第十章 愚かな女（上）

郭十二は言った。「面白くないよ。ただ聞いてみただけだ。この死体、まだ要るか？要らないなら、私が持っていくよ。」彼が材料を集めたいわけではなく、鎮魂鼎の中にいる精魂獣や変異アリに餌を与える必要があり、この死体ならしばらく十分に食べられるからだ。
エイゼックは笑った。彼はこの死体など全く気にしていない。彼にとって狩猟とは食べるためのもので、今回は完全に食べるためではなく、単に好奇心から、味を試してみるだけだった。ビューティーも特に異議はなく、少し肉を集めただけで諦めた。エイゼックは言った。「私たちは要らない。君が持っていってくれ。ここに置いておくと、時間が経つと臭くなるからな。」
郭十二も余計なことは言わず、すぐに鎮魂鼎を出して、長さ1000メートルもある死体を素早く鼎の中に収めた。
シュアイ・ラオトウはわざわざ鎮魂鼎の中に入り、死体の中の血液を回収し、ついでに新鮮な肉もいくらか刈り取った。それは郭十二のためだった。最後に彼はその銀色の翼を切り取り、ようやく死体を精魂獣の群れの中に投げ込んだ。一瞬で、死体は真っ白な骨格だけになった。
骨格も無駄にはしない。郭十二は骨格をアリの巣のそばに移し、すぐにアリたちが骨格を覆った。変異アリの異常な咬合力で、骨はすぐに噛み砕かれた。この骨格には符文の加護がなく、アリたちにとっては格好の食料だった。特に骨の中の骨髓には大量の生命力が含まれており、アリたちは楽しそうに食べていた。
リー・ランは言った。「ここには似たような生物がたくさんいるかもしれないが、彼らは強くない。みんなそれぞれ散って、自分が必要な材料を探そう。危険があれば信符を放って助けを呼ぼう。特に……えっと、荒獣と呼ぼうか、そういうのに遭遇したら気をつけてくれ。あいつの力は普通だが、攻撃されるとかなり危険だ。」
郭十二は相変わらず一人で飛び出した。彼は一人で探検するのが習慣で、とにかくシュアイ・ラオトウがいるので、何かあれば相談でき、寂しくもない。しかし、彼があまり遠くに行かないうちに、誰かが追いかけてきた。
エイゼックとビューティーが別れた後、ビューティーの真っ赤な瞳は絶えずハレチを見つめていた。ハレチは非常に警戒し、すぐに一人で飛び出した。あまり遠くに行かないうちに、その人が言った。「ハレチ、なぜ私についてくるんだ？」
ハレチは小声で言った。「十二、もう聞くな。少し距離を置いてから別れたんだ……もっと速く！」彼はこっそりと後ろを見た。

