第九章 強盗大人（上）
徳大は苦々しい顔で言った。「知ってる……俺はかつてエッセンのキャンプでしばらく過ごし、その後アイドルーフ城に行って狩人になったんだ。」実際、彼はエッセンと揉め事を起こしたくなんてなかったが、カラバザ小道の奥深くに入るにはここを通るしかなく、迂回する方法はなかった。
郭十二は手を伸ばして徳大の肩を叩き、笑って言った。「心配するな、お前は大丈夫だ。」
エッセンは怒りで顔を赤らめ、叫んだ。「徳大、何が起こってるんだ？死にたいのか？」
徳大は答えることができず、人混みの中に引き下がった。エッセンは彼の元上司であり、エッセンの前ではどうしても勇気が出なかった。彼のニックネームは「虎」だが、今の彼の様子は病気の猫のようだった。
郭十二はにっこり笑って言った。「お前がエッセンか？降参してもいいぞ。」
エッセンは少し驚いた様子で郭十二を見つめ、しばらくして尋ねた。「お前は異族か？」
郭十二は気前よく頷いて言った。「そうだ、俺は異族だ。エッセン、俺は人を殺したくない。だからチャンスをやる、降参しろ。」まるで「お前のためを思っている」という様子だった。
エッセンは怒りで笑い、冷笑しながら言った。「お前は何様だ？異族ごときが俺に降参を迫るとは？」
郭十二は言った。「棺桶が見えなければ涙も出ないな、エイゼック、行け！」
エイゼックはぶつぶつ言った。「もう関係ないって言ったのに、なぜまた行けと……まあ、暇なんだから行ってやるよ。」その言葉に周囲の者たちは冷や汗をかいた。郭十二は思わず笑った。この奴は暇なときに子供をいじめるようなものだ。
エッセンも怒り、叫んだ。「みんなを殺せ！」大斧を持って突進した。
徳大たちは既に怯えており、全く気力がなく、思わず一歩後退した。彼らを単独で行かせれば、それは自殺行為だ。
エイゼックは言った。「面倒だ！」彼はすでに飛び出し、まるで稲妻のような速さで一瞬でエッセンの前に到着した。彼には何の策略もなく、ただ拳を振り下ろしただけだった。
エッセンも四級の蛮霊の達人であり、すぐに大斧を振り下ろした。彼は怒号した。「俺の斧を食らえ！」
皆が恐怖を感じたのは、エイゼックが全く避けず、巨大な拳で大斧に向かって打ち下ろし、鋭い斧刃を完全に無視したからだ。一瞬にして、エッセンの蛮霊力が大斧に激しく流れ込み、斧刃から眩しい青い光が放たれた。エイゼックは冷ややかに鼻を鳴らし、拳の先で斧刃を激しく叩きつけた。
エイセンの考えでは、この斧で相手の拳を切り裂けなくても、少なくとも防ぐことはできるはずだった。だが、信じられないほど巨大な力が襲いかかり、全力で振り下ろした大斧が逆に戻ってきてしまった。まるで鋼鉄の壁に打ち付けたかのように、甲高い音と共に大斧は激しく跳ね返ってきた。エイセンには避けることなどできず、斧はそのまま彼の額に叩きつけられた。パッという音と共にエイセンは地面に倒れ、声も上げられずに目を白黒させ、すぐに意識を失った。彼は一撃も防げなかったのだ。
エイセンの部下たちは皆、恐怖で呆然としていた。これはあまりにも異常だ。その拳は大斧よりも強力で、たった一発でキャンプで最も強い達人を倒してしまったのだ。これでは戦う意味などない。
エイゼクが手を出した以上、遠慮するはずもない。彼はまるで虎が羊の群れに飛び込むかのように、思いのままに攻撃し、一瞬で大勢の人間を倒した。その凶暴さは、ここの人々の想像をはるかに超えていた。
デ・ダは口を大きく開け、よだれが流れ落ちても気づかなかった。バニルーはつぶやいた。「これは……まだ人間なのか？」彼の疑いは正しかった。エイゼクは人間ではなく、典型的な人型異化符獣だったのだ。
