第九章 悬浮山（下）

この大陸はとても奇妙で、大地がなく、無数の大陸の破片が空中に浮かび、それぞれが悬浮山となっている。層に層を重ね、大きな破片は数千平方キロメートルもあり、小さいものは数平方キロメートル程度だ。郭十二は驚いて言った。「大陸全体が砕け散っている……この層の大陸は本当に奇妙だな。」
見渡す限り、果てしなく広がる悬浮山。中には植物が生い茂るものもあれば、極めて荒涼としたものもあり、巨大な岩石だけのものも多く、人々に強烈な衝撃と奇妙な感覚を与える。
群れをなした飛鳥が空中を旋回し、絶えず各悬浮山の間を行き来している。
郭十二は感嘆して言った。「本当に美しい！」同様の悬浮山は以前にも見たことがあるが、これほど規模の大きな悬浮山は初めてだ。
李然と齐无真の目には熱い光が宿った。このように砕け散った大陸には、きっと多くの貴重な素材があるはずだ。大陸が砕けたことで、地下に隠されていたものが姿を現すのだ。しっかり探せば必ず何かが見つかる。镇无极も、戈哈や药泽布松も驚きの表情を浮かべている。
この世界は職業者にとって誘惑に満ちている。郭十二はまだそれをよく理解していないが、帅老头はよく理解している。この男は郭十二を助けて祭壇の準備をする以外、暇さえあれば伝承記憶の知識を研究しているのだ。伝承記憶は消化吸収されなければ主人の知識にはならないのだ。
エイゼックと美丽には何の反応もなかった。彼らには素材を集めるという概念がなく、このような大陸に対して特に何も感じていない。二人が唯一奇妙だと思ったのは、なぜここの山々がすべて空中に浮かんでいるのかということだった。
美丽は唇を舐めて言った。「ここには強力な獲物がいないようだ。まあ、備蓄の肉を使わなければならないな。本当に……この場所は貧しい。」
ハレチはまばたきを繰り返した。この女は本当に理屈が通らない。新しい場所に来たばかりなのに、すぐに食べることを考えるなんて、まさに異化符獣だ。彼には知らされていなかったが、異化符獣が昇格するためには食べなければならず、あらゆる強力な生物を食べるのだ。もちろん、職業者も含まれる。
李然は言った。「しばらくここに滞在しよう。まだ二層の大陸が残っている。ここにはきっと良いものがたくさんあるはずだ。悬浮山を見つけて住むとしよう。うむ、滞在期間はもう少し長くできる。今は急ぐ必要はない……あの悬浮山はとても大きい。行こう。」

一同の者たちは素早くその浮遊する山へと降り立った。それは楕円形の浮遊山で、下方にはごつごつとした奇妙な岩があり、上方には尖った円錐形の山頂があった。合計で二つ半の山頂があったのだ。いわゆる「半山頂」とは、一つの山頂が無理やり二つに引き裂かれ、一方は浮遊する陸地に残り、もう一方は行方不明になっている状態のことだ。

エイゼックが山頂に足を踏み入れるなり、驚いて声を上げた。「ここにいるぞ……へへ、女がいる。食料もあるぞ。」

美しい瞳がすぐに輝き、彼女は尋ねた。「どこに？」

エイゼックは力強く足を踏み鳴らし、笑いながら言った。「山頂の下だ……いや、山頂のどこかの洞窟の中だ。うむ、なかなかいい獲物だ。」

リー・ランとチー・ウージェンは顔を見合わせ、二人とも少し疑問に思った。彼らは強力な魂の波動を感じず、脅威となる変異符獣や異化符獣も見つけていなかったのに、エイゼックが見つけたのだ。リー・ランが尋ねた。「山腹の中か？どのレベルだ？エイゼックの実力なら、食料であっても高レベルの変異符獣か異化符獣でなければならないはずだ。」

