第一章 石頭里榨油（下）

李然が尋ねた。「君たち、こっちに来たのは……何か用か？」
若望天が言った。「先輩、私たちは決闘の準備をしていて、えっと、先輩に証人兼審判をお願いしたいんです……」
その時、郭十二が近づいてきて言った。「急がないで、急がないで。私にも言いたいことがある。」
若望天は、郭十二が実はとてつもない変態で、九層の祭壇を持つプロよりも恐ろしい力を持ち、数十万もの精魂獣を操ることができることを知っていた。郭十二に好感は全くないが、決して侮ることもできない。あいつは吸血する蚊のようで、チャンスがあれば容赦なく噛みつくのだ。彼は言った。「わかった、何を言いたいんだ？」
李然は郭十二の考えを察して言った。「えっと、証人でも審判でも、条件は私の弟分が話をつけます。皆さん、異議はありますか？」
若望天、易菊丸、華五郎はすぐに苦い顔をした。三人とも郭十二に何度も脅され、苦しめられてきた。ほとんど利益も得られず、すでに数多くの貴重な材料を失っており、彼を非常に恐れていた。
日光と啼羅婭は初めて郭十二に会ったばかりで、特に何も感じていなかった。唯一彼らを少し動かしたのは、郭十二の祭壇がどこか特別に見えたことだった。二人とも深くは考えず、日光が言った。「私たちには異議はありません。」
そこで郭十二はにっこりと前に進み出て尋ねた。「どのような決闘をするつもりですか？ルールについて話し合いましょう。」
若望天が言った。「とても簡単です。一般的な決闘の形は『百陣』で、一対一の戦いや集団戦があり、50回以上勝利した方が勝者となり、負けた方は……すぐにここを去らなければなりません。」
鎮無極も頷いた。彼も心の中で同感だった。これは争いを解決するための一般的な方法で、大きな損失を避けるための手段だ。今、両者の力はどちらも強く、もし乱戦になれば、どれだけのプロが死ぬかわからず、どちらも耐えられない。双方とも大きなダメージを受けることになる。
郭十二は首を振って言った。「その方法は良くありません。負けた方が……あまりにも損をします。」
若望天たち5人は思わず驚いた。日光が言った。「これがもう最善の方法です。それなら……もっと公平な方法を何と言いますか？」
郭十二は微笑みながら言った。「私にはもっと良い方法があります。えっと、提案というか、聞くかどうかはあなたたち次第です。」
若望天が言った。「よし、話してくれ。」
李然と鎮無極は顔を見合わせた。二人とも郭十二が何か策略を巡らせるつもりだとわかっていたが、どんな策略かは思いつかなかった。

郭十二はハハと笑って言った。「ふふ、とても簡単な方法だ。君たちは先に来て骨山を占領した……君たちは後から来て骨山を奪おうとしている……だが骨山は主のいない土地だ。先に来た者も後から来た者もいるから、みんな自分の力で骨山を手に入れようとしているのだ……」
五人はいらだちの色を浮かべた。誰が「先に来たか後から来たか」なんて聞きたいというのか？
郭十二は言った。「うむ、君たちが争っているのは骨山だから、とても簡単だ……君たちは後から来て骨山を手に入れたいと思うのも当然だ。」
日光と啼罗娅は頷き続けたが、若望天を含む三人の表情は良くなかった。
郭十二は続けて言った。「もちろん、先に来た者たちは絶対に同意しないだろう。そこで混戦になり、各自の力で相手を倒して骨山を占領するしかない。だが私の見解では、両者の力の差はそれほど大きくない。混戦になれば、死傷者が出て君たち双方が耐えられるものではない。だから戦闘をするなら、それには異論はない。」
李然は笑って言った。「早くルールを言え。」
郭十二は頷いて言った。「私が変更したいルールはとても簡単だ。百回の戦いで、百の戦利品に分ける。一回勝つごとに一つの分け前を手に入れる。例えば、骨山を百の分け前に分け、一回勝てばその分け前分の骨山を手に入れられるのだ。」
日光と啼罗娅は同時に頷いた。二人ともこんなに良い条件に反対するはずがない。若望天は叫んだ。「そんなのあり得ないだろう？」
郭十二は言った。「急ぐな、まだ話がある……」
華五郎は言った。「よし、話せ！」
郭十二は笑って言った。「日光先輩、啼罗娅先輩、君たちは後から来た者だ。骨山の分け前を手に入れたいなら、何か誠意を見せるべきではないか？骨山の分け前の価値に応じて、百の貴重な材料を出すべきだ。賭け事なのだから、勝っても負けてもあり得る。君たちが勝って分け前を得て、負けても何も支払わないなんてことにはならないだろう？」
日光と啼罗娅は驚いた。確かにその通りだ。勝って利益を得て、負けて何も支払わないなんて、そんな賭け事は成り立たない。
若望天を含む三人も愚かではなく、すぐに理解し、心の中で幸運を願った。彼らの側は骨山を賭けているのだ。負ければ何も残らず、相手は負けても去るだけで何の損失もない。若望天は思わず太ももを叩いて言った。「そうだ、負ければ骨山を支払わなければならず、勝っても何の利益もない！ダメだ、もう一度話し合わなければ！」
双方とも決断できず、若望天は言った。「みんな、少し待ってくれ。戻ってもう一度話し合おう。」彼ら五人はすぐに飛んで戻り、再び交渉を始めた。

