第八章 破界（下）

李然は頷き、額から銀色の星が飛び出し、瞬く間に梭形の祭宝へと変わった。実際には刀形の祭宝で、見た目はごく普通で、目を眩ませることもなく、精巧な形状もない。淡い金属光を放ち、まるで梭形の金属片のようだった。そこには一般的なルーンが見当たらず、手のひらほどの長さで、指三本分の幅があった。彼は思わず言った。「えっ、とても普通に見えるな……」
齐无真は言った。「普通？」
李然は笑って言った。「外見が普通でも、中身が普通とは限らない。これは私たちが長い時間をかけてようやく完成させたものだ。うん、表面は私が封じ込めており、しばらく私の魂の中で育てる必要がある。」
齐无真は言った。「使う時になれば、普通かどうかわかるだろう。」
郭十二はにっこり笑って言った。「名前は何ていうの？この祭宝の名前は？」
李然は言った。「名前は……破界だ。うん、適当に付けた名前だ。これは私が見た中で……最も異常な祭宝だ。後で効果を見てもらうぞ。」
破界！
郭十二は李然の意味を理解した。つまり、この小さな世界を破壊するということだ。彼は尋ねた。「私が破界を使えるのか？」
李然は頷いて言った。「もしお前が使えば、その力の20％ほどは発揮できるだろう。」
郭十二は苦笑いして言った。「つまり……たとえ私が九層祭壇のプロでも、破界の力の20％しか発揮できないということか？では、お前は100％の力を発揮できるのか？」
李然は首を振って言った。「私なら80％の力は発揮できる。全力を尽くせば90％くらいは可能かもしれないが、100％は無理だ。小真真でさえも無理だ！」
小真真？
郭十二の目の前が暗くなった。この二人の呼び名がまた変わったのか？一文字の「真」から二文字の「真真」、そして今度はさらに恐ろしい「小真真」だ。彼はこっそり齐无真の方を見た。また二人が激しく争い始めるのではないかと心配したが、彼女は無表情で、まるで何も聞いていないかのようだったので、ようやく安心して言った。「えっ、破界ってそんなに強いのか……」
齐无真は言った。「90％の力を発揮するだと？お前の実力では、無理やり90％の力を発揮しようとすれば……ふふ、小然然、お前は魂も体もバラバラになって完全に終わりだ！この祭宝は、私たち二人が一緒に使わなければ最大の力を発揮できない。お前一人では……無理にやるな。」
郭十二は目を見開いた。小然然？まあ、この二人がもはや正気を失い、自分には理解できない別の次元で争っているのだ。自分は関わらない方がいいだろう。

李然は言った。「私が無茶をするわけがない。」
皆の視線は符陣の外の炎に注がれており、まるでその炎が美しい花のようで、誰もが熱心に見入っていた。
特にハレチは背を向けていた。前回、李然と齐无真が対立していた時、彼が一言口を挟んだだけで齐无真に平手打ちを食らい、李然に蹴られたのだ。今、彼はこのような時は必ず無口を装うべきだと悟っていた。ぼんやりして愚か者のふりをする方が話すよりましだ。少なくともぼんやりして愚か者のふりをしていれば殴られることはない。
郭十二は言った。「この祭宝は二人で使えるのか？へえ、それは新しいな。こんな祭宝があるなんて知らなかった。」
李然は言った。「二人で力を合わせるだけでなく、三人や四人で力を合わせることもできる。もちろん、人数が多ければ多いほど制御が難しくなるが、うまく調整すればこの祭宝の力の100％、あるいは120％まで引き出すことができる。もちろん、それは簡単なことではない。」
郭十二は少し考えてから尋ねた。「九層の祭壇を持つ職業者だけでいいのか？」
齐无真は言った。「賢いな。九層の祭壇やそれを超える祭壇を持つ職業者だけが力を合わせることができる。私と小然然が先頭に立ち、それぞれ九層の祭壇を持つ職業者を二人ずつ連れて行けば……そうすれば『破界』の力を最大限に発揮できる。」
郭十二は思わず驚いた。九層を超える祭壇を持つ職業者が二人、さらに九層の祭壇を持つ職業者が四人。この力は間違いなく人を怖がらせるだろう。
李然は笑って言った。「世界を破壊するのがそんなに簡単だと思うか？これがなければ私たちは出られない。今は少なくとも50％……いや、60％は確信がある。私たちはこの世界を離れられる。」
郭十二は尋ねた。「今すぐ出発するのか？」
李然は言った。「そうだ。ここを離れるんだ。ただ、この世界の弱点を見つけるにはまだ遠くまで行かなければならないだろう。何に遭遇するかわからないが、私たちの実力なら心配する必要はない。ついでにこの世界の特産品もいくつか集めておこう。一度出てしまえば二度と戻ってこれない。ここのものには、外界にはないものがたくさんあるからな。」
郭十二は意図的にも無意識にもすでに多くのものを集めていた。彼は頷いて言った。「わかった。まずどこへ行くんだ？」
李然は言った。「私についてきなさい。」そう言って彼は直接空間を切り裂き、皆を連れてそこを通過した。
郭十二が外に出ると、巨大な都市が目に入った。その都市は山の上に建てられ、斜面に沿って層になって建物が続いており、非常に壮観だった。彼は尋ねた。「ここはどこだ？」

