第十章 金炎波動（下）

羽重は言った。「もうすぐ着く。私が選んだのは最も近い道だ。へへ、この道は自分で探し出したんだ。もしこの天然の符陣が符門の開閉を妨げていなければ、わざわざこの道を探す手間もかからなかった。危険なんて全くないぞ。」彼は得意げに言った。この道を見つけるのは決して簡単ではない。
郭十二は頷き、心の中で安堵した。もし羽重に出会わなければ、自分で探して入ることになり、危険に遭遇することはさておき、金炎塬井に無事到着するのに長い時間がかかっただろう。
一同は適当に何かを食べ、2時間ほど休んだ後、再び出発した。
周囲の温度は徐々に上昇し、一同は薄い赤い霧の中に入っていった。羽重は言った。「私にしっかりついてきて。ここは迷いやすいんだ。」
郭十二は思い切って虚符の鎖を作り、それを羽重の祭壇にかけた。羽重は振り返って見て、思わず笑った。「そんなに警戒する必要はないだろう、へへ。」
鷹魔と羅戦も郭十二が虚符の鎖を飛ばすのを見て、自分たちも虚符の鎖を作り、郭十二の祭壇にかけた。姚杳は喜んで言った。「これはいい方法だ。私がずっと見張っている必要がない。」彼女も虚符の鎖を飛ばし、羅戦の祭壇にかけた。吾净はためらうことなく虚符の鎖を飛ばし、姚杳の祭壇にかけようとしたが、彼女の祭壇から発せられる防御に阻まれた。
姚杳は怒って言った。「いちいちいちゃつくな！」
この言葉を聞いて一同は汗だくになった。姚杳の言い方は、まるで彼ら男たちがいちゃついているかのようだった。一同は何も言えなかった。吾净は苦い顔をして言った。「迷子になるのが怖いんだ……一度だけいちゃつらせてくれ。」
姚杳は吐き捨てるように言った。「いちゃつくな！」
一同は思わず大笑いした。この二人の因縁は本当に面白い。
吾净は諦めず、再び虚符の鎖を作りながら言った。「一度だけだよ……」姚杳も本気で拒否するわけではなく、ただ面目が立たないだけだった。彼女は怒って言った。「何がいちゃつきよ、耳障りだ。いちゃつくな！」しかし今回は防御を張らず、その虚符の鎖を自分の祭壇にかけてしまった。
道中、二人は口論ばかりしていたが、一同は寂しく感じることはなかった。二人の会話を聞きながら、皆の顔には思わず笑みが浮かんだ。
羽重が突然言った。「注意しろ、もうすぐ着くぞ！」
郭十二は元気を取り戻し、ついに金炎塬井に到着した。この道のりは非常に大変だったが、大きな成果も得られた。しかし金炎塬井を見つけられなかったことで彼は落ち込んでいた。幸い羽重に出会えたおかげで、ここにたどり着くことができたのだ。

まるで障壁を突破したかのように、魂がわずかに震え、すぐに前方の景色が大きく変わるのが見えた。目に映るのは金色の炎だが、これは普通の炎ではなく、燃えているわけではなく炎のような金色の光で、非常に特別だった。羽重は言った。「これが金炎だ。地中から噴出してくる……」郭十二は目を細めてしばらく見てから言った。「金炎原井……そういうことか、へへ。」金炎も一種の炎だが、虚形の炎で、金の性質を持ちながら火の形をしており、非常に不思議なものだ。金炎は集めるのが非常に難しいが、郭十二にとっては問題ではない。彼には金煞と火煞があり、さらに鎮魂鼎と解百納珠もあるので、少しの金炎を集めることができる。この地域の金炎は広大で、金炎が放つ光によって天地全体が金色に照らし出されている。ここには他の職業者は見えず、祭壇に六人だけが座って静かに待っている。羽重は言った。「ちょうど休憩期間だ。みんな祭壇で少し休める。防御を解かないでくれ。金炎は力はそれほど強くないが、魂を焼き尽くす作用がある。波動が始まるのを待つだけだ。通常、波動の周期は三日間で、三日後には符陣の中に退き、さらに三日後に再び出てくる。」郭十二は尋ねた。「波動は三日ごとに変わるのか？」羽重は頷いて言った。「その通り、三日ごとに変わる。今はちょうど休憩期間なので、待っていればいい。」郭十二は笑って言った。「こんなに多くの金炎があるのに、少しも集めないのか？」鷹魔と羅戦は既に郭十二の性格を知っていた。この男は何でも奪うタイプで、何も見逃さないので、二人とも平然として、まるで聞こえなかったかのようだった。羽重、吾淨、姚杳の顔には驚きの表情が浮かんでいた。羽重は尋ねた。「お前は金炎を集められるのか？」郭十二は言った。「少しは集められる。」羽重はため息をつき、首を振って言った。「私には無理だ。金炎は集めるのが非常に難しい。」郭十二は笑って言った。「それなら遠慮しないよ、へへ。」解百納珠が祭宝として飛び出し、無数の細い糸が金炎の中に噴き出した。解百納珠には元々金炎の糸があるので、それを補充するために一部を吸収できるのだ。しばらくすると、郭十二は解百納珠をしまい、笑って言った。「悪くない、悪くない。収穫は上々だ。」解百納珠は金炎の中で強力な分解能力を活かし、急速に数百本の金炎の細い糸を凝集させ、自身の不足分を補ったのだ。

