第六章 大規模な収集（下）

シュアイ・ラオトウは言った。「十二、もう十分だ。直接死体を回収して鎮魂鼎に投げ込め。もう手を加えることはできない。空間ももういっぱいだ……」
グオ・シルイも仕方なく思っていた。変異符獣の体積は巨大で、分割して有用な部分だけを回収する。シュアイ・ラオトウは空間を節約するため、回収したものをあらかじめ精錬して体積を縮小してから保管するが、それでもすぐに大量の空間を占めてしまう。余分な部分は鎮魂鼎に投げ込むか外に捨てるが、それでも収納スペースは足りない。
シュアイ・ラオトウは慰めるように言った。「お前は一生でこれほどの材料は使えないだろう。諦めても惜しくない。もし自分の家族がまだいれば、引き続き収集する価値があるが、家族はもういない。だからもういいんだ。」
グオ・シルイは苦笑いして言った。「ああ、もう話すな……今回出かけたら、クームー師匠と師母を探しに行く。」自分の家族のことを思うと心が不快になり、大規模に死体を回収し始めた。彩光が飛び交い、大量の死体が鎮魂鼎に巻き込まれ、無数の精魂獣が狂ったように争い合いながら食べ合う。符陣の抑圧により、彼らはもはや互いに戦わず、落ちてきた死体の肉を奪い合うだけだった。
あの黒い物体は依然として平穏を保っており、それによってグオ・シルイは少し安心した。その黒い物体がいつ変化するかわからないため、できるだけ触れないようにしていた。もしその物体が狂ったら、どんな災害が起こるかわからないのだ。
大量の死体が鎮魂鼎に投じられるにつれ、精魂獣たちは狂ったように食べ続け、徐々に一部の上級精魂獣の体はより固くなり、生きていた頃の姿に近づいてきた。グオ・シルイは、これが彼らの進化だと理解していたが、どこまで進化できるかはわからなかった。
もし他の職業者が、グオ・シルイがこんなに貴重な変異符獣の死体を精魂獣の餌にしていることを知ったら、きっと怒り狂うだろう。あまりにも無駄遣いだ。
グオ・シルイは山の周りを回りながら、リンゴを削るように、層ごとに山から変異符獣の死体を削り取り、鎮魂鼎に投入した。鎮魂鼎の中には七八十万匹もの精魂獣がいる。死体が鎮魂鼎に落ちると、十数秒も経たないうちに無用な廃渣だけが残り、有効な部分はすべて食べ尽くされてしまう。
廃渣が一定量に達すると、グオ・シルイはそれを鎮魂鼎の外に投げ捨てる。すぐに、グオ・シルイは山の上層にあった変異符獣の死体をすべて処理した。山の下層に以前から蓄積されていた死体については、もう回収しなかった。そこにも有用な材料は多かったが、彼の興味はなかったのだ。

山頂から山腹まで、無数の死体が鎮魂鼎の中に収められていった。鎮魂鼎自体も急速に変化し、より深遠で威厳のあるものへと変わっていった。この変化を郭十二ははっきりと感じ取っていた。鎮魂鼎が急速に強くなっているのを感じていたが、どのように強くなっているのかはまだはっきりしない。ただ、鎮魂鼎がすでに八品祭宝のレベルをはるかに超えていることだけは確信していた。

山腹に着くと、多くの老祖たちが材料を集めているのが見えた。郭十二は老祖たちがいる場所を飛び越え、地面の死体を集め続けた。彼には手を止めるつもりはなかった。一度この場を去れば二度と戻れないことを彼はよく理解していた。精魂獣がもはや死体の肉や血を必要としない限り、彼は決して手を止めないだろう。

しばらくすると、誰かが怒号を上げる声が聞こえた。「郭老祖……」「老祖、少しは残してくれ……」「ああ、なんてきれいなんだ……」郭十二は思わずこっそり笑った。シュアイ・ラオトウが言った。「坊や、お前のせいでみんな怒っているぞ。へへ、もっと速くしろ。あそこに上級のものがある……急げ、誰かが来ている……」

ハイ・ミーローが飛んできて尋ねた。「十二、どうしてそんなに早く集められるんだ？」すると彼は目を見張る光景を目の当たりにした。鎮魂鼎から彩りの光が放たれ、長さ2000メートルもある巨大な死体が巻き上げられ、一瞬で鎮魂鼎の中に収められ、地面には巨大な溝ができたのだ。

郭十二はにっこりと言った。「収穫はどうだ？」ハイ・ミーローは苦い顔をした。彼には郭十二の行動を止める勇気はなく、言った。「収穫は悪くない。十二、お前のこの集め方の速さは……ええっと……」郭十二は何とも思わない様子で言った。「みんな、もっと速くしよう。もうすぐプロのチームが来る。その時になったら……家族のために何が残ると思う？」

ハイ・ミーローは心の中で驚き、すぐに正気に戻った。ここは古ミーロー家の領地ではなく、ここのものは誰のものでもなく、誰でも集めることができるのだ。彼は心の中で後悔しながら笑って言った。「わかった、彼らに急ぐよう命じる……へへ、十二、続けてくれ……」そしてすぐに外に飛んで行った。

シュアイ・ラオトウは彼が消えていった方向を見つめながら罵った。「このバカめ！」郭十二は笑って言った。「へへ、彼は家族のことしか考えていないからこそ来たんだ。」シュアイ・ラオトウは言った。「本当に愚かだ……ここは彼の家族の所有物じゃない。坊や、彼のことは気にせず、集め続けろ！」彼は威厳に満ちた手振りで言った。

