫色の虚符の鎖に絡まると、瞬時にその巨大な衝撃力は消え去った。さらに恐ろしいことに、鎖の力によって槍はその場で半円弧を描き、轟音とともに振り下ろされた。ドゥロンボアイは全力を尽くしたが、槍を微動だにさせることができず、ただ見ているしかなかった。
グオ・シーエルの怒号とともに、ドゥロンボアイは槍によって吹き飛ばされ、轟音の中で彼の体はパチパチと音を立てた。腕は骨折し、胸骨も大きく凹み、大量の鮮血が噴出した。彼は叫ぶこともできず、その場に倒れ込み、体を痙攣させた。まだ意識はあったが、苦労して片手を上げ、グオ・シーエルを指し、不明瞭な声を発した。彼はグオ・シーエルがこれほど強力であり、かつこれほど奇妙な手段を使う人間を見たことがなかった。

ヤードランは素早く飛び出し、両手に持った大剣を振り回して、ドクガオ・ショウギクに激しく斬りつけた。これは絶好の機会だった。なぜなら、ダイギクもドクガオ・ショウギクも恐怖で固まっており、ドゥロンボアイが負けるなんて、しかもそんなに早く負けるとは思ってもみなかったからだ。彼らが呆然としている間に、ヤードランの大剣が振り下ろされた。

アイザックは思わず歓声を上げた。この女は本当に冷酷で、機会を見極めるのが上手い。

ドクガオ・ショウギクが我に返った時には、大剣はもう彼の首元まで迫っており、恐怖で目が緑色に変わった。彼は手首を返して、2フィートもない曲がった短剣を取り出し、必死に防ごうとした。しかし、こんな急な状況では、両手の大剣の猛攻を防ぐことは到底できなかった。甲高い音と共に、彼の手から短剣が吹き飛ばされた。ほんの一瞬で、彼はかろうじて生き残るチャンスを得たが、体は激しく倒れ込んだ。

大剣が頭上をかすめ、大きな塊の頭皮が切り落とされ、彼は激痛で叫び声を上げた。血が滝のように流れ落ちた。彼は転がりながら叫び続けた。「助けて！助けて！」

ダイギクはハンマーを振り回して防ごうとした。もう一度防げなければ終わりだ。ドン！という音でヤードランは後退せざるを得なかった。

その時、ドクガオ・ショウギクが叫んだ。「お前を引き裂いてやる……」彼は地面に落ちていた短剣を手に取った。その毒牙のような短剣は彼の名器であり、彼は素早く飛び出してヤードランに襲いかかった。

チン！チン！チン……

ヤードランは明らかにドクガオ・ショウギクより弱く、必死に大剣を振り回して、蛇のような短剣を防ごうとした。ドクガオ・ショウギクはもう狂いそうだった。女性に一撃で大きな塊の頭皮を切り落とされるなんて、彼には想像もつかなかった。顔中は血で覆われ、恐ろしい顔つきで、ヤードランを捕らえようと歯を食いしばった。彼は相手を殺すつもりは全くなく、生け捕りにしてじっくりと苦しめるつもりだった。

エッセンは地面に落ちていた大斧を拾い上げた。彼は全身に冷や汗をかいていた。グオ・シーバーが間に合ってくれなければ、自分は確実に死んでいただろう。彼は怒号を上げ、走ってくるダイギクに向かって斧を振り下ろした。

人々がドゥロンボアイの周りに集まり、慌てて薬を与えようとしたが、彼は大量の血を吐き続けていた。グオ・シーバーの一撃はあまりにも激しく、その巨大な錐は少なくとも数百キロはあった。彼の体が極めて強靭でなければ、その一撃で命を落としていただろう。しかし、その一撃で彼の命も半分以上失われ、やっと息を整えると、彼は激しく憎しみを込めて叫んだ。「殺せ……全員を殺せ！」

悲痛な号角の音が鳴り響き、すぐに殺気立った戦いが始まった。無数の強盗たちが武器を持って群がってきて攻撃してきた。

郭十二は叫んだ。「エイゼック！お前が後ろの連中を倒せ、俺が前の連中を倒す！」部下たちが全員死んでしまうのは望んでいない。苦労して集めた大勢の部下を失うのはあまりにも惜しい。この時点でもう手を止めることはできなかった。

エイゼックは獰猛な笑みを浮かべて言った。「心配するな！全部俺に任せろ！」彼は素早く跳び上がり、空中に符の光を描きながらすでに小川の向こう岸に到着していた。その小川はそれほど広くなく、数十メートルほどで、水も浅く、人を阻むことなどできない。

向こう岸の森からは五、六百人ほどが押し寄せてきた。エイゼックはその群衆の中に突っ込み、まるで暴竜が羊の群れに突っ込むかのように、一瞬で血の霧が立ち上った。彼は何の武器も使わず、ただ両手だけで、すぐに悲鳴が上がり、一瞬のうちに数十人を倒した。

郭十二も突進していった。彼も武器を使わず、一発の拳でダージックの鋼鉄のハンマーを吹き飛ばし、足で彼を蹴り飛ばした。そして振り返ってドクタイ・ショウジックに襲いかかり、相手が胸に突き刺してきた毒牙の短剣など気にも留めず、片手でその首を掴んでぐいっと持ち上げ、地面に力強く突き刺した。