羽重は失望して首を振った。郭十二なら大量の金炎を集められると思っていたのに、ほんの少ししか集められなかったのだ。「お前のこの祭宝は実にユニークだな。炎を糸状に凝縮できるとは……えっと、この祭宝は攻撃用ではなく、分解用のようだ……」彼の目は鋭く、一目で解百納珠の機能を見抜いたのだ。

郭十二は微笑み、何も説明せずにすぐに鎮魂鼎を取り出した。羽重は鎮魂鼎の異常な力を知っており、思わず目を細めて尋ねた。「これでも金炎を集められるのか？」

郭十二は言った。「試さなければわからないだろう。」

吾净と姚杳は好奇心を持って鎮魂鼎を見つめていた。羽重はこの道具の強さを知っており、精魂獣を威圧したり、敵に向けて放ったりできる。その形は非常にユニークで、一度見れば忘れられない。苦い経験をした彼は、決して忘れることはない。

鎮魂鼎は手のひらほどの大きさで、郭十二の頭上に浮かんでいた。今回は鎮魂鼎を拡大することなく、一連の虚符を打ち出した。鎮魂鼎は飛び出し、直接金炎の中に落ちた。郭十二は軽く声を上げて「起！」と言った。

皆は目を見開いて見つめていると、鎮魂鼎が無数の彩光を巻き上げ、一瞬で大量の金炎を吸収していくのが見えた。郭十二は笑って言った。「運がいいな！」運がいいだけではない。この一瞬で大量の金炎が鎮魂鼎に流れ込み、金煞火煞と混ざり合い、鎮魂鼎の中は金色の光に包まれた。

金炎の効果に郭十二は内心驚いた。鎮魂鼎全体がゆっくりと金炎を吸収しており、ますます堅固になっているのがわかった。彼は心の中で動き、すぐに虚符を次々と打ち出し、祭炼を始めた。連帅老人でさえ驚き、尋ねた。「お前は鎮魂鼎を祭炼しているのか？」

郭十二の魂は微かに揺れながら言った。「そうだ。この金炎は鎮魂鼎の鼎体に影響を与える。試しに祭炼してみようと思ってな。」

連帅老人は言った。「私も協力しよう。」

二人は一緒に虚符を打ち出し、祭炼を続けた。祭品の使用については簡単で、鎮魂鼎の中には無数の精魂獣がおり、いつでも選んで使うことができる。

連帅老人が半身を現し、郭十二と共に鎮魂鼎を祭炼しているのを見て、吾净と姚杳の顔には強い羨望の表情が浮かんだ。姚杳は我慢できずに小声で言った。「祭霊か……まさか祭霊がいるなんて……」

郭十二は、金炎の加護によって鎮魂鼎の空間が再び急速に拡大していることに気づいた。10数分後には、鎮魂鼎内の空間は2倍以上にも広がり、元々約100万匹が住んでいてやや窮屈だったが、今では十分な広さになった。物品を保管するための空間も同様に2倍になり、豪快な老人は喜びの声を上げ続けた。

鎮魂鼎内の金煞と火煞は金炎の影響で次第に純化されていき、さらに奇妙なことに、煞魂獣も変異を起こし始め、体に金炎を吸収すると光り輝き、符文が次々と現れ、金炎を急速に吸収し始めた。

郭十二は喜びで口が閉じられなかった。彼は以前から鎮魂鼎の空間をさらに拡大したいと思っており、数多くの貴重な材料を使ってもあまり効果がなかった。しかし金炎の加護によって鎮魂鼎全体の空間が2倍以上にも拡大したことに、彼は大いに驚き、喜びに満ち溢れていた。