李然は笑って言った。「お前は彼らの弱点を補ったが、それで古い家族の連中を怒らせてしまったな。」
郭十二は笑って言った。「怒らせるなら怒らせるさ。へへ、どうせ俺たちはもうここを離れるんだからな。」
李然は笑って言った。「彼らはまだお前の実力を知らない。お前の祭壇が安定すれば、天壇の利点がわかるだろう。へへ、お前の祭霊はとても強くて、天然の符文を集めてそれで祭壇を強化すれば、大きな変化が起こるんだ。」
鎮無極は言った。「天壇がどれほど強いかはわからないが、十二の持つ祭宝がとても強いことは知っている。集団戦には最高の宝物だ。その祭宝があれば、どんな古い家族も恐れる必要はない。へへ、巨大な商盟や連盟でさえも抑え込めるんだ。」
李然は言った。「超級の達人には敵わないが、八層の祭壇以下の職業者なら、へへ、簡単に打ち負かせるぞ。」
郭十二は首を振って言った。「それはただの外物だ。外物の力に頼るのは、俺の力じゃない。」
李然は褒めて言った。「実はもう一度注意しようと思っていたんだが、お前が自分で理解してくれてよかった。へへ、いいぞ、この若者は悟りが早いな。」
鎮無極も軽く頷いて言った。「しかし、強力な祭宝があれば自分を守れて、危険に陥ることもない。へへ、それも重要だ。命があってこそ、全てがあるんだ。」
その時、下では敵対する両者の間で口論が起こり、その声は郭十二たちにもはっきりと聞こえた。李然は笑って言った。「合意に達するのは簡単じゃないな。十二、お前の一言で彼らを大騒ぎさせるなんて、本当に悪いやつだな。」
郭十二は笑って言った。「俺は何も言ってないよ。ただの分配案だ。彼らの賭け合いの方法はあまりにも粗雑で不公平だ。元柯連盟や赤旗商盟、そして大陽宗にとっては大きな損失だ……」
鎮無極は彼を一瞥し、心の中で疑問に思った。郭十二のこれまでの恐喝のやり方からすると、不正義を正すようなことには興味がないようだ。きっと別の目的があるに違いない。
郭十二は笑って言った。「本当だよ、そんな風に見ないでくれ。本当に彼らのためを思ってるんだ。」
鎮無極は我慢できずに言った。「まさか……お前が彼らからたくさんのものを恐喝して、良心の呵責を感じているからか？ちょっと信じられないな。」
李然はそれを聞いて思わず笑った。郭十二は苦笑いして言った。「ああ、俺は善意の人間なのに、なぜ誰も信じてくれないんだ。本当に落ち込むよ。」
鎮無極は言った。「うん、お前は確かに善意の人間だ。俺にたくさんの利益をもたらしてくれたよ、はは。」
郭十二は言った。「得をしておいて恩知らずなんて、本当に厚かましいな。」

