第二章 乱石滩（上）

乱石滩はカラバザ小道の中間部の西側、ウーシャオリンの東側に位置し、ここは「九渓十八涧」が合流する場所だ。数十キロメートルに及ぶ乱石滩の地形は極めて複雑で、中に入っても閉じ込められることはないが、岩の中を歩くと簡単に道に迷い、出口を見つけるには巨大な岩の上に登らなければならない。

乱石滩の岩の下には各地から集まった小川の水が流れており、それが「九渓十八涧」の合流点となっている。ここには小さな沼地もあり、乱石滩へ行く道は二つしかない。

郭十二たちは乱石滩の外に立っていたが、ここでも斥候や強盗の見張りはおらず、周囲は静まり返っていた。エイゼックは空気を軽く嗅いで言った。「血の匂い……」そして笑って言った。「ウーシャオリンと大差ないな。ここには死者がいる……」

ヤードランの顔色は少し青ざめ、エッセンは苦笑いし、デーダは驚き、ウースはつぶやいた。「大変なことになった……本当に大変だ……」

郭十二は言った。「大変でも小変でも、中に入ろう！ウース、道を知ってるか？案内してくれ！」
ウースは必死に頷いた。彼はかつて数ヶ月間乱石滩のキャンプで過ごしており、当然この場所の道に精通していた。

しばらくして、小隊は乱石滩のキャンプに入った。そこはそれほど大きくないキャンプで、木造の家が20数軒あったが、すでに焼け落ちて散乱していた。キャンプの中央には約20体ほどの死体が積まれ、地面は濃い茶色に染まっていた。郭十二はそれが乾いた血痕だと知り、大量の蚊やハエがブンブンと飛び回っていた。

郭十二は首を振って言った。「誰がやったのかわからない……このクズどもは死体さえ埋めず、ひどい臭いだ。」
するとウースが突然叫んだ。「カラブシャ……あれはカラブシャの首だ！」
郭十二は驚いて尋ねた。「カラブシャって誰だ？」
ウースは答えた。「乱石滩キャンプの首領で、大首領だ。」
ヤードランも驚いて言った。「カラブシャ？あの最も残忍なカラブシャが？彼が死んだなんて……」
ウースは説明した。「カラブシャはこの一帯では非常に有名で、とても強く、また残忍な人物だ。彼に手を出した者は命を落とすまで終わらない。まさか殺され、しかも首を切り落とされるとは思わなかった。」そう言いながら、彼は地面にある首を指差した。

それは屈強な男で、片足を跪かせ、もう片足を曲げ、両手で地面に突き刺さった折れた刀を握り、体をまっすぐに立てていた。肩は空っぽで、頭は少し離れた場所の地面に落ちていた。その首を見ると、たとえ切り落とされても、その怒りと残忍さのオーラは依然として強く、特に見開かれた両目がそうだった。

