第九章 強盗大人（下）

エイゼックは全く理解できず、小声で尋ねた。「何をしようというんだ？なぜそんなに多くの強盗が必要なんだ？」
郭十二は「楽しみたいだけだ……」と言った。実際には別の目的があったが、今は集められる人数が少なすぎるため、説明する気もなかった。たとえ説明したとしても、エイゼックの知識では到底理解できないだろう。
エイゼックは「わかった、好きに遊んでいろ」と言った。
すぐに、エッセンとデ・ダーは五十人の部隊を組織した。この集団の実力も悪くはなかったが、規律が全くなく、だらしなく、立つ時も座る時もまともでなく、明らかに寄せ集めの集団だった。郭十二も気にかけず、前世の習慣通り、本気を出せばこの強盗どもを苦しめることができるはずだった。
彼はエッセンとデ・ダーを呼び寄せ、さらにバニルーも呼んだ。郭十二は尋ねた。「この辺りに他に強盗の巣はいくつある？」
エッセンは背筋が凍り、苦笑いしながら言った。「この辺りには八つのキャンプがあり、最も強い集団は三百人以上で、最も少ないとしても三十人から四十人はいて、実力はかなり高いです。」
郭十二は「彼らのキャンプの場所を知っているのか？」と尋ねた。
エッセンは「五つは知っています。残り三つは行ったことがありませんが、大体の場所はわかっています……大人、本当に彼らを一掃しようというんですか？」
郭十二は反問した。「私が冗談を言っているように見えるか？」
エッセンは郭十二が冗談を言っているわけではないことを知っていたが、心の中では全く自信がなかった。少し考えてから、「まずは最も弱い相手から始めて、もう少し人員を集められるか試してみましょう。もし直接最も強い相手と戦ったら、勝てる自信はありません」と言った。
郭十二は淡々と言った。「お前が手を下す必要はない。ただ、最も弱い相手から始めるのは問題ないな。柔らかいものから摘む、その理屈はどこでも同じだ。エッセンの本能的な選択も、郭十二の考えとほとんど変わらない。」
エッセンとデ・ダーは顔を見合わせ、二人とも途方に暮れた。目の前の二人は狂人だ。唯一の望みは、この二人の強大な力だが、どれほど強いのかは神のみぞ知る。それが二人を不安にさせている理由でもあった。
郭十二は「ここには何か特産品や特徴的な植物はあるか？」と尋ねた。
エッセンとデ・ダーは呆然とした。何の意味だ？特産品？植物？二人とも反応できず、しばらくしてようやくバニルーが口を挟んだ。「特産品はありますよ。ここは強盗や盗賊が多いんです……あっ、やめて……やめて！」
エッセンは手を挙げて彼に平手打ちをし、「この猿め、頭がおかしいのか？これがどうして特産品だ？」と言った。

