第68章 白日夢
ディン：任務「契約」を完了されました。酒久花鉢を1つ獲得しました。
部屋で修行していると、林東は突然システムの通知を聞き、思わず喜びに顔を輝かせた。たった1日待っただけで、牛大棚との契約が成立したのだ。
報酬を受け取ることを選択すると、足元に突然黄褐色の花鉢が現れた。
酒久花鉢：開封すると、1つの食卓の客の酒量を10％増加させる。毎月0.1の霊気を消費する。（花鉢から10メートル離れた食卓では効果なし）
足元の花鉢を手に取り、林東はその重さを確かめた。かなり重い。
1つの食卓の客の酒量しか増加させられず、加算率も固定されているため、この酒久花鉢は特別な報酬とは言えない。ただし、毎月0.1の霊気しか消費しないため、宿屋に装備すれば1階級の霊石で0.1個分、つまり1ヶ月あたり百文程度だ。
客の酒量を増加させられるので、この酒久花鉢は当然、酒量が多く高級な酒を好む客のそばに置くべきだ。
宿屋のシステムに酒久花鉢を装備した後、林東は少し考えてから外に出て王六痣を呼んだ。
「花を植えて、ロビー2階の入り口から最初の個室の隅に置いてくれ。店員には、これから高級な酒を好む常連客が来たら、この個室に案内するように伝えてくれ。」
「うん！」
王六痣は頷き、花鉢を受け取った。林東が指示したことについては、理由を尋ねず、考えずに行動するのが彼の習慣だった。
王六痣が去るのを見送った後、林東は再び部屋に戻って修行を続けた。
10日以上待っても何の連絡もなかった萧天池が、ついに宿屋に到着した。
この10日間、枫林酒楼も案内板を設置したが、先手を打ったおかげで、宿屋2階の客数の増加は止まる気配がなく、すでに枫林酒楼を上回りつつあった。
林東は、このまま進めば、林記宿屋の2階は10日から半月もすれば西兰城の商人たちの集まり場になると信じていた。枫林酒楼には、事態を好転させる方法があるか、莫大な資金力で損失を恐れないのでなければ、2ヶ月も経たずに閉店するだろう。
境界に関しては、心動期四重に到達するまであと10日余りだ。1日3回自ら料理をしたり、天豪を連れて外出したりする以外、林東はほとんどの時間をこの最終段階の鍛錬に費やしていた。
数言挨拶を交わした後、林東は萧天池を裏庭に案内し、店員に天豪を呼ばせる代わりに、直接自分の部屋に招いた。
萧天池に水を注ぎながら、林東は笑って言った。「萧宗主、天豪の話では、あなたは彼のために丹薬を探しに出かけたそうですね？」
萧天池は一瞬驚き、林東を見て頷いた。
林東は言葉を失った。あの老狐の様子からして、自分が持ってきた丹薬を分け与えるのを恐れているのだろう、なんてけちなんだ。
「林店主、新しい宿屋の商売は順調ですか？」蕭天池は急いで話題を変えた。
「うむ！」林東も冷ややかにうなずいた。
蕭天池の心臓が跳ねた。天豪に知らせずに自分だけを部屋に呼んだのは、まさか丹薬のためではないだろうか？
仕方なく、蕭天池は笑って言った。「林店主、あなたも修行していると聞きましたよ。私はこの間、あちこちを回って厚かましくも三本の丹薬を手に入れました。それはすべて天豪の修行用に用意したものです。もし気に入ったら、一本持っていってはどうですか？」
「蕭宗主と冗談を言っているだけです。」椅子に座りながら、林東は笑って言った。「蕭宗主を呼んだのは、天豪のことについて話したいからです。当初、なぜ私が天豪の古桓宗加入に同意したのか、蕭宗主ならその理由を覚えているはずですよね？」
蕭天池は苦笑しながらもほっとして頷いた。「林店主は、私に天豪の人としての振る舞いを教えてほしいのですね。」
「人としての振る舞いについては、天豪も確かに大きく進歩しました。」林東は静かに言った。「でも私は、天豪の肌の色の方がもっと進歩したと思います。以前は白くないとしか言えませんでしたが、古桓宗に数ヶ月いるうちに、もう顔の特徴さえ見分けられなくなりました。」
蕭天池は苦笑いした。「林店主、そういう理由だったのですか。天豪の天賦は確かに珍しいですが、どんなに優れた天賦でも、努力がなければ無駄です。」
「わかっています。でも、そこまで厳しくする必要はないでしょう？」林東は不機嫌そうに言った。「天豪も結局は十一、二歳に過ぎません。一日中修行ばかりで、楽しみが全くありません。頂点の強者に何の意味があるのですか？蕭宗主、頂点の強者こそが最大の楽しみだなんて言わないでください。天豪は修行狂ではありません。」