郭十二は言った。「誰がやったのかわからないが、この奴は死んでも目を閉じられないだろうな。」
雅德蓝は苦笑いしながら言った。「カラブシャを倒せる者は、きっと非常に強力だ。カラブシャの実力は私よりずっと上だった。」彼女は自分がエイゼックの手にかかった時のことを思い出し、全く抵抗できなかった。もし彼が油断していなければ、自分は決してその一撃を放つことはできなかっただろう。おそらくエイゼックの実力も、カラブシャを倒したあの者と比べられるのかもしれない。
郭十二は言った。「誰が彼を殺したかはともかく、まずはここを調べよう。」ここには何か強力な存在がいるに違いないと彼は知っていた。もちろん彼は気にしていなかった。実力に関して言えば、自分を脅かせる高手はほとんどいないと信じていた。しかも自分のそばにはエイゼックという変態的な人型異化符獣がいる。エイゼック以外の全員が捜索に参加し、郭十二も灰の山の中を調べた。彼は魂の波動を使って調べていた。魂の波動を放ち、戻ってくる波動によって魂の中に何らかの情報を形成するのだ。これはコウモリが出す超音波に似ているが、コウモリよりもはるかに強力だ。
郭十二はまだ何も発見していなかった。ここは符咒大陸とは違い、符咒大陸ではほとんどのものに符咒の痕跡があるが、ここには符咒の特徴が全くない。だからこの世界を完全に理解するまでは、魂の波動から戻ってくる情報を慎重に判断する必要があり、そのため捜索の速度は大幅に遅くなる。
二軒の焼け落ちた家を調べても何も見つからず、郭十二はため息をついて外に出た。すぐに小隊のメンバーが戻ってきて、何の遺品も見つからなかったと報告した。
郭十二はここの財産も略奪されたことを知り、言った。「よし、人を配置して食事を用意させ、さらにテントを張って、他の小隊が戻ってくるのを待とう。」彼はキャンプ地の端に行き、比較的平らな場所を見つけて、手元で隠符屋を投げた。軽い音と共に、空き地に美しい二階建ての小さな建物が現れた。
雅德蓝はずっと郭十二の後をついていた。彼女が最も恐れているのはエイゼックで、この男が狂ってしまうのを恐れて、絶対に郭十二から半歩も離れようとしなかった。彼女は郭十二が手を振ると、目の前に二階建ての小さな建物が現れ、しかもその建物はとても美しく、自分が見たどの建物とも違っているのを見た。
「私……」
郭十二は雅德蓝が「私」という言葉を発したのを聞き、振り返ってみると、雅德蓝は口を少し開け、無意識のうちに自分の手振りを真似ていた。彼は思わず笑い、言った。「雅德蓝、そんな風に手を振っても意味がないぞ。」

ヤードランはたちまち顔が真っ赤になった。エッセン、デーダ、ウースなど、小さな建物に現れた人々に気づいた者たちも、ただ呆然と立ち尽くしていた。彼らには、どうしてその小さな建物が現れたのか全く理解できなかった。
グオ・シーリエは言った。「私は部屋に戻って休む。君たちもそれぞれ休みに行きなさい。覚えておけ、見張りを置くんだ。」
アイザックは何も言わずに小さな建物の中に入り、グオ・シーリエは二階に上がった。アイザックが中に入るのを見て、ヤードランはすぐに振り返って去っていった。他の者たちもさらに中に入る勇気はなかった。
二階に上がると、グオ・シーリエは横になった。二階は彼が休息や修行をする場所で、特別な装飾はなく、分厚い獣皮のカーペットと、いくつかの大きなクッション、そして布団があるだけだった。彼はそのまま眠りについた。この期間はかなり過酷で、体は強健だったが、しっかり眠ることは魂と体の両方にとって大いに有益だった。
半日後、グオ・シーリエは目を覚ました。彼は祭壇を出して尋ねた。「シュアイ・ロウトウ、ティエンランジンの研究はどうだ？」
シュアイ・ロウトウが現れて言った。「少し精製しました。ルーンを保持するために試してみたんですが、へへ、結果はなかなか良いですよ。このティエンランジンはルーンの力を保持できます。これを見てください。」そう言って彼は一片のティエンランジンを取り出した。
それはそれほど大きくない金属板で、非常に薄く、美しい天青色をしており、金属特有の光沢を放っていた。その上には動いているルーンが見えた。グオ・シーリエは驚いて言った。「よく融合している……符咒大陸の金属に劣らないな。」
シュアイ・ロウトウは笑って言った。「符咒大陸のある金属よりもルーンの保持に適しています。私も予想していませんでした。つまり、この世界の金属は符咒と衝突しないのです。」
グオ・シーリエは大きなクッションにもたれかかりながら、手にティエンランジンを弄びながら言った。「具体的な使い方は……見当がついているのか？」
シュアイ・ロウトウは言った。「祭宝や祭壇など、多くの場面で使えます。ただまだ試していないだけです。時間が必要です。ええ、機会があればここの金属をもっと集めてください。」
グオ・シーリエは言った。「前回、地元の武器をいくつか集めました……」それらの武器も金属で作られていたが、普通の金属だと皆が知っていた。
シュアイ・ロウトウは言った。「私も試してみました。少し精製したら、ルーンを保持できます。ただ基礎が弱すぎて、普通のルーンしか保持できません。もし古いルーンなら……その金属はすぐに崩壊してしまいます。」
グオ・シーリエは頷いて言った。「興味深い。これは符咒の世界とほとんど変わらないな。」