グオ・シーエルは繰り返し叫んだ。「人を殺すな、人を殺すな……」幸い彼が早く叫んだおかげで、さもなければエイゼクはまた何人かを殺してしまうところだった。彼はわざと殺すつもりはなかったが、その手はあまりにも重く、少し注意を怠るだけで相手の頭を粉々にしてしまうのだ。
エイゼクは再び駆け戻り、怒りに満ちた声で言った。「こんなやり方じゃ物足りない！もうやめる！」たとえ戦わなくなったとしても、さっきのわずかな時間で既に大半の人間を倒しており、まだ数人は秋風に揺れる枯葉のように、恐怖で体を震わせていた。
グオ・シーエルは振り返って叫んだ。「デ・ダ、エイセンをこっちに引きずってこい。」
デ・ダはすでに恐怖で少し呆然としていたが、バニルーが背後から強く突いたおかげでようやく我に返り、「な……何だって？」と言った。バニルーは急いで言った。「エイセンを引きずってこいと言ってるんだ。」
デ・ダはすぐに部下二人を呼び、一緒にエイセンを引きずってきた。
エイセンは自分の大斧に打たれていた。幸い斧の刃ではなかったので、その一撃で額が割れることはなかったが、額は血だらけになり、頭が砕けなかったとはいえ、その一撃で完全に意識を失ってしまった。
デ・ダは水袋を取り出し、エイセンの頭に水をかけた。冷水の刺激でエイセンは目を覚まし、ぼんやりと「殺す……」と言った。
グオ・シーエルは思わず笑い、手を上げて彼の頬を叩きながら笑いながら叱った。「お前の頭を殺すんだよ、早く目を覚ませ！」
エッセンはようやく正気に戻り、目を大きく見開いて尋ねた。「私はどこにいるのか？」すぐにグオ・シーエルの笑顔を見て、心の中で寒気を感じ、自分が捕らえられていることを悟った。彼はすぐに力を失い、「どうするつもりだ……」と言った。
グオ・シーエルも遠回しにはせず、「特に何も。私の部隊に加われば、デ・ダと他の者たちのように、私の命令に従えば命の危険はない」と言った。
エッセンは長年生きてきた老獪な男だけあって、すぐにデ・ダたちも敗れてから従ったのだと理解した。彼はため息をつき、「断れるわけがないだろう」と言った。アイザックの一撃で彼は完全に自信を失っていた。相手が自分よりわずかに強いだけならまだ戦えたかもしれないが、相手はあまりにも強く、戦う気力すら湧かなかった。
グオ・シーエルは淡々と「ダメだ」と言った。
エッセンは「わかった、加わるよ」と即答した。どうせ負けたのだし、相手は自分を殺すつもりはなく、ただ加入を求めているだけだ。
グオ・シーエルは笑って言った。「いいだろう、この符丹をやる……負傷した者は一人につき一粒だ。」実際、彼もこの場所の人々に符丹が効くかどうかはわからなかったが、試してみるのも悪くない。その集団の中には足や手を失った者も多く、こちらには特別な治療法もないようだったので、彼は符丹を取り出して彼らを治療した。
エッセンは符丹の入った瓶を手に取り、「符丹？これは何だ？」と尋ねた。
グオ・シーエルは「何かなんて気にするな。負傷した者たちに与えればいい。お前も一粒食べてもいい」と言った。
エッセンは少し躊躇した後、瓶を開けて符丹を一粒取り出した。彼は好奇心を持ってしばらく見つめ、グオ・シーエルを一瞥し、命令に逆らうことはできず、自分から先に食べた。これは治療用の符丹だが、低級品だ。グオ・シーエルが高級な符丹を惜しんで出さなかったわけではなく、ここの人々が符丹で治療できるかどうか確信が持てなかったからだ。低級品なら、たとえ効かなくても害はない。
エッセンが符丹を飲み込むと、温かい流れが体中に広がり、瞬く間に効果を感じた。ぼんやりしていた頭がずいぶんはっきりしてきて、激しい頭痛も急速に和らいだ。彼はすぐにこれが宝物だと気づき、「治療薬だったのか……本当に効く。ありがとう……」と喜んだ。