「それは……」蕭天池は少し躊躇した後、正直に言った。「天豪に古桓宗の頂上で一日中修行させるのは、主に彼の霊技の面で突破口を見出したいからです。林店主に隠し事はしませんが、古桓宗で最も高い霊技も四階に過ぎません。天豪の境界がどんなに高くても、それに見合った階層の霊技がなければ実力は大きく低下します。ですから、私は数人の長老たちと相談した結果、天豪の天賦に期待して、古桓宗の霊技を改善しようと考えているのです。」
「もし七階や八階の霊技があったらどうでしょう？」林東が尋ねた。
蕭天池は苦笑した。「七階や八階の霊技があるのは大派閥だけです。もしそんなものが本当にあったら、私がどうして天豪にこんな苦労をさせられるでしょうか。」
林東は静かに微笑み、もう一度書き直した二十数冊の霊技の口訣や運功図を取り出し、適当にテーブルの上に置いた。
「蕭宗主、これは数年前に宿屋を通りかかった隠者の高人が私にくれたものです。あなたの経験なら、これがどの階級の技か見分けられるでしょう？」
蕭天池は頷き、手元にあった本を取ってページを見ると、雷拳訣だった。
最初のページを開こうとした瞬間、蕭天池の体が震え、急に立ち上がった。「風刀訣？これは元風刀宗の鎮宗霊技ではないか？風刀宗はもう百年以上も滅んでいるのに、どうしてこの風刀訣が林掌柜の手にあるんだ？」
「さっきも言った通り、隠者の高人がくれたものです。蕭宗主、とにかくこの風刀訣が本物かどうか見てみてください。」
林東は少し恥ずかしく思った。説明できない、または説明しにくいことがあるときは、隠者の高人のせいにするのが最も都合が良いと気づいていたのだ。
「うむ！」蕭天池は深く息を吸い、再び座り直して風刀訣を注意深く見始めた。時間が経つにつれて、彼の表情はますます厳しくなっていった。
突然、蕭天池は再び立ち上がり、震える声で言った。「林掌柜、私は90％以上の確信を持っています。これは間違いなく風刀訣で、七階級、七階級の霊技です。」
林東は笑って、何気なく指摘した。「まだ20冊ほどあるようですね。」
「そう、そうです！」蕭天池は急いで頷き、名前を一瞥しただけで、口が拳を入れるほど大きく開いた。
缥缈步！
缥缈宗が大宗派となるための二大八階級霊技の一つだ。
さらに読み進めるにつれて、蕭天池の開いた口はますます閉じられなくなった。21冊の霊技が、すべて七階級か八階級だったのだ。
これほど恐ろしい数と階級に、蕭天池は最後の霊技をテーブルに戻した後、もう一度触れることさえ恐れた。触れると、この夢が覚めてしまうのではないかと思ったのだ。
蕭天池の表情が予測不可能で、さらに悪化する様子を見て、林東は心の中で理解した。傅純簡のように世の中を案じる人物でさえ、天豪の才能を知るとわざと前の者を困らせるのだ。蕭天池自身も天豪を弟子にしようと、張員外を宿屋に送って脅したり誘惑したりする悪い前歴がある。これほど巨大な利益の前では、新たな邪念が生じるのも無理はない。
夜に寒池で天豪が修行していることについて話を続けるには、まず蕭天池を正気に戻さなければならない。
林東は宿屋のシステムを開き、蕭天池を見ながら心の中で閉店の準備をした。
次の瞬間、蕭天池は宿屋の外に現れ、依然として口を大きく開け、表情は予測不可能だった。自分が宿屋の外にいることに気づいた瞬間、彼の頭はまるで雷に打たれたかのようだった。
林掌柜が21冊もの高階級霊技を持っているのも不思議ではない。自分がその21冊を目の前にしても気絶しなかったのも不思議ではない。
つまり、さっきは本当に夢を見ていたのだ！
一日中、どうすれば早く天豪の実力を高められるかと考え続け、もう幻覚を見始めていた。
しばらくしてようやく蕭天池はやせ細った顔を叩き、苦笑いを浮かべて大門を歩み入った。この夢の影響で顔色は明らかに冴えなくなっており、カウンターで会計をしている王六痣に向かって手を合わせ、力なく言った。「若者よ、林店主に伝えてくれ。蕭天池が訪ねてきたと。」
王六痣は驚いた。また蕭宗主が来たのか？
王六痣が裏庭に行くまで、蕭天池は先ほどが決して夢ではなかったと気づいた。
でなければ、あの二十一の霊技の口訣や運功図がこれほどまでにリアルに思えるはずがない。
その考えに、蕭天池の体は激しく震え始めた。王六痣を追いかけようとしたが、どうしても足が動かなかった。