第十章 協力（上）

ガチャンという音と共に、ヤードランは両手剣を抜き、鋼製の剣鞘の半分を手放した。彼女は長い剣柄を両手でしっかり握り、「お前、私を侮辱する気か？私、ヤードランは……お前を殺すと誓う！」と言い、大剣を振り回しながら突進してきた。

グオ・シーシーたちは息を合わせて後退し、場所を空けた。エイゼックは「ああ、お前には私を倒せない……」と言いながら彼女に向かって進んでいった。

エイゼックはこの女性を屈服させたいと思っていたので、武器は一切使わなかった。実際、彼の最強の武器は拳と足だ。彼は人型の異化符獣であり、その体の硬さは鋼鉄を超えており、この世界の武器など全く恐れていない。以前は面目を重んじて相手の武器が自分に当たるのをほとんど許さなかったが、今回は目の前で怒り出した美女を怖がらせてやろうと決めたのだ。

ガチャン！
ヤードランは信じられない様子で一歩後退し、両手剣でエイゼックの首を強く斬りつけたが、全く傷一つつけられなかった。さらに恐ろしいことに、衝撃で両手がしびれ、全身の骨がガチガチと鳴り、両手剣が飛び出しそうになった。この一撃に対してエイゼックはまだ反撃すらしておらず、それだけでヤードランは恐怖に震えた。

エイゼックはくすくすと笑い、「お嬢ちゃん、へへ、へへへ、力が少し弱いな」と言った。

ヤードランは怒号を上げ、腰を力強く回し、両手剣を弧を描くように振り下ろし、全力を尽くした。剣からは青白い光が放たれた。彼女の部下たちは「彼を殺せ！」と騒ぎ立てた。
「斬り殺せ……」
「この一撃をどうやって防ぐか見てやれ！」

この一撃にはヤードランは全力を注ぎ、まっすぐエイゼックの額に向かって振り下ろした。エイゼックの頭には元々二本の白い角があったが、リー・ランからの伝承を受けてからは白い角は頭の中に引っ込んでいた。しかし今、突然再び現れた。彼は頭をわずかに傾け、その一撃は白い角に当たった。

カチッ！
両手剣が折れてしまった。グオ・シーシーはこっそり笑った。エイゼックの頭がどれほど硬いか彼はよく知っていた。ましてや頭の白い角は、祭宝に加工できる超級の素材であり、両手剣など全く比べ物にならないほどの差があった。

エイゼックはからかうように言った。「お嬢ちゃん、別の武器に変えてもいいぞ。本当に……嘘はつかないよ。」

ヤードランの目には恐怖が満ちていた。彼女も先ほどの一撃がどれほど強力かを知っていた。精鋼でさえも切り裂けるのに、目の前の奇妙な姿をした男の頭は精鋼よりも硬いのだ。これではどうやって戦えばいいのか？

