第六章 地図の入手（下）

ウカシェル？
郭十二はすぐに気づいた。この言葉は、いわゆる公国のことだろう。ここには小国が数多く存在し、符咒大陸とは全く異なっていた。この大陸には真の意味での大国はなく、無数の中小国家や城塞があるだけだ。
この世界では、武力が五級の蛮霊高手に達すれば城塞を建設でき、六級に達すれば国を立てることができる。ごく小さな公国であっても、七級の蛮霊高手なら王国に拡大できる。八級や九級の蛮霊高手はほとんどおらず、彼らは国を建てることなど気にせず、より高い目標を追い求めている。郭十二たちと同様に、プロとしての頂点に達すれば、求めるものは一般の職業者とは異なるのだ。
この世界では、五級の蛮霊高手でさえもすでに偉大な存在であり、四級の蛮霊高手なら軍の高官を務めることができる。アブヤも四級の蛮霊高手で、エドル城の軍団長だ。ここでいう軍団長というのも郭十二が翻訳した呼び名で、およそ七、八百人の兵士を指揮し、さらに数十人の蛮霊高手を将校として従えるのが軍団長なのだ。
郭十二はこっそり数えてみた。この簡素な亜麻布の地図には、数百の小国や千以上の城塞が密集して記されていた。彼は眉をひそめて言った。「こんなに小さな場所で……どうしてこんなに多くの国があるんだ？」
アブヤは目を見開いて言った。「小さい？全然小さくないよ……地図の一方の端からもう一方の端まで行くには、たとえ最良の馬に乗っても数年はかかる。飛翼枭鷹に乗っても数ヶ月は必要だ。」
しかし郭十二たちにとっては、ここは確かに小さい。彼らは数え切れないほどの大陸や秘境を見てきた。本当に広大で豊かな場所を見てきた彼らにとって、ここは見下される存在だった。
李然が尋ねた。「これがこの大陸全体の地図なのか？」
アブヤはやっと怒りを抑え、歯を食いしばって言った。「これが……どうして可能なんだ？この世界に完全な地図なんて存在しない。ああ、私には城塞が一つしかない。そんな大きな地図は必要ない。これがもう最良の地図なんだ。」
郭十二は突然重要な疑問を思いつき、尋ねた。「ここでは何を使って買い物をするんだ？物々交換か？それとも通貨があるのか？」
アブヤはこの時初めて、これらの人々が決して地元の人間ではなく、遥か遠方から来た者たちだと確信した。だから彼らが地図を欲しがるのも無理はない。

アブヤはグオ・シーエルに子供の指ほどの長さの黄金を渡し、「これがここの通用通貨です」と言った。
それは長方形の金の棒で、表面には産地を示す印が刻まれていた。この大陸で通用する通貨は黄金で、次に白銀がある。一般的に各地で流通しているのは白銀で、黄金は非常に高価だが、白銀はそれほどではない。
この世界はとても広く、正確な大きさを知る者はいない。アブヤ自身も遠くまで行ったことはなく、せいぜいエク公国までしか行ったことがない。彼は地元の人間で、幼い頃からエードルー城で育ち、15歳の時には黒風森林で狩りをし始めた。今ではもうすぐ60歳になり、武力も四級の蛮霊高手に達しており、ここではトップクラスの高手とされている。エードルー城の主に次ぐ存在で、この地域ではかなり有名だ。
グオ・シーエルも理解した。自分たちの実力なら、わざわざ控える必要はない。人が先に手を出さなければ、自分たちも手を出さず、やるべきことをやればいい。今の彼らの実力なら、どこに行っても損することはないだろう。
アブヤはため息をつき、「あなたたちがどこから来たのか、何を目的にしているのかはわかりません。ただ……無闇に人を殺さないでほしいと願っています。あなたたちの実力が強いことは知っています……」と言った。
リー・ランは顔を上げて笑い、「私たちが殺人狂に見えますか？」と尋ねた。
アブヤは心の中で「たとえ殺人狂でなくても、ろくでなしの集団だ」と思ったが、口には出せず、苦笑いして「わかりません……そうでないことを願います」と答えた。
グオ・シーエルは淡々と言った。「部下やあの狩人たちをしっかり管理しなさい。私たちは理由もなく挑発しませんが、相手が先に手を出せば、私たちも遠慮しません。」
リー・ランは頷き、「私たちは無闇に人を殺しません。その点は心配しなくていい。心配すべきなのは、目の前の愚か者たちです」と言った。
アブヤは苦笑いを浮かべた。彼も狩人や蛮霊高手が力を振るって人をいじめることがよくあるのは知っていた。「もちろん、誰かがあなたたちを怒らせたら、私にも言うことはありません」と言った。実際には、リー・ランたちがエードルー城で暴れないだけで十分で、他の場所については気にかけるつもりもなかった。
アブヤは続けて、「ここには多くの公国があり、互いに頻繁に戦争をしています。もし行くなら、自分たちを守ってください。戦場に巻き込まれたら、大変なことになります」と言った。
チー・ウージェンは「問題ないわ」と答えた。彼女にとってはもちろん問題にならない。もし彼女を怒らせたら、一撃で公国を滅ぼすこともできるのだから、何が問題だというのか。

