第二章 沙虫（上）
郭十二はまるで目を閉じて思索にふけっているかのように祭壇の上に座っていた。鎮魂鼎が魂の中に落ちたとき、彼はすでに祭壇を解放しており、シュアイ・ロウトウが鎮魂鼎を持って秘境に入り、彼の魂もそれに続いて入り、シュアイ・ロウトウの操作を目の当たりにしてようやく安心した。この古木と木心のおかげで、秘境全体が一変し、生気に満ち溢れて見えた。
その後、郭十二はさらに驚くべき光景を目の当たりにした。大木の根元から木煞がゆっくりと湧き出し、次第に周囲の空気に溶け込んでいき、淡い緑色の霧が形成されていった。どんな植物でも木煞に触れるとすぐに急速に成長し始めた。彼は心の中で大喜びした。
実は、彼はこれまで秘境で数え切れないほどの珍しい植物を集めてきたが、その多くは秘境でかろうじて生き延びているだけで、生気のない植物も少なくなく、手入れする余裕もなかった。シュアイ・ロウトウも雑用が多く、手入れする時間もなかった。時間が経つにつれて、いくつかの植物はやがて死んでしまい、それは大きな損失となる。珍しい植物が一度死んでしまうと、もう補充して育てることはできないのだ。
木煞を集める際、彼は秘境の植物を潤すために木煞を少し放出するつもりだった。しかし、木心がある古木が直接木煞を放出しているとは思わず、彼は大変喜んだ。これで今後は木煞も集める場所ができたのだ。
李然が尋ねた。「もうできたのか？」
郭十二は満面の笑みを浮かべて言った。「できたよ。兄貴に助けてもらってありがとう、へへ。」この世界では火煞や金煞が比較的簡単に手に入り、土煞もそれほど難しくない。最も手に入れにくいのは木煞と水煞で、これらはどちらも霊性を持っているため、力の弱い職業者はたとえ出会っても対処することができない。
周囲の人々は羨望や嫉妬の表情を浮かべたが、考え直すと、どうせこの土地は三人の家族が共有しているのだから、他に古木があるかどうかもわからない。郭十二たちが去った後はあまり戻ってこないだろうし、これからは三人の家族の領域になるのだ。そう考えると、人々の心も落ち着いてきた。
第三層の大陸に降り立ったばかりでこんな宝物を見つけ、人々の期待はさらに高まった。次の層には何があるのか。郭十二の考えでは、もう少しこの層を探索して何か驚きがあればいいのだが、みんなは早く第四層の大陸に行きたがっていたので、彼ももう頑張らなかった。
李然は言った。「みんな第四層に急いでいるなら、私についてきなさい。」彼は手で引き裂こうとしたが、すぐに眉をひそめた。空間の裂け目は明らかに小さくなり、全員が通れるほどではなかった。彼は不思議に思い、「え、おかしい……」とつぶやいた。再び力を込めて空間を引き裂くと、全力を尽くさないといけないことに気づいた。
齐无真も驚いて李然を一瞥したが、何も言わずにそのまま裂け目に飛び込み、他の人々も素早く通り抜けた。
郭十二が空間の裂け目を通り抜けた後、ようやく尋ねた。「兄貴、さっきはどうしたんだ？」
李然は言った。「この層の空間は非常に頑丈で、これまで進むごとに裂け目を開けるのがどんどん難しくなっている。次の層はどうなるかわからないが、まあ心配するな。これでは私たちを止められない。」
郭十二は彼らが「祭宝破界」を持っていることを知っており、たとえ直接空間を裂けなくても、それで問題を解決できると思っていた。
第四層の大陸は、すでに重なり合った大陸の奥深くまで到達していた。
一同は第四層の大陸を見回し始めた。各層の大陸はそれぞれ異なっており、彼らが出てきた場所は非常に高い空中で、下方には濃い雲層が広がっていた。その雲層は白くなく、灰黒色で、時折雷光が閃き、雷の音が聞こえてきた。大きな雷鳴が鳴るたびに、雷光が空の果てから次々と押し寄せてきた。