郭十二は心の中で笑い、言った。「何をやってるんだ……」その瞬間、美麗が二人の方へ飛んでくるのが見え、ハレチがなぜついてきたのかすぐに理解した。彼は義理知らずに言った。「ああ、美麗が君を探してるんだ……もう邪魔しないよ、さようなら……」そして躊躇うことなく瞬間移動で去っていった。
ハレチは怒り心頭で言った。「十二、私を置いていくなんて……」
遠くから声が聞こえてきた。「できるさ……」その声が消えると、ハレチはもう郭十二の姿が見えないことに気づいた。
ハレチは必死に前へ飛んでいき、心の中で叫んだ。「くそっ、みんなろくなやつじゃない……」
「なぜ逃げるの？」
美麗特有の声がすぐそばで聞こえた。ハレチは激しく震え、危うく祭壇に倒れそうになり、心の中で罵った。「このクソ女、なんでこんなに早いんだ……」彼は何も言わずにすぐに瞬間移動し、しかも狂ったように移動し、どれだけ魂の力を消費しても構わなかった。とにかく美麗には絶対にチャンスを与えてはいけない。美麗に負けるどころか、もしアイゼックを怒らせてしまったら、言い訳のしようもない。この世は本当に理不尽で、女が男を追うなんてあり得ない。
女が男を追うと思うと、ハレチの顔はさらに青ざめた。なぜなら彼は突然、美麗が本当は女ではなく、母型の異化符獣で、ただ人間の姿をしているだけだと気づいたからだ。そう思うと、ハレチは涙が出そうになり、思わず叫んだ。「くそっ……運が悪い……」
美麗も困惑していた。なぜこの人はこんなに速く逃げるのか、どんなに追っても追いつけない。その時、彼女は「運が悪い……運が悪い……」という反響音を聞き、すぐにその音の方へ飛んで行き、ちょうど空中に現れたハレチを見て大声で叫んだ。「待ってて！」
叫ばなければよかったのに、声を出すとハレチはさらに速く飛び去り、一瞬で姿を消した。
美麗は怒って大声で叫んだ。たとえ鈍感でも、ハレチが自分を避けていることは理解できた。これで彼女はさらに必死に追いかけ、心の中で不思議に思った。自分は彼を食べたくないのに、なぜそんなに速く逃げるのか？
郭十二は上空へ飛んで行き、そこにも多くの浮遊山があった。すぐに一つの浮遊山に到着し、しばらく探した後、また別の浮遊山に移った。郭十二は言った。「イケメン老人、このままでは探すのが難しい。浮遊山が多すぎて、本当の宝地はどこにあるんだ？」

ハンサムな老人は言った。「また急いでいるな。ゆっくり探せばいい。今回は滞在期間が長いから、十分に活用して、もっと多くの浮遊山を回ってみろ。そうすれば必要なものが見つかるかもしれん。ええ、一つアドバイスをしよう。垂直な線に沿って探してみるのはどうだ？」
「垂直な線って、上から下まで探すってことですか？」
ハンサムな老人は言った。「その通りだ。馬鹿げた方法だが、大陸が分裂したのにも規則性がある。上は元の大陸の地表部分で、下は……元の大陸の深部だろう。垂直に探せば何か見つかるはずだ。何も得られなくても、この大陸について理解できるだろう。」
グオ・シーエルはため息をつきながら言った。「なぜこの大陸がこんな風に砕け散り、しかもその破片が空中に浮かんでいるのか、理由がわからない。」
ハンサムな老人は言った。「私も理由はわからん。それは私たちが心配することではない。私が気にしているのは、適切な材料や宝物が見つかるかどうかだ。とにかく、この小さな世界を離れたら二度と戻ってこれない。この機会にできるだけ多くのものを集めるのが私たちの任務だ。」
グオ・シーエルはしばらく考え、自分でも面白いと思い、言った。「わかった。垂直な線に沿って探そう。何か良いものが見つかることを願っている。」
ハンサムな老人は言った。「この線上でも、すべての浮遊山を調べる必要はない。多すぎるから、選んで探すんだ。ええ、大きな浮遊山や、特別なものを探そう……」
グオ・シーエルは言った。「特別なもの？何が特別なんだ？目につけばいいんだろう。」つまり、適当に探して、運良く見つければいいし、見つからなくても悔やむことはない、という意味だ。
一つ一つ浮遊山を調べていくと、確かに奇妙な果樹や材料がいくつか見つかったが、この大陸は符咒世界の大陸とは全く異なるため、使うことはできなかった。グオ・シーエルは探すほど驚き、言った。「ハンサムな老人、この大陸は……私たちが知っている大陸とは違う。あまりにも奇妙だ。」
ハンサムな老人は言った。「うむ、私もそう感じている。ルーンがないため、多くの材料が使えない。少し心配だ……」
グオ・シーエルは尋ねた。「何を心配しているんですか？」