アブヤは首を振って何も言わなかった。彼は相手の強さを心の中で理解しており、面倒なことなど全く恐れていなかった。考えてみれば当然だ。彼らの実力なら、誰かを怒らせればその者が死ぬ。拳の大きさが一定レベルに達すれば、その力でルールを作ることができる。まるで以前、メイリーが何人かの狩人を倒しても何の罰も受けなかったように。
……
ハレチはメイリーに連れ去られた。去る前の彼女の桃花のような目に浮かんだ悲しげな表情を見て、誰もが言葉を失った。グオ・シーリエとアイザックはエク公国へ向かい、リー・ランとチー・ウージェンはそれぞれ別の公国へ行き、ジェン・ウージー、ゴハ、ヤオ・ゼブソンはまた別の公国へ向かった。彼らは別れる前にそれぞれ通信符と救助信号を交換し、最終的な集合場所はアイドルー城に定められた。
グオ・シーリエとアイザックは歩いてエク公国へ向かった。もともとは現地の馬に乗って行くつもりだったが、ここの馬たちはアイザックの気配を恐れ、彼が近づくとどの馬も地面に伏せてしまい、乗ることができなかった。仕方なく、グオ・シーリエはアイザックを連れて歩いて行くしかなかった。
飛行せずに歩く理由は、グオ・シーリエがこの世界を知りたいと思っており、ついでに道中でこの地の植物や鉱物を探したかったからだ。空を飛んでいては何も発見できない。
アイドルー城を出た後、グオ・シーリエとアイザックは道に人がほとんどいないことに気づいた。前世のように至る所に人がいる世界とは違い、ここでは人口は多いものの、国土が広大なため野外には人がほとんどいない。グオ・シーリエはすでに亜麻布の地図を玉符にコピーしており、いつでも確認できるようにしていた。
二人は道を歩いていった。
アイザックには、なぜグオ・シーリエが歩くのか全く理解できなかった。二本の足で歩くことは彼にとって非常にイライラすることだった。歩くなら、元の姿に戻って大通りを走った方がずっと速い。彼は気だるくついて行った。
「おい、こんな風に歩くのはうんざりだ……シーリエ、地面すれすれを飛ぼうよ。そうすればずっと速くて、疲れもしないぞ、へへ。」
グオ・シーリエは言った。「今の速度も悪くないよ。歩いていても、これはかなり速いんだ。」彼は一歩踏み出すごとに10メートルほど進み、飛行には及ばないものの、確かに速かった。
アイザックはとても落ち込んでいた。メイリーを連れてグオ・シーリエと一緒に行動したかったが、彼には全く興味がなく、気力も湧かなかった。彼は気だるくついて行きながら、ぺろりと舌を出して言った。「お腹が空いた……」
グオ・シーリエは言った。「さっき食べたばかりのような気がするけど、お腹が空いたなら、自分で新鮮な肉を一枚取ってかじってみなさい！」

