第三章 極品夫婦（上）

郭十二は身を躍らせて飛び去り、尋ねた。「何だ？」と。すると地面に石碑があり、その上には多くの模様が刻まれていた。彼は少し目を凝らしてみたが、はっきりとは識別できなかったものの、何かを悟ったように言った。「文字だ！文字に違いない。ただ私には読めない。ここの大陸のルーンではない。」
李然は石碑を一瞥し、「これは墓だ……」と言って手を振り上げ、ガッという音と共に石碑と地面の土を一緒に片側に掴み取った。案の定、砕けた遺骨が現れた。皆は一目でその青白い髑髏を見た。
郭十二は言った。「人間だ、やはり人間だ。ふふ、もし他の知性生物だったら、目を見張るものがあっただろうな。」
李然は淡々と言った。「人間ならいい。人間なら意思疎通もしやすく、私たちも特別に見えなくなる。」大世界では、異なる知性生命同士が出会うとすぐに争いが起こりがちで、知性生命が形成されると、しばしば独自の武力を持つようになる。
郭十二は言った。「ここにまだ人類が残っているかどうかわからない。探してみよう。」
齐无真は言った。「ちょっと待って、私が探すわ！」人間だとわかれば簡単だ。人間なら魂がある。ここにいるのは全員が魂の大家級の人物で、上級職業者は他のことはできなくても、魂に関しては極めて深い造詣を持っている。彼女は手を振って皆に動かないように合図し、その後高空へと飛んでいった。
齐无真が唱えた呪文によって巨大な魂の波動が急速に広がっていった。その波動は淡い赤色を呈し、まるで石を池に投げ込んだように、石が落ちた場所から池の岸辺まで波動が広がっていった。これが魂の探査で、魂を探すことを目的としている。
波動が生命の魂に触れると、新たな波動が放たれる。無数の細かい波動が戻ってきて、齐无真はそれを注意深く区別した。これは非常にエネルギーと時間を消費する作業だった。
何時間も経ってようやく齐无真が降りてきて、言った。「裂け目の中は除くわ。そこは探知できない。数万里の範囲内に人類の痕跡はない。」
郭十二は少し考えてから言った。「おそらく絶滅したんだろう。当初の小世界同士の衝突がどんなものだったかわからないが、おそらく破壊的だったんだろう。李然兄さん、ここで人を見つけられなくても急ぐ必要はない。直接最下層の大陸に降りてみよう。そこがあの小世界への道かもしれない。」
李然は笑って言った。「私は急がないよ。それもいい……ここで探索しても時間の無駄だ。第九層の大陸でもう少し時間を費やし、どんな人類がいるのか見てみよう。」

郭十二は同意して言った。「私に異論はない。」
齐无真は軽く頷いた。哈勒赤も言った。「よし、第九層大陸へ行こう。ふふ、彼らが私たちとどう違うのか、とても気になる。」
艾泽克と美丽は何も言わず、特に意見もなく、とにかく李然について行けばいいと思っていた。
镇无极、戈哈、药泽布松は互いに目を見合わせ、三人で頷いて言った。「よし。」
李然は破界を取り出し、轟々と力を発動させ、目に見えない力が空間を引き裂いた。しかし今回は思い通りにいかず、力の30％しか使わなかったのに空間が裂けなかったことに驚いた。李然は顔をわずかに赤らめ、自分が油断していたことに気づいた。結局のところ、小さな世界から別の小さな世界へ入るのだから、空間の障壁の力ははるかに強いのだ。
連続して数つの呪文を唱え、轟音と共に空間に裂け目ができた。李然は心の中で驚いた。今回は魂の力の60％も使い、祭宝破界に頼ってようやく成功したのだ。祭宝破界を使わず、自分の力だけで行こうとすれば、自分自身は問題なく行けるかもしれないが、他の人たちは一緒に行くことは不可能だろう。
「急げ！」
数人は極めて速い速度で裂け目に飛び込んだ。誰もが知っているように、この裂け目は非常に不安定で、一度中に入ってすぐに出なければ、二度と出られない可能性がある。瞬間的な圧力で人は分子にまで押しつぶされ、血液さえ残らず完全に消え去ってしまう。魂も同様に逃れることはできない。
李然が最後に渡った。彼も冷や汗をかき、小さな世界の空間を越えるだけでこれほどの力が必要だとは思わなかった。それも二つの小さな世界が衝突して空間の力が大幅に弱まった後のことだ。彼の推測では、この空間の力は少なくとも30～40％弱まっている。無傷の空間を越えるには、破界を使って全力を尽くさなければならず、そうでなければ渡るのは難しい。
もし大きな世界に行くのなら、どれほどの魂の力が必要なのだろうか？李然は心の中で不安を感じた。自分が直面する困難を過小評価していたと思った。
今回は渡るのに少し時間がかかり、郭十二の推測では少なくとも10分はかかった。来たときも彼は極度の不安を感じていた。李然が飛び出してきたとき、郭十二はすぐに自分の大跨界符を確認し、もう使えないことに気づいた。つまり、戻るには李然に連れて行ってもらうしかなく、そうでなければこの小さな世界に閉じ込められることになる。