エッセンもデ・ダも初めて見る光景で、二人ともヤードランと同じように怯えていた。これが戦いだというのか？両手の大剣で思い切り振り回しても全く傷一つつかない。もし彼が反撃したら、誰にも止められないだろう。
ヤードランは即断即決で後ろに跳び、叫んだ。「行こう！」エッセンは無意識に叫んだ。「彼らを逃がすな！」
アイザックは笑って言った。「逃げられないよ。」彼は突然飛び出し、一瞬でヤードランの側にいた部下たちを倒し、彼女の行く手を塞いで言った。「行くな！」
グオ・シーエルは尋ねた。「この野郎、何をしてるんだ？」
アイザックは突然ヤードランを抱き上げ、肩に投げかけ、両手で彼女の細い脚を掴んで笑いながら戻ってきた。
ヤードランは短剣を取り出し、アイザックの背中しか見えなかったが、短剣でその背中を突き刺そうとした。しかし彼女を絶望させたのは、アイザックの背中も同じく硬く、短剣は全く突き刺さらなかったことだ。彼女は叫んだ。「この野郎、私を放せ！お前を殺してやる……絶対に殺してやる！」
アイザックは彼女のお尻を軽く叩き、「いたずらするな」と言った。
ヤードランは恥辱と怒りで死にそうだった。アイザックに肩に担がれ、上半身が彼の背中の後ろで激しく揺れていた。彼女は叫んだ。「絶対に後悔させてやる！」短剣が突然アイザックのお尻の割れ目に突き刺さり、半円形の光が閃き、短剣は無事に突き刺さった。
アイザックは「うおっ」と狂ったように叫び、手を上げてヤードランを投げ捨てた。アイザックはお尻を押さえながら跳ね回った。
グオ・シーエルは一瞬呆然としたが、我慢できずに大笑いした。アイザックの体は精鋼のように硬かったが、弱点もあった。その一つが後ろの部分で、彼が油断したために短剣が直接突き刺さったのだ。だから彼が跳ね回るのも無理はない。この一撃は命には関わらないが、骨の髄まで痛むのだ。
ヤードランは空中で腰を力強く伸ばし、しっかりと地面に着地し、すぐに逃げようとした。彼女も自分がこの超絶な達人を怒らせてしまったことを理解していた。
アイザックは本当に怒っていた。彼は叫んだ。「お前を引き裂いてやる……」彼の体はすでに飛び出しており、その短剣はまだ彼のお尻に突き刺さったままで、柄だけが外に出ており、血が飛び散っていた。
ヤードランがどうやってアイザックより速く動けようか。彼に首を掴まれ、引き戻されてしまった。
アイザックは口を開けてヤードランの首筋に噛みつこうとしたが、グオ・シーエルが力強く止めた。彼は言った。「アイザック、まず治療しろ。彼女を殺すな。」実際、彼は心の中でヤードランを高く評価していた。この娘には強さと、決して屈しない凶暴な気質があったので、彼はアイザックに彼女を殺させたくなかったのだ。
うおっ！

エイゼックは短剣を抜き、たちまち血が噴出した。グオ・シーリエは高級な符丹を取り出し、「食べろ！」と言った。もう一つの符丹は彼が直接エイゼックの傷口に射ち込んだ。

エッセンは思わず首をすくめ、脚をきつく閉じた。自分の後ろの部分まで不快に感じた。これはあまりにも恐ろしい。もし自分がこんな刃物で刺されたら、本当に生きているより死んだ方がましだろう。

デ・ダは完全に怯えてしまい、遠くに避難した。心臓はドキドキと激しく鼓動し、混乱していた。彼にはこれらの人々が何者なのか理解できなかった。エイゼックが刺されたとしても、彼の力はあまりにも強大だと感じていた。

エイゼックは高級な符丹を飲み込み、怒りながら脇に下がった。目には凶暴な光が閃いていた。彼は本当に怒っていた。この人生でこんな屈辱を味わったことはなかった。確かにその美しい少女が気に入っていたが、重要な部分を刺されたことで心が痛んだ。特にグオ・シーリエの狂った笑い声は彼をさらに怒らせた。不快になるとすぐに人を殺したくなり、木々をじっと見つめた。

グオ・シーリエはエイゼックをなだめなければ、この男が本当に森の中の人々を全員殺してしまうとわかっていた。彼は言った。「エイゼック、私の符丹があれば、何の問題も残らない……」彼は必死に笑いをこらえた。エイゼックの叫び声は本当に笑わずにはいられないほど面白かった。

ヤードランはエイゼックを刺したが、彼女も心の中で恐怖を感じていた。さっきの一撃で彼女は死にかけた。グオ・シーリエが素早く対応しなければ、彼女は噛み殺されていただろう。彼女はエイゼックが自分を噛み殺すことを疑わなかった。彼が歯を見せて凶暴に振る舞う様子を見れば、これが冗談ではないことがわかった。

エイゼックは腕を激しく振り、目に見えない力が突然広がった。瞬く間に、無数の大木が轟音と共に爆発した。彼を中心に半円形の範囲内にあるすべての木々、太い幹を持つ巨大な木々まで、すべてが砕け散り、次々と木々が倒れていった。そして悲鳴が響き渡った。