鎮無極は笑って言った。「ここは古鎮家族の地だ。ふふ、我々家族の中心都市だよ。」そう言って彼は一つの信符を打ち出した。
しばらくすると、百人以上のプロフェッショナルたちが飛んできて、その後ろには数十台の飛行車も続いていた。先頭にいる数人のプロフェッショナルはすべて祭壇レベルの達人で、中でも最も目立つのは七層祭壇の老人だった。彼の後ろには五層や六層祭壇のプロフェッショナルが四、五人いて、鎮無極を見ると、彼らの顔には興奮の色が浮かんでいた。
先頭の老人が前に進み出て礼を言った。「老祖、ついに戻ってきたのですね！」
鎮無極は笑いながら言った。「その言い方、変だな。『ついに』って何だよ。私はよく戻ってくるんだぞ。さあ、先輩方に会わせてやる。」
老人は言った。「先輩方、こんにちは。私は古鎮家族の老祖で、七層祭壇のプロフェッショナル、鎮無域です。」彼は顔中にしわがあり、白髪と白ひげを生やしていたが、風格があり、もし若ければ間違いなくハンサムな男だっただろう。しかし今は老いぼれた姿だった。
齊無真は淡々と言った。「齊無真。」とても無礼な返答だった。鎮無極は笑って付け加えた。「齊無真先輩は九層祭壇を超えた超級の達人です。」彼は家族の中に齊無真を怒らせるような愚か者がいないようにと心配していた。彼でさえその女性を少し恐れており、どうやってそんな恐ろしいレベルに達したのか分からなかった。
鎮無域は驚いた。最初は相手がなぜそんなに無礼なのかと思っていたが、今は何も考えていなかった。九層祭壇を超えたプロフェッショナルなら、傲慢になる資格がある。
李然は笑って言った。「李然、九層祭壇を超えたプロフェッショナルです。お会いできて光栄です！」彼はとても礼儀正しかった。この時、彼ももう偽装をやめ、潜在的な敵に対しては遊び心を見せるが、古鎮家族は敵ではない。
そのプロフェッショナルたちは皆、驚愕の表情を浮かべていた。九層祭壇を超えたプロフェッショナルが二人もいるなんて、一体何者なのか？
司德冰、雷震火、雷媛は一言も発せず、ただ李然の後ろに浮かんでいて、まるで親兄弟を失ったかのような表情をしていた。まるで皆が彼らに借りがあるかのようで、不機嫌そうな顔をしていた。彼らは話す気など全くなく、自分たちは捕虜なのだから、何を話す必要があるのか。
郭十二が前に出て言った。「郭十二、九層祭壇のプロフェッショナルです。」
「ハレチ、八層祭壇のプロフェッショナル……」
「鷹魔、六層祭壇のプロフェッショナル。」
……
鎮無域は頭が痺れるような感覚に襲われた。これは一体どんな連中なのか？皆が上級プロフェッショナルで、本当に怖い。驚いた後、彼はまた喜びに満ち溢れた。これらの変態的な超級達人たちは、みんな自分の老祖の友人なのだ。