もし「祭宝破界」がなければ、郭十二によれば李然も帰るのは難しいだろう。無理に帰ろうとしても何らかの代償を払わなければならず、自分自身に至ってはまったく希望がない。彼は言った。「みんなで一緒に行動しよう。ここはあまりにも見知らぬ場所で、しかも大跨界符も効かない……何かあれば、ここに閉じ込められてしまう。」
皆は心の中で恐怖を感じ、ゴハはすぐに自分の跨界符を確認し、「本当だ……符門符が開かない」と言った。
エイゼックが尋ねた。「何の跨界符だ？符門符って何だ……ああ、これか。とにかく私にはないな。」彼は伝承記憶を少し調べるだけで符門が何かを理解した。
ミーリーは困惑した顔で「何それ？」と尋ねた。
ハレチは小声で「ゲルワハ！」と言った。これは方言で、田舎者を意味する。
この方言は郭十二にも李然にも理解できたが、他の人々には理解できなかった。これはルーン語系の文字ではなく、一般人の方言だった。郭十二はよく一般人と話をし、李然も多くの場所を旅してきて、一般人との会話を好んでいた。
チー・ウージェンは眉をひそめて言った。「みんな、奇妙な感覚はないか？魂を使って探ってみてくれ。」
李然も言った。「うむ、とても奇妙な感覚だ。何なのかわからない。」
郭十二は何も言わず、魂の波動を放って外界を感じ取った。突然、彼は奇妙なちらつきを感じ、驚いて言った。「えっ、本当にある……でも何なのか説明できない。」
李然はしばらく考えてから言った。「何か奇妙な力のようだが、それが何なのかはわからない。ここは符咒大陸とは違うから、みんな気をつけてくれ。」
皆は下に降りた。
またしても果てしない森が広がっていた。これはよくある光景で、郭十二が訪れたほとんどの大陸や秘境は森ばかりだったので、森は彼らにとって最もよく見かけ、最も慣れ親しんだ場所だった。皆は森の中に落ちることなく、木々の冠の上に浮かんでいた。

李然は言った。「上の大陸での捜索結果からすると、この大陸には人がいるはずだ。ただ、ここの人々が私たちプロフェッショナルとどれほど違うのか、また彼らの戦闘力がどれくらいかはわからない。だから、みんな気をつけて。ここの人々に遭遇したら、まず彼らの魂を探ってみよう。」齐无真は言った。「私が探ってみます！」彼女は非常に巨大な魂の波動を放ち、自分の周りから遠くへと広げていった。数時間待った後、彼女は言った。「こちらに進むと、いくつかの魂がまだ……少し力があるようだ。もちろん、私たちと比べればかなり劣るが、人間かもしれないし、獣かもしれない。」
李然は言った。「よし、行こう！」
森の中には低い丘もあり、そのため森全体が層になって起伏していた。一行は森の木々の上を飛びながら、素早く遠くへと向かった。
数時間飛んだ後、齐无真が先に降りてきて言った。「ここだ。下に降りてみよう。」
他の人々も続いて降りた。ここも依然として鬱蒼とした森で、齐无真が降りた場所は小さな開けた場所で、そこには3メートル以上もある熊のような野獣が潜んでいた。郭十二は驚いて言った。「こんなに小さい野獣……熊によく似ている！」
李然は一瞥して言った。「それは熊だ。ただ、どんな熊かはわからない。それほど強くはないようだ。」彼らは変異符獣や異化符獣に慣れており、体長が数百メートルから数千メートルもあるものをよく見ている。そのため、こんなに小さな熊には全く脅威を感じなかった。
哈勒赤は我慢できずに言った。「私がやる、私が！」彼はこの地の野獣の実力を試してみたかった。それはこの大陸の実力を評価するための一つの方法だった。李然たちの知識では、もし地元の野獣が強ければ、地元の人々の実力もそれほど悪くはないはずだ。そうでなければ、地元の人々の生存は非常に困難になるはずだ。
李然は注意を促した。「気をつけて、油断して損をしないように。」そう言って彼は飛び上がり、空中から観察した。他の人々も飛び上がった。美丽は少し躊躇したが、やはり飛び上がった。彼女は元々この地の野獣の味を試してみたかったが、哈勒赤が出てきたので、もう前に進まず、心の中の恋人に顔を立てることにした。
哈勒赤は祭壇を出さず、この熊がどれほど強いかなど全く考えていなかった。手を伸ばしてひっくり返すと、太い符棍が手に現れた。この男は実際に肉弾戦を仕掛けるつもりだったのだ。おそらく小隊の中でこの期間、あまりにも窮屈だったため、心の鬱憤を発散させようと、対面での戦いを選び、プロフェッショナルが最も得意とする遠距離攻撃は使わなかったのだ。

郭十二は空中に飛び上がり、威厳のある老人も顔を出して見て言った。「十二、このクマはとても小さいな。祭宝を使えば一撃で倒せるぞ。ハレチは何をしようとしているんだ？」
郭十二は笑って言った。「このやつが何を考えているのか誰にもわからない……たぶん体を鍛えたいだけかもな？」
ハレチは符棍を振り回して打ち下ろした。そのクマは最初から怯えており、来た者の魂が非常に巨大で、その魂の波動が大災難が迫っているような感覚を与えていた。だからハレチが棍棒を振り下ろすと、すぐに振り返って逃げ出し、速度も速く、体も非常に機敏だった。その棍棒は地面に叩きつけられた。
鈍い音と共に、地面にひびが入った。ハレチが使った力はそれほど強くなく、その一撃は地面に細長いひびを残すだけだった。そのクマは恐怖で吠え声を上げ、必死に外へ逃げ出した。
ハレチは怒って言った。「逃げるとは……よくも逃げ出せるな？止まれ……」
周囲の人々は皆首を振った。これは獣で人間ではない。そんな無駄話をしても意味がない。ハレチの心中の苦悩を誰も知らず、彼が身を動かすと、すでにそのクマの前に現れ、足を上げて蹴りつけた。するとそのクマは飛ばされていった。ハレチの実力なら、このようなやり方は明らかに相手をいじめているに過ぎない。