ハンサムな老人は言った。「一旦、符咒の世界を離れたら、外の世界に符文がなければ、私たちはどうやって生きていけるのか？たとえどれだけ多くの材料を集めても、いつかは尽きてしまう。外に出たら絶対に戻ってこれない。その時、お前は頭を悩ますことになるぞ。代替案を見つけない限りはな。」
グオ・シーエルは首を振って言った。「それは心配ない。この世界を出たら、また新たに学び直せばいい。必ずしも符咒の力を使わなくてもいいんだ。」
ハンサムな老人はこの点においてグオ・シーエルほど見識が広くなく、結局のところ彼は転生を経験していないため、外の広大な世界の素晴らしさを知らないのだ。グオ・シーエルも彼よりわずかに優れているだけで、彼の前世の地球人も星間文明に融合していないが、彼はすでに星空を見ている。
ハーレチは突然グオ・シーエルの前に現れ、彼が何か言う前にすでに姿を消した。続いて黒い影が閃き、メイリーが叫んだ。「彼を見た？」
グオ・シーエルはずる賢くハーレチが消えた方向を指し、メイリーはくすくす笑って続いて姿を消した。グオ・シーエルは冷や汗を拭いながら言った。「ハーレチが逃げるのも無理はない。この女、あまりにも強烈だ。自分の夫がいるのに、イケメンを追いかけるなんて……」
ハンサムな老人は言った。「私はハーレチがそんなに美しいとは思わない……それは見方の問題だ。」
グオ・シーエルは笑って言った。「残念だが、ハーレチは少し弱い。もし彼に九層の祭壇があれば、メイリーと戦う勇気が出るかもしれない。うん、実際、彼の実力ならメイリーと互角に戦えるはずだが、心の中で先に怖気づいてしまったんだ。」
二人は笑いながら浮遊する山、正確には浮遊島に降り立った。なぜなら、空中に浮かぶこの大陸の破片には山はなく、約1000平方キロメートルの平地が広がっていたからだ。
地面にはまばらに木々があり、ほとんどが枯れ木で、低い緑の木々はごくわずか。とても荒涼とした土地だった。グオ・シーエルは言った。「この土地は水が不足している……」
ハンサムな老人は言った。「探してみろ。何かあるかもしれない。」
グオ・シーエルは魂を放って探ったが、ここは普通の符咒大陸ではないため、有用な情報は得られなかった。なぜなら、魂と天然の符文はある程度共鳴するのに、ここには符咒の力がないからだ。彼は苦笑いしながら言った。「このような探査では無理だ。ハンサムな老人、直接探すしかない……」
一周してみた後、グオ・シーエルは言った。「これではダメだ、ハンサムな老人。価値のあるものは見つけられない。」
ドン！
遠くから轟音が聞こえてきた。グオ・シーエルは振り返って尋ねた。「あれは何だ？」

ハンサムな老人は言った。「わからないな。もしかすると、誰かが強力な変異符獣に遭遇したのかも？」実際、ここには真の意味での変異符獣や異化符獣など存在しない。それは符咒大陸の概念であり、この破壊された大陸はおそらく符咒大陸ではないのだ。
郭十二は祭壇を操り、突進していった。
……
ハレチは苦悩に満ちた顔をした。奇襲を受けるとは思っておらず、一瞬で大きな損害を被ったのだ。浮遊山の上に潜んでいた巨大な蛇型の生物――前回エイゼックが倒したものと同じ、李然が「荒獣」と名付けた蛇型の生物だが、その実力ははるかに高かった。強靭な体と弱い魂を持ち、攻撃力は非常に強く、たった一撃で彼を吹き飛ばしたのだ。
ハレチが必死に逃げている間、祭壇の防御を起動していなかった。その一撃により彼の祭壇は空中で乱れ回り、少なくとも1000メートルも後方に投げ出され、別の浮遊山に激突した。轟音と共に無数の破片が飛び散った。ハレチは恐怖に駆られて、祭壇にいくつかの裂け目ができているのを発見し、慌てて数粒の精魂珠を砕き、急いで祭壇の防御を起動した。