郭十二は疑問に思い、「これは雷の世界なのか？」と尋ねた。
齐无真は首を振り、「必ずしもそうとは限らない。雨や雷はほとんどの大陸にある。下に降りてみればわかる」と答えた。
一同は祭壇を飛ばし、それに乗って下方へと急降下した。ほんのわずかな時間で濃い暗雲の中に消えていった。郭十二は祭壇の上に座り、周囲の濃い霧と時折閃く雷光を見つめていた。雷の音はさらに心臓を揺さぶるようだった。彼は祭壇を操り、落下の速度を上げた。
いくつかの祭壇が飛び降り、たちまち暗雲にいくつかの隙間を作った。一同は防御を展開した。雷に打たれるのは楽しいことではなく、防御がなければ雷電は簡単に魂にダメージを与えるからだ。
しばらくすると、一同は暗雲層を抜けた。暗雲層を抜けるとすぐに大雨が降り始め、激しい雨粒はまるで注ぎ込むようで、空を流れる雨筋は無数の銀色の糸のようだった。郭十二は祭壇の下を見下ろしたが、真っ白で何もはっきりと見えなかった。
一同の祭壇は符の光を放ち、それぞれが防御の符の盾を展開した。密集した雨粒がその盾に当たると、すぐに見えない力によって弾き返され、見えない符の盾が現れた。
地面はなく、水面が広がっている。果てしなく広がる大海か、あるいは淡水の大湖かもしれない。人々は水面に近づくまで、ここに植物も大きな山もなく、ただ果てしなく広がる水面と、巨大な波が白い泡を立て、轟々とした波の音が絶え間なく響いていることに気づかなかった。
郭十二は不思議に思い、「第四層も全部水なのか？それとも私たちが落ちた場所だけが水で、他の場所には陸地があるのか？」と尋ねた。
鎮無極は言った。「それは調べてみないとわからない。完全に水面だけ……あり得ないように思える。陸地がなくても島はあるはずだ。」
李然の巨大な魂が広がり、しばらくして彼は驚いて言った。「島も陸地もない！」彼の魂を使えば数万里先まで感知できる。彼はさらに言った。「水中には……無数の変異した魚がいる。」彼は今、狩猟や漁をする気にはなれなかった。
稲妻が暗い水面を照らし出した。ゴハは尋ねた。「一緒に探すか、それとも別々に探すか？」
郭十二は言った。「それぞれ方向を選んで、何かあるか見てみよう。」前の層での成果に励まされ、この層でも良い運を得たいと思っていた。
誰も異議はなく、このような場所では運に任せるしかない。以前の方法に従い、四つのチームに分かれて行動するのは、皆がすでに慣れ親しんだやり方だった。
李然はにっこり笑って言った。「十二、もしかしたら水煞を見つけられるかもしれないぞ。」彼の声にはからかうようなニュアンスが含まれていた。
郭十二は案の定騙され、頭の中は木煞や水煞でいっぱいになり、すぐに興奮して尋ねた。「どこだ？どこにあるんだ？水煞が……はは、素晴らしい……」
ハレチは言った。「おい、よく聞けよ。それは「もしかしたら」あるかもしれないってだけで、必ずあるわけじゃないんだ。そんなに興奮するな！」
え？
数人が大笑いした。郭十二が金銭欲に走るのは面白いものだ。李然は言った。「そうだ、私が言ったのは「もしかしたら」だ。ここは水の世界だから、水煞が生まれるのも当然だ。でも、どこにあるかは私にもわからない。自分で探してみなさい。」
えっ！
郭十二は途端に言葉を失い、兄にだまされたことに気づいた。彼は怒ることもなく、自分が少し急ぎすぎ、宝物を得たいという思いが強すぎたせいだと悟った。苦笑いしながら言った。「土煞はいくつか手に入れたけど、水煞は……本当に不足しているな、ふふ。」以前、水煞の珠を少し脅し取ったが、自分の使用には全く足りなかった。
齊無真は言った。「ここに水煞がないとは限らない。ここの地形や環境は、水煞が生まれる素地になっている。」