古鎮家族の高層たちも前に出て自己紹介をした。この世界のルールはそういうものなので、誰もイライラすることはなく、すぐに全員が紹介を終えた。鎮無域が言った。「老祖、どう手配しますか？」彼も少し戸惑っていた。これほど多くの達人をどうもてなせばいいのか？
鎮無極が言った。「家族の最高規格でもてなせ。何を考えてるんだ、早く手配しろ。」
……
古鎮家族の会客ホールにはプロたちが溢れており、鎮無極は発言せざるを得ず、一部の家族の老祖たちに退室するよう命じた。重要な地位にない老祖たちは全員去った。誰も鎮無極の命令に逆らう勇気はなかった。彼は古鎮家族において半分皇帝のような存在だった。もっとも、彼はよく数年や十数年も姿を消して戻ってこないことがあった。
多くの老祖たちは不本意そうに去り、家族の中で最も重要な十数人の老祖だけが残った。彼らは全員家族の高層だった。
皆が床に座り、それぞれの前には小さな低いテーブルが置かれていた。古鎮家族のプロたちが様々な果物や食べ物、そして清水の入った杯を運んできた。
鎮無域が言った。「無極老祖、戻ってきてくれて本当に良かった。我々の家族は今、大きな問題に直面しています……」
鎮無極は鎮無域に会った瞬間から、彼の口調から何か問題があることを感じ取っていた。客の前で直接そう言うとは思わず、尋ねた。「どんな問題だ？鎮無双は家にいないのか？」鎮無双は古鎮家族のもう一人の九層祭壇の老祖だ。古鎮家族には鎮無双と鎮無極という二人のトップクラスの老祖がいる。
鎮無域は苦笑いしながら言った。「無双老祖は半年前に出かけてしまいました。」
鎮無双は家族内での威信が鎮無極よりも高かった。なぜなら鎮無極はあちこちをうろつくのが好きだったが、鎮無双はほとんどの時間を家族の中で過ごし、家族の抑止力として存在していたからだ。時には気が向いて家族の業務も処理することがあったので、彼女がいる時は鎮無極よりも影響力があった。
鎮無極は振り返って李然に言った。「本当に申し訳ありません。」彼が謝ったのは、家族の高層が会客の場で家族内の事情を話すのは少し無礼だからだ。
李然は気にせず首を振って言った。「大丈夫です。続けてください。やむを得ない事情でなければ、彼も急いで話すことはないでしょう。」彼もこれをよく理解していた。結局のところ、彼もかつて商盟を管理していたので、こういったことには詳しかった。
鎮無域は少し申し訳なさそうな表情を浮かべた。この時に家族のことを話すのは不適切だと分かっていたが、この件は話さなければならなかった。

郭十二と齐無真が何かを話し合っており、二人はこそこそと何を話しているのか分からない。鎮無極たちの会話には気づいていない。ハレチはとても苦しんでいた。盛り上がって話している郭十二と齐無真を見ながら、桃花眼を瞬かせて近づきたいと思っていたが、齐無真に叩かれるのが怖くて、本当に困り果てていた。仕方なくワンケルと適当に雑談をしているだけだった。
その時、鎮無極が言った。「何のことだ？話せ。先輩は部外者ではない。隠す必要はない。遠慮なく話せ。」
李然は苦笑した。実際、彼は古鎮家族の事情に興味はなかったが、鎮無極がそう言うのなら反対もしない。笑顔で鎮無域を見つめた。
鎮無域は苦い顔で言った。「うちの家族が……狼堰商盟に狙われているんです。うちの大陸を欲しがっていて、この数ヶ月で何度も来ています……」
鎮無極の瞳孔がわずかに収縮し、彼は言った。「狼堰商盟？元柯連盟と力がほぼ同等のあの狼堰商盟か？」
李然は少し驚いた。彼は大淵潭で元柯連盟の力を目の当たりにしており、その力はどんな大規模な古家族でも抗えないものだった。
鎮無極は一瞬呆然とし、思わず顔色を曇らせて重々しく言った。「もっと詳しく話せ。」
鎮無域は「はい」と答えた。