三人はしばらく冗談を言い合い、下での争いも終わり、どうやら意見が一致したようだった。すぐに、五人が再び上に飛んできた。
李然が尋ねた。「話し合いはどうだった？」
若望天が言った。「郭十二の方法に従って、それぞれ百点の品物を出し合い、私たちは骨山の分を使い、彼らは様々な材料を百点出す。もちろん価値はほぼ同じだ。」
実際、古家族はそんなに多くの材料を出すことはできず、五十数点あれば十分だった。もし五十数点でも負けてしまえば、これ以上賭け合いを続けることはできない。
易菊丸が言った。「先輩に公証と裁判をお願いします。」他の四人も言った。「お手数をおかけします。」
その時、郭十二が再び現れ、手を振って言った。「待って、待って……君たちは話し合いが終わったけど、私たちはまだ終わっていない……李然兄さん、私があなたと鎮無極先輩を代表して話せますか？」
李然が頷いて言った。「問題ない。私が鎮無極を代表して承諾し、交渉は君が全権で行ってくれ。」
虎の皮を旗にして利用するのは、こういう時には必要なことだ。郭十二が尋ねた。「五人の先輩方も同意しますか？」
若望天は心の中で嫌な予感を抱いたが、止める方法がなく、ため息をついて言った。「わかった。何を話したいんだ？」
郭十二はにっこり笑って言った。「李然兄さんと鎮無極先輩に公証と裁判をしてもらうのは問題ないけど……なぜ彼らがここに残って公証と裁判をしなければならないのか？二人の老人もやることがたくさんで、忙しいのに……」兄さんから先輩、そして二人の老人へと、彼は絶えず二人の地位を高めていった。
李然は口元を上げ、鎮無極もようやく理解した。この時初めて郭十二の意図を悟ったのだ。
若望天は少しイライラしていた。この男は既に数え切れないほどのものをだまし取っておきながら、まださらに要求してくるのだ。しかし彼の言うことにも一理あった。なぜ二人の先輩にここに留まって公証と裁判をしてもらわなければならないのか？彼らも暇なわけではないのだ。彼は深呼吸をして尋ねた。「どうすれば……彼らがここに残って公証と裁判をしてくれるんだ？」
郭十二は笑って言った。「とても簡単です。一度公証を行えば、どちらの家が勝っても負けても、いくつかの材料を残さなければなりません。もちろん、それは私たちが選びます……心配しないでください。量は多くありません。三、五点あれば十分です。」
若望天は眉をひそめたが、特に異議はなかった。一つの材料の量が膨大なので、三、五点を選ぶのは確かに少ないからだ。しかし彼が異議を唱えなくても、他の人々は反対した。啼罗娅が言った。「三、五点……量は少ないけど、もし争いが起きたらどうするの？」

郭十二は淡々と言った。「すべては李然兄貴が主導する。彼が誰が勝つと言えば、その人が勝つのだ。心配するな、彼は偏らない。なぜなら……必要がないからだ。」
啼羅婭が言った。「もし先輩が一方が勝つと決めても、もう一方が納得しなかったらどうするの？」
郭十二は言った。「納得しなくても納得させる！ふふ、納得しない者の代償は大きいぞ！」
日光が不思議に思って尋ねた。「どれほど大きいのですか？」
郭十二は言った。「簡単だ。納得しない側に加わって、相手が納得するまで戦うのだ！」
啼羅婭は冷笑して言った。「戦争は数人では勝てないものよ！」
郭十二はふふと笑って言った。「どちらの側でも、私が加われば、もう一方は確実に負ける。」
若望天を除く他の四人は皆笑った。郭十二の傲慢さや無知を笑ったのだ。李然と鎮無極も笑った。彼ら二人はもちろん郭十二の言葉の意味を理解していた。
啼羅婭は言った。「あら、あなたみたいな七層祭壇の職業者が、こんなに大規模な職業者集団を脅かせるなんて？信じられない……あなたたちは信じるの？」下にいる職業者たちの中には、七層祭壇の職業者はおろか、八層祭壇の職業者だって千人はいる。正確な数は誰にも分からないが、たとえそうだとしても、郭十二という七層祭壇の職業者の言葉は滑稽に思える。
郭十二は笑って言った。「私に他の能力はないが、群れで戦うことに関しては、この世界で私に次ぐ者はおらず、私より上だと言える者もいない！」