第二章 乱石滩（下）

エイゼックが突然下の階から叫んだ。「十二、グオ・シーリュー……誰かが君を呼んでいる！」
グオ・シーリューは立ち上がって下の階に行くと、ドアのところにエッセンが立っているのが見えた。グオ・シーリューは尋ねた。「なぜ中に入ってこないのか？」
エッセンは心の中で苦笑した。彼もエイゼックを恐れていたので、簡単には中に入れなかった。言われてようやく部屋に入り、好奇心を持って周囲を見回した。彼らの一団は既に色々と話し合っており、グオ・シーリューのこの小さな建物に非常に興味を持っていた。彼が厚手の獣皮で作られたカーペットに足を踏み入れると、足首全体が柔らかい毛皮の中に沈んでいった。
部屋には毛皮のカーペットと低いテーブルがあるだけで、他には何もなかった。しかし、その毛皮のカーペットだけで彼は非常に驚いた。この部屋は決して小さくなく、30平方メートル以上もあった。床一面に敷かれたその毛皮には接合部がなく、一枚の完全な毛皮だった。エッセンには、どんな野獣の毛皮がこれほど大きくなり得るのか想像もつかなかった。実際、呪文大陸では変異した呪文獣が1000メートルもの長さになることがあり、この毛皮はそのごく一部に過ぎなかったのだ。
エッセンは慎重に報告した。「旦那様、探索隊から6人が戻ってきました……」
グオ・シーリューは尋ねた。「何か発見はあったか？」
エッセンは苦笑しながら言った。「この付近のキャンプはすべて破壊されており、生きている人はいません。財宝も何も見つかっていません。」
グオ・シーリューは財宝にはあまり関心がなかったが、鉱石などには興味があり、尋ねた。「鉱石などはあったか？」
エッセンは首を振り、「戻ってきた隊員たちは何も発見しておらず、各キャンプには死体の山がありました」と答えた。
グオ・シーリューは不快に思い、「くそっ、一体誰がこんなことをしているんだ……私から奪おうとして……うむ、他の隊に信号を送って早く戻ってこさせよう。我々は先に進む」と言い、再び上の階に戻った。
エッセンは返事をして、すぐに信号を送りに戻った。
……
隊員たちが戻るにつれて、多くの情報が集まってきた。これらの隊員たちは例外なく、この地の強盗たちがすべて一掃されていることを発見した。皆で話し合った結果、巨大な勢力がカラバザ小道に入ってきたという結論に至った。皆が色々と議論し、ここに留まることを望まなかったが、最終的にはグオ・シーリューがさらに深く進むことを決めた。
グオ・シーリューの決定に反対する者はいなかった。エイゼックは反対できるかもしれないが、実際には決して反対しなかったので、大勢の人々は引き続き深く進んでいった。今回もやはりウースが先導を務めた。

郭十二は思わず笑ってしまった。自分と同じ考えをする人がいるなんて。しかし、廃墟となったキャンプからして、この部隊はかなり強力であることがわかる。彼らは捕虜も捕らえているようだ。キャンプ内の死者の数はそれほど多くなく、他の人々は捕らえられたのだろう。
そっと見積もってみると、相手は少なくとも二、三千人を捕らえている。これはかなり大きな部隊のようだ。
カラバザ小道では食糧が生産されず、生活用品のほとんどは略奪によって得られ、ごく一部だけがエドルー城から購入される。だからこそ、ここに大規模な部隊が現れることはあり得ず、大抵は数百人規模で、千人を超える部隊はほとんどいない。千人に達すると後方支援の負担があまりにも大きくなるからだ。彼らには保管スペースがなく、何でも背負ったり馬に積んだりしなければならない。
最も険しい区間を越えると、前方は平地で、一面の森林が広がっている。
ウースは言った。「ここが最も危険だ。この一帯の森林には広大な草地があり、待ち伏せに遭いやすい。これがカラバザ小道で最も危険な場所だ。商隊はこの区間でほぼ100％略奪され、その後は商隊の力次第だ。もし護衛が強ければ金塊や食糧を渡して何とか通過できるかもしれないが、小規模な商隊は厳しい。うまくいかなければ荷物がすべて奪われてしまう。」
郭十二は尋ねた。「ここにはどれくらいの部隊がいるのか？」
ヤードランは言った。「たくさんいると聞いているが、私にはここに来る勇気はない……死ぬのも早いが、もちろんここで金を稼ぐのも早い。商隊を一つ略奪できれば、満載で帰れるのだ。」
エッセンは言った。「ここは『屠半森林』と呼ばれている。ここで略奪を行う部隊はほとんどが臨時に結成されるが、しばしば強力だ。」
郭十二は尋ねた。「ここでキャンプを張るのに適した場所はどこか？ああ、そうだ。ここの略奪部隊に……固定のキャンプはあるのか？私たちも一つ奪って使おう！」
エッセンは額に汗を浮かべ、しばらくしてから言った。「この一帯には固定のキャンプはほとんどない。駐屯に適した場所が多すぎるからだ。」
ヤードランは言った。「やはり空き地を見つけて駐屯しよう。私たちの人数は多すぎるし、それに……補給もすぐに尽きてしまうかもしれない。早急に食料を見つける必要がある。」
ウースはまさにカラバザ小道の古株で、彼は言った。「駐屯地を探すなら、私は一ついい場所を知っている。とても良い場所で、しかもカラバザ小道にも近く、小道までは数時間しかかからない。」

宿営地はすぐに見つかった。ウースは大隊を率いて小川のほとりに到着し、そこには広くて細長い開けた場所があり、まばらな大木が数本立っていた。その隣には鬱蒼とした森が広がり、小川のほとりには焼け黒くなった石の山があり、それは他の隊が火を焚いた後の痕跡で、明らかにここは頻繁に隊が野営している場所だった。