たとえ呪文の世界であっても、すべての材料が古いルーンを保持できるわけではない。また、ルーンを保持する方法には多くの種類があり、最も簡単なのが固定ルーンで、これは主に刻印によって形成される。一度刻印に成功すると、ルーンはその刻まれた線路に固定され、この種のルーンが最も多く使われている。

上級ルーンとは、魂を凝縮して作られたルーンで、強い個人的特徴を持つ。この種のルーンは大きくも小さくもでき、上級の材料の中を自由に動き回ることができ、これが材料に呪文の魂を与える鍵となる。古いルーンを使用する場合、材料に求められる条件はさらに高く、祭壇や祭宝はほとんどがこの方法で精錬される。

天藍金が上級ルーンを保持できると知り、郭十二は大変驚いた。これはここで集めた材料が役立つことを意味している。

郭十二はこの世界がどれほど広いのかは知らないが、これが呪文の世界と同じような小さな世界であり、多くの特別なアイテムがあるはずだと知っている。これらのアイテムの大部分が呪文を保持できれば、彼には多くの選択肢が生まれる。なぜなら、各材料にはそれぞれ固有の特性があり、彼はまだその特性を発見していないだけだからだ。

材料が多ければ多いほど選択肢も増える。これは郭十二がよく理解していることだ。彼のようなレベルに達すると、多くのことを自分で探求し、実験する必要がある。彼はすでに頂点に立つプロフェッショナルであり、これは彼が必ず踏まなければならない一歩だ。

シュアイ・ラオトウは言った。「これは良いスタートだ。できるだけ多くの材料を集めなさい。私の推測では……お前の兄貴もすぐにこの秘密を見つけ出すだろう。」

郭十二は尋ねた。「シュアイ・ラオトウ、九層を超える祭壇を構築することは可能でしょうか？」彼は自分が本当に九層を超える祭壇に到達できるとは期待していなかったが、それでも尋ねずにはいられなかった。この祭壇はシュアイ・ラオトウが一手に仕切ってきたもので、彼が最も大きな恩恵を受けている。祭壇に関する知識については、彼はシュアイ・ラオトウに及ばない。

シュアイ・ラオトウは首を振って言った。「私には手がかりがない。彼らはお前に一部の伝承を与え、お前も私に伝えてくれたが……どうやって手をつければいいのかわからない。わかるだろう……これには偶然性があまりにも大きく、そのまま真似することはできない。」

リー・ランとチー・ウージェンも郭十二に伝承を与えており、彼らも郭十二が成功裏に祭壇を構築できることを願っている。もし彼が九層を超える祭壇に到達できれば、大世界へ行く確率は大幅に高まるだろう。しかし、郭十二は伝承を受け取って研究した結果、非常に困難であることに気づき、再びシュアイ・ラオトウに伝えて、彼に時間をかけて考えさせた。もし可能であればそれに越したことはないが、できなくても問題ない。

郭十二も失望していない。彼は最初から難しいことはわかっていたので、「うん、できるだけ様々な材料を集めるよ。これからは頼むよ」と言った。

ハンサムな老人は手を振りながら言った。「大丈夫だ、祭壇に戻るよ。まだやるべきことが山ほどあるんだ。」彼は毎日忙しくしていて、郭十二は彼をとても尊敬していた。この男は魂の状態にあるため、休息など全く必要としない。魂が消耗するとすぐに魂珠で補い、魂の経文の波動を使って浄化するのだ。
郭十二はしばらく考えた。今回、重層大陸に入った際に偶然別の小世界に入ったが、これは李然たちにとっても郭十二にとっても試練であり、チャンスでもあった。彼が符咒大陸から別の小世界に行くのはこれが初めてで、符咒祭壇を試すのに絶好の機会だった。運が良ければ、再び昇格することも不可能ではない。