ベニルは頭をかきながらつぶやいた。「これ以外に、カラバザの小道の特産品なんて思いつかないな。」
しばらくして、エッセンは苦笑いしながら言った。「旦那様、ここに特産品があるなんて本当に思いつきません。植物については……ここには様々な大木がありますし、ああ、そうだ、薬草もかなりありますが、私は薬草師ではないので、どの薬草が使えるかはわかりません。」
デーダは特産品を一つ思いつき、言った。「ここには美味しい野生の果物がいくつかありますが、今はちょうど初夏で、実がなるのは秋になってからです。他のことは……わかりません。」
グオ・シーエルは尋ねた。「ここでは何か鉱石が採掘されていますか？」
エッセンは言った。「いいえ、ここで鉱石が採掘されているとは聞いたことがありません。実際、たとえ鉱脈があったとしても、誰もここで採掘する勇気はありません……」
デーダは言った。「うん、もし鉱石が産出されていたら、とっくに奪われているだろう。」
グオ・シーエルはため息をつき、言った。「このくそみたいな場所、本当に最悪だ。」
……
一晩中何も話はなかった。翌日、エッセンは部下のうち三人が逃げ出し、デーダの部下も一人が逃げ出したことに激怒し、二人とも怒り狂った。幸い逃げ出した者は多くなく、エッセンはさらに四人を集めて隊列を補充した。このことはグオ・シーエルには言わず、慎重に隊列を整え、朝食を食べて、グオ・シーエルとアイザックの到着を待った。
アイザックはこの寄せ集めの集団を全く見下しており、これ以上嘲笑ったり皮肉ったりすることはせず、冷たく人を遠ざける態度を取った。そこにいた強盗たちは皆、アイザックの強さを知っており、誰も彼に話しかける勇気はなかった。逆にグオ・シーエルはにこやかで好意的な態度を見せ、強盗たちに親近感を与えた。
エッセンは先に斥候を派遣し、その後隊列を率いて密林へと向かった。
七日間連続で、グオ・シーエルたちは七つの強盗の巣窟を次々と破壊し、頑固な連中を数人殺した後、残りの者たちは全員降伏した。隊列の総人数は五百人以上に達し、イーグルズ・ノーズ周辺では最も強力な強盗団となった。グオ・シーエルは勢いに乗じてイーグルズ・ノーズで最も大きな強盗の巣窟を攻撃した。
この強盗団はイーグルズ・ノーズで最も重要な位置を占め、最も強く、人数も最も多かった。もちろん、現在の人数はグオ・シーエルの隊列より少ない。
この最大の強盗団の首領の実力はエッセンとほぼ同じで、四級の蛮霊の達人だった。もしエッセンが彼と直接戦ったら、勝つ見込みは三割程度だった。この男はもうすぐ五級の蛮霊の達人に昇格する予定で、この地域では城主に最も近い達人として有名だった。

五級の蛮霊高手にはここでは別名があり、「城塞級高手」と呼ばれている。六級は大公級高手だ。七級以上の高手はほとんどがより高い武力を追求するため、権力にはあまり興味を示さない。彼らは大陸を旅し、昇格の道を探す。ごく少数の者だけが自分の公国に留まる。エク大公のように、去りたくないわけではなく、去ることができないのだ。

この盗賊団の首領は、城塞級高手に最も近いヤードランで、奇妙なことに彼女は女性だった。この世界では、蛮霊高手になれる女性はごくわずかだ。ここの風習では、戦いは男性の仕事であり、女性が戦闘に参加することはほとんどなく、ましてや肉弾戦を行うことはまずない。しかしヤードランは肉弾戦の達人だった。

グオ・シーシーはヤードランが女性だとは知らず、エッセンの説明だけを聞いていた。エッセンがわざとそうしたのかどうかもわからない。彼はヤードランが女性だとは言わず、彼女の部隊や実力だけを説明し、他のことは何も語らなかった。

ヤードランの盗賊団の拠点は鷲嘴岩から二日間の距離にあり、鷲嘴岩は最適な待ち伏せ場所で、多くの商隊や狩人がそこで命を落としている。ここの地形は険しく、待ち伏せできる場所が七、八か所もあり、防御が難しい地域だ。だからこそ、ヤードランの盗賊団の拠点は非常に良い場所にあった。

さらに、ヤードランの盗賊団はこの一帯で最も人数が多く、約四百人にも及び、部下たちの実力もかなり高い。彼女の部下の隊長たちはほとんどが三級の蛮霊高手で、他の隊員も大半が二級の蛮霊高手であり、この一帯で非常に有名だった。

ヤードランの陣地は密林の中にあり、わざわざ平地を作ることなく、木の上に住居を設け、大木に木造の家を建て、その下には多くの罠が仕掛けられていた。陣地の側面には断崖があり、無数のつるが生い茂っており、それが撤退路となっていた。

陣地の前には深い溝が横たわり、陣地を完全に分断していた。その溝は幅百メートルもあり、上にはつるで編まれた吊り橋が架かっていた。臆病な者はその吊り橋を渡る勇気さえ持てない。この吊り橋の橋面は太いつるで編まれており、幅はおよそ足のひら一つ分ほどだった。