郭十二は頷いて言った。「わかった。彼らも無理はない。私は家族のプロたちの小心な考えを見抜いているから……私はどの家族にも本当に忠誠を誓うつもりはない。そんなの意味がないからな。」

山腹以下の範囲はさらに広く、郭十二はその周辺を飛び回り、家族のプロフェッショナルたちが採集しているのを見つけると、そのエリアを放棄して人のいない場所を探して手を下す。
6日目になってようやくプロフェッショナルの一団が入ってきた。峰汨羅は特に皆を集めて対策を話し合った。郭十二も呼ばれ、今では家族の老祖という肩書きを持ち、実際に家族の高層メンバーでもある。峰汨羅は李然と鎮無極も招いた。
峰汨羅たちの考えは、入ってきたプロフェッショナルの一団を阻止し、このエリアに入れないようにすることだった。
李然は即座にその案を却下し、「阻止してはいけない。彼らを中に入れよう」と言った。
海汨羅は困惑して「先輩、なぜ彼らを中に入れるのですか？」と尋ねた。
李然は「君が彼らを止めれば、彼らは情報を広めるだろう。この大陸にはどれだけプロフェッショナルがいる？ここに宝があると知れば、すぐに群がってくる……彼らに一緒に採集させれば、自分たちのためにもっと多くを得ようとして、簡単には情報を広めないだろう。そうすれば、私たちももう少し採集する時間を稼げる」と言った。
郭十二も同意し、「その通りだ。警告を出して彼らに情報を封じさせることもできるが、それには強力な人物が交渉しなければならない」と言った。彼は鎮無極と李然を一瞥し、この任務は彼ら二人しか果たせないと思った。
鎮無極は「私がやります。へへ、彼らがもうすぐ来ます」と言った。
峰汨羅は心配して「もし彼らが応じなかったらどうしますか？」と尋ねた。
李然は「それなら殺せばいい」と言った。彼のさりげない一言で、全ての老祖たちの背筋に寒気が走った。
ここの変異した符獣の死骸はあまりにも多く、郭十二が鎮魂鼎という異常な祭宝を持っていても、採集できる死骸は限られている。古い家族がそれをすべて手に入れることは不可能で、最良の材料を一部だけ集められれば十分だ。
郭十二は「私も一緒に行きます」と言った。
鎮無極は頷き、「いいだろう、一緒に行こう」と言い、自分の祭壇を出現させた。9層の祭壇は、どんなプロフェッショナルの一団でも威圧できる。
李然も考えた末、後を追った。情報が広まればここは戦場となり、大勢のプロフェッショナルが来る前に十分な材料を集めなければならない。これも古汨羅家族への助けとなるだろう。
峰汨羅と海汨羅も後を追い、それぞれ祭壇を出現させた。相手を威圧するには相応の実力が必要で、この世界はそういうものだ。
今回、李然も祭壇を頭上に乗せた。自分の実力を見せれば、どんなプロフェッショナルも自分に逆らう勇気はないと彼は固く信じていた。

それは六十人以上の祭壇レベルのプロフェッショナルで構成されたチームで、彼らが進んでいる先はまさに骨山だった。李然たちが道を塞いでいるのを見て、そのプロフェッショナルたちは騒然となり、皆の顔色が変わった。これはあまりにも恐ろしい。九層祭壇のプレイヤー一人と、九層祭壇を超える高手一人がいれば、二人が手を出す必要もなく、一人だけで彼ら全員を倒せるのだ。さらに周囲には上級祭壇レベルのプロフェッショナルもいるのだからなおさらだ。そのプロフェッショナルたちの中でリーダー格は七層祭壇の高手で、彼は群衆から飛び出し、敬意を表して言った。「先輩方にご挨拶します。」彼の心は極度に動揺していた。この大陸では殺人や略奪、言い争いからの乱闘が絶え間なく起こっており、目の前の状況を前にしてどうして恐れないでいられようか。李然と鎮無極は何も言わず、郭十二は傍観しているだけで、交渉に出たのは峰汨罗だった。彼は自分の家族名を明かさず、ただ「皆さん、どこから来ましたか？」と尋ねた。その七層祭壇のプロフェッショナルは言った。「古燕家族の七層祭壇プロフェッショナル、燕飛です。先輩方にご挨拶します。」彼は極めて謙虚な態度を取り、さらに言った。「私たちに悪意はありません。ただ、ここに変異符獣が多いと聞いてやって来ただけです。」郭十二は尋ねた。「途中で変異符獣を見かけませんでしたか？」燕飛は苦笑いしながら言った。「道中、変異符獣を数匹しか見かけませんでした。外で聞くほど多くはないようです……」峰汨罗が尋ねた。「外では何と言われていますか？」燕飛は言った。「変異符獣がたくさんいると言われていますが、ふふ、実際とは程遠いですね。」郭十二は少し驚き、彼らは大渊潭の外周からずっと戦いながら進んできたので、この道の険しさをよく知っていた。この一団が変異符獣に出会わなかったのは全く予想外で、再び尋ねた。「皆さん、この大陸に来たばかりですか？」燕飛は言った。「はい、私たちは来たばかりで、まだ日が浅いです。」郭十二は思わずつぶやいた。「本当に運がいいな。」そのプロフェッショナルたちの中には目を明るくする呪文をかけた者もおり、突然大声で叫んだ。「あの山を見てください！なんてこと……」皆が顔を上げて見ると、思わず目を見張った。郭十二たちの激しい採集のおかげで、その山の上に無数の変異符獣の死体が残っているのがはっきりと見えたのだ。