郭十二は再び興奮し、言った。「それなら急いで探そう。」
一直飛んでいくと、郭十二はがっかりして、水煞など全くいないことに気づいた。一気に数千里も飛んでみたが、大雨か荒れ狂う巨波、水面で暴れる変異した巨大な魚の背中以外、何も見つからなかった。
老いた男は言った。「この水大陸はかなり広いはずだ。たとえ水煞がいたとしても、運悪く出会わなければ手に入れることはできない。」
水煞は水面で生じ、見分けも容易で、通常は青色の霧のようなものだ。しかし、こんなに大雨が降っていれば、水煞が生じても大雨に吹き飛ばされてしまう。
この道中、雨は絶え間なく降り続き、水煞がいても見ることができず、郭十二はひどく失望した。
三日後、ようやく雨は止んだ。李然、齐无真、郭十二、ハレチの四人は空中に浮かんでいた。李然は言った。「やはり戻って合流しよう。ここには本当に何もない。水に入らない限り……」皆は、水に入るしか水中の秘密を発見する方法はないことを知っていたが、水に入ると水の影響で全員の力が大幅に低下する。
齐无真は言った。「私は水には入らないわ。水が大嫌い！」彼女は典型的な火属性の祭壇で、水に対して生まれつき嫌悪感を抱いている。
ハレチも言った。「私も水は嫌いだ……」これは齐无真に同意しているのだ。
郭十二は水に入ることに少し興味があったが、他の人たちが嫌がるので、これ以上提案するのは控えた。彼も水中の状況がよく分からず、一度水に入れば何が起こるか分からない。彼は冒険を恐れているわけではないが、今はまだ冒険したくない。特にほとんどの人が水に入りたがらない状況では、余計なトラブルを起こしたくない。最下層を探検し終えてから戻って探す方が、今すぐ探すよりましだ。
「わかった、合流しよう。私も水の世界には詳しくないし、第五層まで降りてみよう。」
郭十二はついに諦めた。この重なり合った大陸を発見したのだから、探検する時間はある。去る前に十分な利益を得ない限り、簡単には去れない。彼はもはや普通の材料には興味がなく、水煞や土煞、天然のルーンのような特別なものだけが彼の関心を引く。
十日後、皆が合流し、少し話し合ったが、特に重要な発見はなかった。しかし、誰もがここには必ず宝物があると心の中で理解していた。ただ、じっくり探検する時間がないだけだ。
郭十二は尋ねた。「真姐、ここには一体何層の大陸があるのか探れますか？」彼の力では次の層しか感じ取れず、それ以上は難しい。
齐无真は言った。「九層よ。九層の大陸があるの。」
皆、驚嘆の声を上げた。九層もの大陸が重なり合っているなんて、まさに奇跡だ。目の当たりにしなければ、絶対に信じないだろう。しかし、齐無真の判断ならば、誰も馬鹿げているとは思わない。この段階に至っては、彼女の力なら十分に調査することができるのだ。
李然は言った。「その通り、九層ある。私が降りてきた瞬間にすぐに分かった。素晴らしい重なり合った大陸だ。どうやって形成されたのかは分からない。」
郭十二は言った。「次の層には何があるのか分からないな。」
镇無极は言った。「どんな大陸か見てみよう。どうやら各層の大陸はそれぞれ異なっているようだ。」
李然と齐無真は重なり合った大陸の層数は調査できるが、各層の内部の様子までは分からない。直接入ってみなければならないのだ。
郭十二は言った。「私たちが入った四層の大陸は、確かに各層が異なっていた。下の層はさらに変化が大きいだろう。」
今回、李然が空間を裂こうとしたが、全員を連れて行くことはできなかった。そこで齐無真が手を出し、二人で力を合わせてようやく皆を連れて行った。郭十二は、自分の力ではここの空間の障壁を裂くことはできないと気づいたが、幸いにも大跨界符を使えるので、中に閉じ込められることはなかった。