エイゼックは言った。「少なくとも14レベル以上の異化符獣だ……うむ、奇妙だ。魂は弱いのに肉体は非常に強い。我々の大陸の異化符獣とは違う。」

一同は困惑した。異化符獣の特徴は強力な魂を持つことであり、肉体は強いのに魂が弱い異化符獣など聞いたことがなかった。符咒世界の異化符獣についてはリー・ランたちもよく知っていたが、このような異化符獣は存在しないと思っていた。リー・ランが言った。「行こう、一緒に見に行こう。どんな異化符獣なのかわからない。」

エイゼックが先に飛び出し、山腹へと降りていった。一同もすぐに後を追い、やがて巨大な洞窟が見えてきた。

ハレチが尋ねた。「洞窟に入るのか？」

美しい女性は優しく言った。「必要ないわ。洞窟の入り口で彼を誘い出せばいいの。」彼女はあらゆる機会を利用してハレチに近づこうとしたが、ハレチはそれを受け入れず、彼女が話しかけるたびに遠くに逃げてしまい、彼女はとてもイライラした。

エイゼックは洞窟の入り口に立ち、雷のような音波を洞窟に向けて放った。その音波によって入り口からは石が次々と落ちてきた。彼は言った。「私たちは後退しよう。彼が出てくるぞ。」

その洞窟の入り口は非常に大きく、直径は70メートル以上もあり、白い霧が立ち込め、深さも計り知れなかった。エイゼックの挑発的な咆哮に合わせて、中からはシューシューという音が聞こえてきた。

巨大な蛇の頭が現れた。それはとても長い巨大な蛇で、体の半分が出てきたときにようやく、この怪物に足があることが分かった。実に太い前足が二本あり、蛇とはかなり異なり、胸腹部が大きくトカゲに少し似ているが、後足がないため極めて奇妙に見えた。
郭十二が尋ねた。「これは何だ？」変異符獣であれ異化符獣であれ、どちらも原型から変異または異化してきたものだ。これは蛇でもトカゲでもなく、その原型が何なのか誰にも分からないが、皆、その魂が弱いことを感じ取っていた。
薬泽布松は信じられないと言った。「これ……この怪物には符文がない！どうしてそんなことが！」
案の定、その怪物の体にはどんな符文の表示もなく、これはプロたちにとって信じられないことだった。この世界のすべてのものは符文と関連しており、そうでなければこれほど高度な符文職業も存在しないだろう。
郭十二は目が鋭く、その怪物の背中に二つの突起があるのに気づいた。まるで背中に二匹のオタマジャクシが付いているようで、一方は大きく、もう一方は太い部分から細くなっており、何なのかは分からないが色が濃かった。皆は手を出さず、後退して空中で待っていた。
齐无真が言った。「この怪物は本当に奇妙だ。異化符獣とは言えないだろう。」
李然は微かに首を振りながら言った。「異化符獣とは関係ない。最初に気づけなかったのも無理はない。エイゼックには別の方法があって、こんなものが存在することを知ったのだろう。エイゼック、どうしてこれが14レベルの異化符獣だと分かったのか？」
エイゼックも困惑している様子で言った。「私にも分からない。ただ直感で、この怪物には14レベルの異化符獣の力があると感じた……奇妙だ、私も初めて見る。」
その怪物が完全に姿を現すと、皆が議論し始めた。镇无极が言った。「これはもしかして竜系のものか？でも天然の符文がなければ、どう分類すればいいのか分からない。」
郭十二は注意深く観察し、あのハンサムな老人も体の半分を出して見ていた。彼も非常に好奇心を持っていた。この世界に天然に符文が生じるものはほとんどなく、この怪物は実に珍しいものだった。
その怪物の長さはおよそ1000メートルあり、体は巨大で、上半身は立ち上がり、二本の太い足で支えられていた。長い尾は山の中腹まで伸び、岩に引っかかっていた。それは皆に向かって脅威的なシューシューという音を発した。
皆は再び後退した。その時、サッという音と共に、その怪物の背中の二つの突起が突然割れ、一対の翼が飛び出し、羽ばたく音が響いた。それは半透明の銀色の翼で、極めて奇妙に見えた。