郭十二は言った。「斥候や哨兵を派遣しろ。ここは安全ではない。」彼はこのキャンプを見るなり、これが奇襲に適した一時的なキャンプだと理解した。つまり、カラバザ小道で行動するつもりなら、このキャンプが最も適しており、攻撃の前後にこの場所で短時間滞在できる。位置が良いからだ。しかし同時に、このキャンプは非常に危険でもあり、どの隊が行動を起こそうとも、まず最初に警戒される対象となる。

郭十二はさらに言った。「ヤードラン、お前が全責任を持て。エッセンは哨兵を担当し、デダは一時的なキャンプを管理しろ。ウース、お前の任務が最も重要だ。すぐに小隊を派遣しろ。うん、5人1組で、半径100里以内を探索しろ……他の隊に遭遇しても動じず、すぐに戻って報告しろ。わかったか？」

数人は命令を受けて去り、200人がテントを張るために残った。ヤードランは符袋を取り出し、食料や塩漬け肉をいくらか取り出し、元々狩人だった数十人の隊員を狩りに派遣した。この地には食用になる動物や獣が多く、狩りによって食料不足を補うことができる。

郭十二とエイゼックは獣皮のマットの上に座り、エイゼックは退屈そうにあくびをして言った。「十二、つまらないな……お前は一体何をしたいんだ？無能な連中を連れてあちこち走り回るだけか？まさか商隊を襲うつもりか……いや、もし商隊を襲うつもりなら、最初から手を出すべきだ。まったく、お前が何をしたいのかわからない……」

忙しく動く強盗たちを見ながら、郭十二はため息をついて言った。「実は、俺も何をしているのかわからない。ただ楽しいからだ。」

エイゼックは呆然として言った。「この野郎、暇つぶしに俺を困らせるのか！」

郭十二はにっこり笑って言った。「俺はこの世界を知りたいだけだ。だから最も直接的な方法は、その中に溶け込むことだ。普通の方法では遅すぎる。強盗になればすぐに溶け込める……」

エイゼックは理解できずに尋ねた。「なぜ強盗になれば溶け込めるんだ？」

郭十二は微笑んで言った。「強盗……ふふ、力の強さが尊ばれる。彼らを抑え込めれば、溶け込むどころか、好きなようにできるんだ。」

エイゼックは頷いて言った。「うん、確かにそうだ。では、強盗になった後、お前は何をするつもりだ？」

郭十二は大笑いして言った。「もちろん強盗だよ。俺が何をすると思ったんだ？」彼にはこの世界への帰属意識などなく、当然無差別に人を殺すこともない。強盗は彼の手段に過ぎず、目的はこの世界の様々な材料を探すこと、そしてこの世界で符咒の能力が使えるか試してみることだった。
エイゼックはようやく少し興味を示した。実際、彼も殺人狂ではなく、正確に言えば人食い狂だった。それは彼が何人も食べたからではなく、戦う目的が食べることであり、食べるために殺戮を行うのが彼の生まれつきの性質だった。彼は笑って言った。「ここの連中は弱すぎて戦っても面白くない。強盗……へへ、試しにやってみる。面白ければもっと奪うよ。」
隊員たちが様々な食べ物を持ってきて、郭十二とエイゼックの前に置いた。
エイゼックは一目見ただけでそれ以上気にせず、彼が好むのは高級な変異符獣や異化符獣の新鮮な肉だった。一度満腹になれば数ヶ月食べなくても済むのだから、目の前の粗末な食べ物がどうして彼の興味を引けようか。
郭十二は気にしていなかった。彼も食にはこだわるが、普通の食べ物でも平気で食べる。枕のようなパン数個と大きなボウルのスープ、焼き野鳥二羽は味は平凡だったが、彼は美味しそうに食べていた。
エイゼックにとって、その食べ物はゴミ同然だった。彼は首を振り、獣皮のマットの上に横になり、空を見上げてため息をついた。突然、彼の眉がわずかにひそめられ、「十二、もう食べるな。たくさんの人が……集まってきている……」と言った。
郭十二の反応もほぼ同じくらい速く、彼も脅威の気配を感じ取った。魂がわずかに震え、彼は魂の波動を放ち、すぐに真剣な表情になって大声で叫んだ。「ヤードラン！ヤードラン……」
ヤードランはすぐ近くから駆けつけ、走りながら「何があったの？」と尋ねた。
郭十二は重々しい声で言った。「敵襲だ！すぐ警戒しろ！」
ヤードランは大いに驚いた。彼女は全く異常に気づいていなかった。彼女はもう郭十二の方には走らず、すぐに振り返って人々を集めに行った。その時、ウースが部下たちを連れて森から飛び出してきて、大声で叫んだ。「敵襲だ、敵襲だ！警戒しろ！」
郭十二は言った。「少なくとも二千人以上だ……へへ、おそらくこれがカラバザ小道を荒らしていた強盗団で、ついに俺たちを相手に来たんだな。」

戻ってきた哨兵や斥候は半数にも満たず、キャンプ全体の隊員数は600人にも満たない。そのうち200人以上が殺されたり負傷したりし、逃げる間もなく捕らえられてしまった。ヤードランは部隊を集結させるのが速く、すぐに戦闘隊形を整えたが、郭十二の目には彼らは依然として無秩序な集団に過ぎなかった。
ちょうど隊形が整ったところで、大勢の強盗たちが森から現れた。
エイザックは冷笑して言った。「命知らずな連中だな。」
郭十二は言った。「どの勢力なのかはわからないが、なかなか大規模だな。ふっ、仕事の時間だ。」