第八章 カラバザの小道（下）
その痩せ男は連呼した。「はい、はい……必ずご満足いただきます、満足していただきます……」
郭十二は尋ねた。「名前、年齢、職業！」突然、前世で敵を捕らえて尋問した時の質問だと気づき、思わず笑ってしまった。その笑い声に、痩せ男はひどく怯えた。
痩せ男は震えながら言った。「私は……私の名前はバニルーで、あだ名は……あだ名はサルです……私は三十八歳です……はい、はい、狩人です……」三十八歳というのは、郭十二の前世の七十六歳に相当する。ここでは三十八歳でもまだ壮年で、普通の人は八十歳まで生きられ、優れた戦士はそれ以上生きることもある。
郭十二は不思議に思った。「狩人？お前は強盗じゃないのか？」
バニルーは心の中で悪態をついた。ここでは強盗のほとんどが狩人で、境界付近での収穫が少ない時には時々強盗をやるのだ。十分な財宝を奪えれば、喜んで家に帰るのだ。
「はい、はい、私は強盗です！」
郭十二は尋ねた。「サル、お前たちの巣はどこだ？」
バニルーは苦笑いしながら言った。「私たちに巣なんてありません。ただ一時的に集まって略奪をするだけです。私たちもエドル城の狩人ですが、今回は収穫が少なくて……家族を養わなければならないのに、このまま帰るのは耐えられません。」
エゼクは罵った。「くそっ……貧乏人どもだ！」
郭十二は先ほど回収した品々を取り出し、少し調べてみると、本当に貧しいことがわかった。十一人で、金塊は数百個しかなく、結晶もいくつかあるだけで、銀貨は千個ほどだった。千個の銀貨と聞くと多く聞こえるが、それも小さな細長いもので、百個の銀貨は一握り分に過ぎない。
「かわいそうに……お前たちはみんなエク公国の人間か？」
バニルーは答えた。「はい、はい……」
郭十二は言った。「お前はここのリーダーじゃないだろう。誰がリーダーだ？」
バニルーは顔をそむけて、中年の大男を見た。その男は身長二メートルあり、地面に横たわっても長い体つきだったが、膝が脱臼していてひどい有様だった。彼は手で体を支えながら重々しく言った。「私の名前はデダで、あだ名はトラ。今年三十二歳、狩人……兼強盗です。」
郭十二は思わず笑った。この男は面白い、兼業強盗までいるとは。彼は尋ねた。「お前がリーダーか？」
デダは苦笑いしながら言った。「私は集める人間というか、ええ、隊長です。みんながうまくいかないから、ここで少し稼ごうと思っただけです。まさかあなたたちに出会うとは……運が悪かったですね。」
郭十二が尋ねた。「この一帯に詳しいのか？他の強盗たちのことも知っているのか？」
德大は答えた。「他の強盗たちとは親しくないが、この一帯にはよく詳しい。だから常に境界付近で活動し、深く入ることはしない。カラバザ小道の奥深くには多くの強盗や盗賊がいて、我々には手に負えない。」
郭十二は笑って言った。「お前たちには無理でも、俺たちには無理じゃない。へへ、虎よ、参加する気はあるか？」
德大は困惑した顔で尋ねた。「何に参加するんだ？」
郭十二は興味津々で言った。「俺も強盗の集団を作るんだ。専門的に強盗や盗賊を襲うんだよ。へへ、きっと面白いぞ。」
德大とバニルーは冷や汗を流し、他の者たちも全身に冷や汗をかいた。たった11人に、この二人が加わっただけで、カラバザ小道の強盗や盗賊を襲うなんて、彼らはカラバザ小道の強盗や盗賊がどれほど強力か知らないのか？数百人の強盗集団でもここでは中規模で、大規模な集団では千人にも達する。彼らは合計で13人しかいないのに、襲撃なんて自殺行為ではないか？
エイザックはすぐに興味を示した。彼は財宝を奪うことにはあまり興味がなかったが、一隊を率いて襲撃することは新鮮に思え、言った。「よし、全員参加しろ。もし誰かが参加しないなら、すぐに俺に知らせろ。すぐにその者を食べてやる！」そんな言葉を聞いて、誰が参加しないと言えるだろうか。
バニルーが最も素早く反応し、「私は参加します！」と言った。
德大も遅くなく、「俺たちも全員参加する……」と言った。彼には参加せざるを得なかった。参加しなければ目の前の狂った男に食べられてしまう。その男が本当に人を食べるとは信じていなかったが、参加しないという口実で彼らを殺すなら、その男がためらうことは絶対にないだろうと思った。
他の者たちも冷や汗を流しながら、次々と参加する意思を示し、大いに喜んだ。
しばらくすると、郭十二は11人の強盗の脱臼した足をすべて元に戻した。彼は言った。「よし、武器を持て。我々は小道に入って略奪を始めるぞ。」
11人の強盗のうち3人は弓兵で、残りは近接戦闘の達人で、ほとんどが1級か2級の達人で、この世界で最も低レベルの戦力だった。だから彼らは小道の手前で待ち伏せするだけで、深く入ることはせず、少数の人間だけを襲い、商隊を襲うことはできなかったのだ。
両者を合わせて13人で、彼らは大路を通らず、森の中に入り、カラバザ小道の奥深くへと向かった。
カラバザの小道の奥深くには、無数の細い小道があり、まるで迷宮のようだ。ここに詳しくない者は簡単に迷ってしまう。しかしデ・ダはこの場所によく精通しており、一団を率いてその中を進んでいく。郭十二はすぐに方向感覚を失い、空中から見下ろさない限り間違いなく迷ってしまうだろう。
「デ・ダ、ここはどこへ続いているの？」