郭十二は首を振りながら言った。「こんな変わったものは見たことがない。蛇にも龍系の獣にも見えず、ましてや翼まである……ルーンもない。全く何者だかわからない……」
李然は振り返って彼を一瞥し、言った。「何に似ているかなんて気にするな。エイゼック、お前が攻撃するか、それとも俺たちが？」
エイゼックとビューティーはとっくにやる気満々で、言われるが早いか「俺たちがやる！へへ、このやつ……気に入った！」と言い、すぐに飛びかかった。近づく前に二人とも元の姿に戻った。彼らには祭壇も宝物もなく、最も強力な攻撃手段は肉弾戦で、それが彼らにとって最も慣れ親しんだ方法だった。
郭十二は言った。「ハンサムな老人、ここの木を見てくれ……ルーンの木は一本も見当たらない。」
ハンサムな老人は頷き、「うむ、ここはとても奇妙だ。俺たちが知っている大陸とは違う。気をつけろよ」と言った。
エイゼックとビューティーの実力なら、相手より圧倒的に強い。たとえその怪物が千メートルもの長さがあり、短距離飛行もできたとしても、エイゼックとビューティーの攻撃には全く歯が立たず、すぐに二人によって瀕死の状態に追い込まれ、大量の血が飛び散った。
ハンサムな老人は言った。「血を少し集めてみよう。これが何に使えるか見てみる。」ルーンの世界では、血の中にはルーンや魂の力、生命の力が含まれている。ルーンの力や魂の力がなければ、それはただの普通の野獣で、最も役立たずな存在だ。
郭十二は手を伸ばし、空中から飛び散った血を直接掴み取り、集めた。サッカーボールほどの大きさの血の塊を作り、「十分か？」と尋ねた。
ハンサムな老人はルーンの瓶を取り出し、その血を中に入れた。しばらくして、彼は驚いて言った。「ルーンの痕跡も魂の力もない。しかし……血の中には大量の生命の力が含まれており、変異ルーン獣や異化ルーン獣よりもはるかに強力だ。高級なルーン丹に精錬できる。素晴らしいものだ。」
郭十二はすぐに手を動かし、血を集め始めた。千メートルもある巨大な怪物の体からは大量の血が出ていた。その怪物はまだ死んでおらず、エイゼックとビューティーは狂ったようにそれを飲み込み始めた。二人もその怪物の肉体には途方もない生命の力が含まれていることに気づき、自分たちの習慣からしてももちろん諦めるはずがなかった。

すると皆も手を動かし始め、まずは血液を奪い、次に肉や骨を争った。李然と齐无真は少しの血液を集めただけでやめた。彼らは奪うことを軽蔑していたが、郭十二、镇无极、戈哈、药泽布松、ハレチは決して謙虚ではなく、役に立つかどうかなど気にせず、とにかく先に奪うのだった。
エイゼックはその怪物の頭を押さえつけ、首を激しく噛み、流れ出る血液をがつがつ飲み込んだ。ビューティーはさらに凶暴で、直接腹を切り裂き、最終的に心臓を取り出して大きく引き裂きながら飲み込んだ。心臓が取り出されると、その怪物はもがくのをやめ、静かに死んでいった。おそらくエイゼックとビューティーがこれほど恐ろしい力を持っているとは思ってもみなかったのだろう。
皆が奪えた量も限られており、一人ずつ少しずつ集めただけで、それはこの怪物と異化符獣の違いを知るためだった。郭十二だけがやや多く集めていた。長さ千メートルもある奇妙な生物だが、エイゼックとビューティーもあまり食べられず、すぐに二人とも食事をやめた。エイゼックは肉をいくらか刈り取り、自分の空間に入れてから手を止めた。
李然が尋ねた。「エイゼック、どうだった？」
エイゼックは言った。「あまり美味しくない。ただ少し特徴があるだけだ。魂が弱すぎる……」彼は相手の魂を飲み込まず、その魂は六、七級の変異符獣にも及ばないほどで、実質的な価値はなかった。
郭十二はにっこり笑って言った。「エイゼック、この死体、まだ要るか？」
エイゼックは尋ねた。「どういう意味だ？」
郭十二は苦笑いせざるを得なかった。このやつ、まだ食べ物を守ろうとしているのか？