グオ・シーエルも心の中で喜んだ。符丹が効くとわかったのだ。これは非常に重要な意味を持つ。つまり、符丹は大世界に持って行っても無駄にはならないということだ。彼は様々な符丹をたくさん蓄えていた。
エッセンは数人を呼び寄せ、符丹の入った瓶を彼らに渡し、負傷した者たちに与えさせた。
符丹の効果は非常に優れており、郭十二でさえ予想していなかったほどだ。脚や手が折れても、それを接ぎ合わせて符丹を服用すればすぐに回復できる。即座に回復するわけではないが、骨折した部分の腫れが急速に引き、激しい痛みもすぐに和らぐのが皆に分かった。悲鳴を上げていた強盗たちも符丹を飲んだ後は、もう叫ばずにいられるようになった。
これにより、その強盗たちは完全に屈服した。強大な武力と不思議な符丹により、彼らはもはや反抗する気持ちを抱くことはなくなった。
エッセンが言った。「どうぞ、大人様、キャンプにお入りください。」
郭十二が言った。「よし、まずは一日休もう。エイゼック、行こう。」エッセンに案内され、一行はエッセンのキャンプに入った。
そこはそれほど大きくない谷で、小川が谷口から流れ出ていた。谷の頂上には断崖があり、そこから細長い滝が垂れ下がり、静かな水音を立てていた。崖の下には小さな池があり、小川はそこから始まっていた。その周辺にはいくつかの木造の小屋が建てられていた。
谷の中にはもう一つ小さな空き地があり、壊れた大きな荷車がたくさん停められていた。また、簡易的な木造の小屋が並び、その中には数十頭の馬がいた。キャンプは汚れており、薄っすらと悪臭が漂っていた。鶏やアヒルがキャンプ内をうろついていた。キャンプには家族はおらず、腕や脚が欠けている障害を持つ男たちが多くいた。
エイゼックが言った。「なんて臭いんだ……おい、エッセン、キャンプをもう少しきれいにできないのか？これはひどすぎる……」彼の心の中では、「ここは自分の巣よりも汚くて、悪臭がひどく、まるで野獣の巣以下だ」と思っていた。
エッセンは顔を少し赤らめて言った。「みんな男同士だ、誰がきれいかどうかなんて気にするものか。」
すぐにエッセンは全員を集め、大声で言った。「これからは私たちは皆、この大人様の指揮に従う。異議を唱える者はいるか？」キャンプにいた背の高い者、低い者、太った者、痩せた者、そして十数人の障害者を含めて合計八、九十人がいて、ド・ダの一団と合わせると約百人になるが、反対する者は一人もいなかった。
エッセンが言った。「よし、反対する者がいないのなら、この大人様が私たちの首領だ。さあ、大人様に皆に話していただこう。」彼は今まで郭十二の名前を知らなかった。
郭十二が一歩前に出て言った。「私のことを大人様、あるいは首領や隊長と呼んでも構わない。私は気にしない。しかし、私の唯一の要求は……私の命令に従うことだ。もし誰かが命令に背く勇気があるなら、生きている必要はない。私の要求はそれだけだ。他のことは……適当にやればいい。」
エッセンもデーダも心の中でこう思っていた。これが唯一の要求だと？命令には無数の種類があるのに、このいわゆる「唯一」というのは笑い話に過ぎない。この「唯一」というのは、郭十二が口を開けばそれがまさに命令だということを意味しているのだ！この要求は致命的だ。
しかしエッセンもデーダも断る勇気などなく、この段階に至っては郭十二の命令に従うしかなかった。今すぐ死にたいと思わない限りは。二人は声を揃えて言った。「はい、大人。」
郭十二は言った。「戦力が最も高い者から五十人を選び出せ。残りはキャンプで守備をしろ。明日、他の強盗たちを探しに行く。へへ、この一帯のすべての強盗や盗賊を私のものにしてやる！」