デ・ダは言った。「先にあるのがスド岩だ。そこはかなり険しく、多くの強盗や盗賊の集団が待ち構えている。」
スド岩とは、翻訳すれば「鷲嘴岩」のことだ。郭十二は笑って言った。「スド岩？いいぞ。できるだけ他の強盗集団も探してくれ。」彼はすでにデ・ダに三人の弓兵を派遣し、偵察に出させていた。何か情報があればすぐに報告してもらうつもりだ。
バニルーは言った。「もうすぐ情報が戻ってくるはずだ。ここはエッセンが支配している地域だったはず……」
郭十二は尋ねた。「猿野郎、エッセンって誰だ？」
バニルーは答えた。「エッセンはスド岩の近くでかなり大きな強盗集団のリーダーで、五、六十人いる。彼らは俺たちとは違う。俺たちは一時的に強盗を装っているだけだが、彼らはプロの強盗で、ずっとここで活動しているんだ。」
デ・ダは苦笑いしながら言った。「俺たちじゃエッセンの集団には勝てない。彼らはとても強いんだ。」彼は心の中で不安でいっぱいだった。もし自分たちの小隊がエッセンの集団を攻撃したら、自分が生き残れるかどうかわからない。
郭十二は親指を伸ばし、隣にいるエイゼックを指して笑って言った。「心配するな。エイゼックがいれば何も心配することはない。彼一人でエッセンの集団を倒せるんだ。」
デ・ダは心の中で口を尖らせた。そんな簡単なものか。五、六十人もいる集団を一人で倒せるだと？冗談だろう。彼には全く自信がなかった。郭十二とエイゼックが並外れた力を見せているが、それは自分たちが弱すぎるからであり、二人が強いからではないとデ・ダは思っていた。
「そうであってほしいな……」
デ・ダは自信なさげにそう言った。その時、一人の弓兵が走って戻ってきて言った。「もうすぐエッセンの陣地に着く……どうすればいい？」彼の顔色は青白く、怖くないなんてあり得ない。エッセンは残忍で、自分たちの集団が彼らと関わるのは楽しいことではない。
郭十二もこれ以上説明しなかった。彼らが怖がっているのなら、仕方ない。とにかくその時には彼らが手を出す必要もないのだ。彼は言った。「よし、速度を上げて、直接エッセンの陣地に突入しよう。」
その言葉を聞いて、デ・ダの一団の者たちの顔色はすべて青ざめた。しかし郭十二の強い態度の前では、彼らも反対することはできず、一人また一人と足早に進まざるを得なかった。バニルーの考えでは、それは死へと急いで進むことに他ならなかった。
十分ほど経つと、兼業の強盗たちがエッセンの陣地に到着した。そこはそれほど大きくない谷口で、谷口には丸太で作られた高さ七、八メートルほどの柵があり、さらに二つの矢塔もあった。谷口の二人の見張りは、のんびりと石の上に座り、手には果物を持って食べていた。
郭十二とエイザックは堂々と密林から出てきた。その後ろには十一人が続いていた。しかし、デ・ダなどの者たちは無理やり前に進んでおり、皆、極度に不安そうな様子だった。郭十二は後ろの者たちが何を考えているか気にせず、エイザックと共に楽しそうに略奪の準備をした。
「止まれ！」
二人の見張りは驚いて石の上から飛び上がり、長刀を振り回しながら叫んだ。「誰だ？何者だ！」
郭十二は大声で言った。「略奪だ！」
ウウ！ウウ！
警戒の号令が矢塔から鳴り響き、たちまちエッセンの陣地は大混乱に陥った。一方の矢塔から攻撃が始まり、弓の弦がバンバンと鳴り、二本の矢が郭十二とエイザックの額目がけて飛んできた。二人の動きはほぼ同じで、手を伸ばすだけで、飛んできた矢が手の中に収まった。
郭十二は余裕を見せてその矢を見た。とても簡素な矢だが力は強く、金属製の矢先だったが、二人にとっては全く脅威ではなかった。再び弓の弦がバンバンと鳴り、さらに二本の矢が飛んできた。郭十二は手に持っていた矢の柄で軽く叩き、二本目の矢を落とした。
エイザックにはそんな余裕はなく、手に持っていた矢を投げ捨てた。すると鋭い音が響き、その矢は飛んできた矢よりも速く、瞬時に弓兵の頭を貫き、ドスンという音と共にその弓兵は矢塔から落ちていった。陣地の木製の柵の門が開き、三十人以上が一斉に押し寄せてきた。
郭十二は言った。「エイザック、無闇に人を殺すな……この者たちは必要だ。」
エイザックはすぐに力が抜け、言った。「こんな小僧どもを殺す気にはなれない。もういい、君がやりたければやれよ。私は手を出す気になれない。」実際、彼を怒らせなければ彼も人を殺すことはない。さっきの弓兵も、二本目の矢を放たなければ彼を殺すことはなかっただろう。
バニルーは郭十二のそばに寄り、小声で言った。「あれがエッセンだ……とても強い。」
郭十二はほぼ一目でエッセンの実力を見抜き、心の中で頷いた。エッセンは四級の蛮霊の達人で、すでに城の軍隊の指揮官を務めることができる。このような実力ならどこへ行っても生き残る場所があり、この世界で既に自分の居場所を築いているのだ。
エッセンは金色のひげを生やした老人で、黒く染められた細い亜麻布のローブを着ており、半分だけ鎧を身につけ、手には長い柄の半月形の大斧を持っていた。彼は青い瞳を持ち、眉は非常に薄く、不気味な印象を与えた。彼は大斧を振り上げながら大股で前に進み出て叫んだ。「デー・ダ、エッセンの陣地を攻撃する勇気があるのか？」
グオ・シーシーは振り返って尋ねた。「デー・ダ、彼を知っているのか？」