今回、グオ・シーシーはアイゼック、エッセン、デ・ダと合わせて四人で行き、他の者たちは吊り橋のこちら側に残った。

エッセンはヤードランを知っており、吊り橋のこちら側で阻まれた。九人の蛮霊高手が吊り橋を塞いでいた。彼は言った。「私はヤードランに会いたい。私はエッセンだ。」

エイセンは盗賊の中でも無名の存在ではなく、その名声はかなり高かった。その盗賊たちはすぐに礼をした。みんな盗賊同士なので、遠慮する必要はない。その中の一人が尋ねた。「エイセン、我々の首領に用事でもあるのか？」
「協力について話がしたい。」
どのように協力するかについては、これらの見張りたちと話すつもりはない。その九人の見張りも妨げることはせず、一人が言った。「少々お待ちください。報告に行かせます。」彼はすぐに部下に報告するよう命じた。相手が四人しかいないため、彼の心はかなりリラックスしていた。そのうち二人は明らかに地元の人間とは異なっていたが、彼はそれを脅威だとは思わなかった。特にグオ・シーエルはハンサムで豪華な服装をしており、顔には穏やかな笑みが浮かんでおり、敵意は全く感じられなかった。
すぐに誰かが合図を送り、吊り橋の見張りたちはすぐに道を開けた。
グオ・シーエルたちは吊り橋を渡った。エイセンはすでに完全に服従しており、これまで多くの盗賊集団を併合してきたが、彼自身は手を出さず、エイザックかグオ・シーエルが行動し、まるで枯れ木をも打ち砕くように、誰も二人を止めることができなかった。あまりにも強烈だったので、彼は今や自信に満ち溢れていた。
渓谷の端にはそれほど広くない空き地があり、地形は細長かった。ヤードランは七、八人の部下を連れて密林から出てきた。グオ・シーエルたちが吊り橋を降りるとすぐにヤードランの姿が見えた。
その女性は比較的若く見え、肌は真っ白で、茶色がかった赤い髪、淡い緑色の瞳を持ち、革の鎧と鋼製のアームガードを身につけ、手には人の背丈ほどもある両手用の大剣を持っていた。彼女の容姿はグオ・シーエルが前世で見た白人によく似ており、背も高く、190センチ以上はあった。足元には膝まで届く革のブーツを履き、まさに女王の風格だった。
ヤードランが尋ねた。「エイセン、私のキャンプに来たのは……何の用？」
エイセンは気まずそうに言った。「ふふ、ヤードラン、私たちは協力について話しに来たんだ。」
ヤードランは警戒しながらエイセンを見つめ、「協力？私たちに協力できることなんて何があるの？」と言った。彼女はエイセンに興味がなく、この男の実力はかなり高いと知っていたが、彼の集団は大きくなく、自分の集団にとって何の脅威にもならない。武力で比べても、彼は自分には勝てない。だから協力する必要はないと思っていた。
エイセンは無理やり言葉を続けた。「えっと……」彼の視線はグオ・シーエルに向けられた。グオ・シーエルは微笑みながら続けるよう合図した。エイセンは心の中で悪態をつきながら、やむを得ず言った。「えっと……協力っていうのは……あなたの集団が私たちに加わるってことだ……」
ヤードランがまだ何も言う前に、彼女の部下たちが怒り出した。大きな髭を生やした男が怒鳴った。「エイセン、頭がおかしくなったのか？俺たちを併合しようとしてるのか？死にたいのか！」

エッセンは苦笑いしながら言った。「そうだ、お前たちを併合するんだ……」
ヤードランは怒りで笑ったが、顔には笑みの色はなかった。彼女は冷たく言った。「エッセン、あなたたち四人だけで、私のチームを併合しようだなんて？」
エッセンは言った。「私じゃない……彼だ……」彼はグオ・シーシーとエイゼックを指差した。
エイゼックはずっとヤードランをじっと見ていた。なぜか彼はヤードランがとても気に入った。主に彼女には強烈な気迫があり、屈強な男たちに劣らなかったからだ。彼は突然言った。「この子……可愛い……」
グオ・シーシーはすぐに呆然とし、心の中で「これはどういう意味だ？」と思いながら言った。「エイゼック、今度は君の出番だ。」
エイゼックは必死に笑顔を作り、優しく言った。「お嬢さん、私に従ってくれないか……」
グオ・シーシー、エッセン、デ・ダ、そしてヤードランとその部下たちは、全員呆然とした。
この奴は何をしているんだ？
現場は静まり返った。ほんの一瞬で、ヤードランは怒りで暴れ出した。