エイゼックはグオ・シーリューの焼き肉を食べて以来、生肉など全く食べたくなくなった。彼は顔をしかめて言った。「肉を焼いてくれないか。生肉は……美味しくないんだ。」
グオ・シーリューは答えず、そのまま前に進んだ。冗談だ、エドルー城を出てまだ半日も経っていないのに、この奴はもう焼き肉が食べたいと言う。彼には焼く気力などなかった。この世界にいる時間は長くないと分かっていたので、急いで材料を集め、この地特有の技能を学ばなければならず、ここで時間を無駄にする余裕はなかった。
エイゼックは子供のようにグオ・シーリューにしつこく付きまとい、どうしても焼き肉が食べたいと言い張り、グオ・シーリューを困惑させ、一緒に行くことを承諾したことを心の中で後悔した。実際、彼もチー・ウージェンの善意は理解していた。エイゼックがそばにいれば、たとえ地元のトップクラスの達人に出会っても怖くない。しかし、エイゼックがこんなにしつこいとは思わなかった。
「肉が食べたい、焼き肉が食べたい……」
エイゼックはずっとグオ・シーリューの耳元でそう繰り返し、まるで無数のハエや蚊が耳元で鳴いているかのようだった。グオ・シーリューはその声に身の毛がよだった。イケメンの老人は祭壇の中でこっそり笑い、「このエイゼックはまるで子供だな……ふふ、この野郎、今回は大変だぞ」と言った。
グオ・シーリューは仕方なく、数枚の醤油漬けの肉を取り出して言った。「これを食べなさい！」
エイゼックはその醤油漬けの肉を一枚食べて、不満そうに言った。「これは美味しくない！」その醤油漬けの肉は下級の変異符獣の肉で作られており、もちろん上級の異化符獣の肉には及ばない。異化符獣の肉には生命エネルギーが含まれており、符火で分解されることで味だけでなく、何よりも栄養価が高いのだ。
「焼き肉が食べたい、焼き肉が食べたい……」
ついにグオ・シーリューは我慢できずに爆発した。彼は怒って叫んだ。「くそ食らえ！ないんだよ！」
エイゼックは道端の大きな木のそばに行き、どさりと座り込んで言った。「疲れたし、お腹も空いた。もう歩けない！」
グオ・シーリューは目を見開いて言った。「エイゼック、お前……」彼は「人間型の異化符獣でさえ疲れるのか？」と言いたかったが、それは彼を差別することになるのでそうは言えない。しかし、この奴は本当に嫌なやつで、出てきてまだ半日でわがままを言う。これからどうすればいいのか？
イケメンの老人は祭壇の中で大笑いし、「この小僧にも屈する時が来るんだな」と言った。
グオ・シーリューは仕方なくなだめて言った。「エイゼック、肉が食べたいならいいよ。今夜焼いてあげる。でも……今は私についてきなさい。でなければ……夜は何もないぞ！」
エイゼックはすぐに立ち上がり、先に歩き出して言った。「約束は守るよ！」
グオ・シーリューは怒って言った。「このクソ野郎……待ってくれ、ゆっくりして！こんなに早くて、私はまだ材料を探しているんだぞ……」

エイゼックはとても速く歩き、グオ・シーシーは跳びながら追いかけた。
明け方から暗くなるまで二人で歩き続けたが、グオ・シーシーは何の価値のあるものも見つけられなかった。それもエイゼックのせいで、彼が前をあまりにも速く進んだため、グオ・シーシーには周囲を見回す時間が全くなく、当然役立つものも見つけられず、怒りで歯がガチガチと鳴った。
暗くなるとすぐに、エイゼックは開けた場所を見つけ、そばには小川もあった。彼はその場にどさりと座り、「焼き肉が食べたい！」と言った。
グオ・シーシーは怒りで人を殴りたくなった。
仕方なく彼はエイゼックのために焼き肉を作り、ジェバイナの珠から出る炎で異化符獣の肉を素早く焼き、その後熱いスープを煮て、自分は急いで食事をした。
二人が食事を終えたばかりの時、遠くから馬の蹄の音が聞こえてきた。グオ・シーシーは「馬の隊列が来ている」と言った。
エイゼックは来た道を振り返り、「敵かもしれない」と言った。
グオ・シーシーは苦笑いして「そんなに多くの敵がどこにいるんだ」と言った。