ヤードランは絶望的にキャンプ地を見つめ、心の中で激しく後悔した。自分の部下たちが全滅したと思ったのだ。

しかしグオ・シーリエは、エイゼックがキャンプ地を破壊しただけで、人を殺していないことを知っていた。ただし、森の中の強盗たちはほとんど全員が負傷し、生き残る者はいなかった。彼は言った。「エイゼック、この人たちは私に必要だ。殺すな。」

エイゼックは怒って言った。「なぜ私が殺すのを許さない？俺は奴らを全員殺してやる！邪魔するな！」

グオ・シーリエは顔色を曇らせて言った。「お前が一人殺してみろ！」近接戦闘ではエイゼックに劣るかもしれないが、彼にはもっと多くの手段がある。エイゼックが必ずしも彼の相手ではないかもしれない。

エイゼックも怒りで頭がおかしくなり、口を大きく開けて深く息を吸った。郭十二が手を振ると、突然鎮魂鼎が現れ、エイゼックの前に立ちはだかった。彼は言った。「エイゼック、人に笑われるな。やめろ！」
エイゼックはもともと火を噴いてキャンプの全てを焼き尽くそうとしていたが、鎮魂鼎が目の前に現れたのを見て、目的を達成することは不可能だと悟った。彼は激しく拳を振り下ろし、その拳は鎮魂鼎の表面に当たり、轟音と共に大きな衝撃波が放たれた。
途方もない力が反動として戻り、一瞬でエイゼックを吹き飛ばした。
エッセンは悲鳴を上げ、エイゼックが巨大な溝に落ちるのを見た。瞬く間にエイゼックが空中に飛び上がり、彼は怒鳴った。「郭十二！何が目的だ？」
郭十二は冷静に言った。「降りてこい。刺されただけだろう。狂うことはない。」
ヤードランは怯えてしまい、空中を飛ぶエイゼックを見上げ、心の中で大混乱に陥った。飛べるということは何を意味するのか、彼女にはよくわかっていた。それは自分が到達できる高さでは決してなく、トップクラスの達人の証だった。彼女は思わず冷や汗をかいた。
郭十二は鎮魂鼎をしまい、自らも空中に飛び上がった。彼はエイゼックを引き寄せ、小声で言った。「お前の傷はもう治した。何を怒っているんだ？無駄だ。降りてこい。」このやつは子供のようで、なだめてあげないといけない。
エイゼックは怒りたかったが、郭十二が一緒に狂ってくれないので、仕方なく怒った様子で降りてきて、意地悪そうにヤードランを見つめ、何かをブツブツ言っていた。ヤードランは恐怖を感じ、極度の危険を感じた。彼女は愚かではなく、すぐに言った。「チームを合流させることに同意します。でも、一つ条件があります……」彼女は部下たちが木くずの山から這い出てくるのを見て、彼らが死んでいないことを知り、少し安心した。
郭十二は言った。「おお、合流に同意するのか？それなら、どんな条件だ？」
ヤードランは言った。「他のことは何でもいいです。ただ、彼に私に近づかせないで！」彼女はできるだけ遠くに逃げ出したいと思っていた。エイゼックの彼女への脅威はあまりにも大きかった。
エイゼックは短剣を拾い上げ、ずっとヤードランの下半身を狙っていた。ヤードランだけでなく、郭十二も不安になり、心の中で「このやつ、ヤードランにも刺すつもりか……ダメだ、二人を引き離さないと」と思った。彼は頷いて言った。「わかった。私についてきなさい。」

エイゼックは短剣を握ったまま突然馬鹿げた笑い声を上げ、ヤードランは驚いてすぐにグオ・シーバオの後ろに飛び込み、胸をしっかりと押さえながら「うわ、怖かった……」と心の中でつぶやいた。彼女はどんなに凶暴で冷酷でも、トップクラスの達人と戦うことなど想像もできなかった。特に先ほどのエイゼックの笑い声は非常に不気味だった。
ヤードランは小声で言った。「協力するわ、協力する！」