羽重は好奇心を持って見ており、鎮魂鼎が金炎を吸収し、色もわずかに変化しているのを発見し、小声でつぶやいた。「本当に金炎を集められるのか……さらに加熱もできるなんて、面白い。」

ドン！

雷のような轟音が響いた。羽重は顔色を引き締め、叫んだ。「波動が始まるぞ、急いで祭宝を取り戻せ！」

郭十二はもうすぐ加熱を終えるところだったが、すぐには取り戻せず、言った。「みんな散ってくれ、もう少し時間が必要だ。すぐに……」

一同は金炎の縁に沿って散り、10メートルほどの間隔を空けて祭壇の上で待った。郭十二は少し後退し、豪快な老人と共に必死に虚符を放ち、最後に鎮魂鼎を鍛え上げた。

金炎が突然波動し、まるで炎が強風に吹かれるかのようだった。

その瞬間、郭十二は加熱を終え、手を伸ばして鎮魂鼎を取り戻そうとした。

ドン！ドン！ドン！

まるで心臓の鼓動のように、金炎全体がリズミカルに波動し始めた。鎮魂鼎はまだ金炎から飛び出しておらず、その波動によってその中に固定されてしまった。郭十二は連続して虚符を放ったが、鎮魂鼎が取り戻せないことに驚き、冷や汗をかきながら急いで言った。「豪快な老人……大変なことになった！」

羽重たちは皆、祭壇の上に座ったままで、その波動が彼らの魂を襲っていた。羽重は、この衝撃に耐えれば魂が徐々に強くなることを理解していた。

郭十二と豪快な老人は絶えず虚符を放ち、鎮魂鼎を取り戻そうとした。その時、豪快な老人が叫んだ。「若者、まずは鎮魂鼎のことは気にするな。この波動は魂を襲う……気をつけろ！」

金色の炎の波動が次第に魂に侵食していき、郭十二はめまいを感じ、これ以上続けることができず、不安げに座り込み、魂の力でその波動に抵抗し始めた。
帅老头は直接祭壇の中に沈んでいった。彼は魂体であり、このような波動に対してより敏感だった。
鎮魂鼎は金色の炎の中で上下に浮き沈みし、波動が大きくなるにつれて、まるでその侵攻に抵抗しているかのようだった。郭十二も帅老头も知らなかったが、鎮魂鼎の中にも微弱な波動があり、それは大渊潭骨山の頂上から取り上げたあのものから生じており、それも波動を起こし、鎮魂鼎全体を震わせていた。波動が一度起きるごとに、鎮魂鼎は少しずつ大きくなっていった。
羽重たちは波動が魂を侵食するのを必死に抵抗し、一人また一人と目を閉じて耐えていた。以前、羽重は金色の炎塬井の特別な波動や防御法について詳しく説明していた。これは珍しい魂の鍛錬法で、上級の職業者だけが耐えられ、恩恵を受けることができる。特に昇格間近の職業者にとっては、魂を強化するという大きな利点があった。
郭十二も波動に抵抗しており、その中の利点を徐々に理解していった。
この波動はまるで二人で戦っているかのようで、攻防の中で自分の力を徐々に高めていくのだ。魂経文とは異なり、魂経文はまるで一人で鍛錬し力を高めていくものだ。その利点を郭十二はより深く感じていた。彼は当面、鎮魂鼎のことを気にかける余裕がなかった。金色の炎の波動にも危険が伴い、もし抵抗できなければ魂に大きなダメージが及ぶ。だから低級の祭壇級職業者はここで修行することができないのだ。
郭十二、鷹魔、羅戦、羽重、吾淨、姚杳は金色の炎の波動に必死に抵抗していた。この中で羽重、吾淨、姚杳は余裕を見せていた。彼らは初めて来たわけではない。郭十二の魂はもともと非常に強力で、最初は少し手こずったものの、しばらくするとすんなりと対抗できるようになった。
鷹魔と羅戦は少し苦戦していたが、二人とも危険な状態ではなく、徐々に金色の炎の波動の攻撃に慣れていった。
翌日、金色の炎の波動はますます強くなり、皆はすでに完全に慣れ、喜びに満ちた表情で自分の魂の力を高めようと努力していた。
羽重が偶然目を開けると、信じられない光景が目に入った。
金色の炎の中に高さ300メートルもある巨大な鼎が立っており、その鼎体からは色とりどりの光が放たれていた。その圧倒的な気迫に羽重は心臓がドキリとし、思わず叫んだ。「これは……これは……」
第三十八巻 欢喜冤家