第三章 炎鼎（下）
しばらくして、郭十二は養魂木と贮霊木を鼎の中に投入した。瞬く間に、古い符文で「魂」という文字が鼎の表面に現れた。彼は何百もの「魂」の文字を作り続け、ようやく手を止めて別の精製を始めた。
古い符文が次々と鼎の中に入るにつれ、帥老人は笑って言った。「今回はかなりの費用がかかったな。はは、すべて極めて貴重な材料から作られた古い符文だ……贅沢だが、威力もきっと大きいだろう。しばらくすれば我々が符陣を加えれば、これらの古い符文は大きな力を発揮できるはずだ。」
郭十二は眉をひそめて言った。「足りない、全然足りない。少し見積もりを誤った。こんなに多くの材料が必要だとは思わなかった。」
帥老人は言った。「成功できさえすれば、すべて価値がある。」
大量の材料が消費されるだけでなく、以前に集めた精魂珠も大量に使われていった。幸い、以前に集めた精魂珠は非常に多く、一瞬にして郭十二は数万個もの精魂珠を使い果たした。以前なら、これは到底不可能だった。
帥老人は感慨深く言った。「我々の時代でさえ、こんなに多くの精魂珠を使う勇気のある職業者はいなかった。たとえ古い家族の支援があっても耐えられないだろう。」
一層の実形祭壇の職業者であれば、数十個の祭品があれば十分だ。六層の祭壇の職業者であっても、六七百匹の精魂獣を祭品として用意すればよく、どう考えても一万個もの精魂珠は必要ない。もし祭宝を精製する場合でも、通常は二三十個の精魂珠で十分だ。だから郭十二が一気に数万個もの精魂珠を使うのを見て、帥老人も思わず目を見張った。
郭十二は言った。「帥老人、この祭宝が完成すれば、それを本命祭宝に変えるつもりです。」
帥老人は頷いて言った。「それは問題ない。私もこの祭宝こそが真に強力な武器だと思う。どうせ君は魂が傷つくことを恐れていない。タイムリーに魂を補給すればいいのだからな。」祭壇級の職業者が本命祭宝に変えるのは非常に難しく、それには魂を傷つける代償が伴う。しかし郭十二は特別で、彼は直接魂珠を飲み込み、魂の経文で整理することができるので、問題が起きる心配はない。
郭十二は頷いて言った。「精製が終わったら、まず魂の中に入れて養ってから、完全に魂と融合したら本命祭宝に変えます。」
無数の古い符文が鼎の中に入るにつれ、鼎全体から眩しい光が放たれた。各々の古い符文が光り輝き、巨大な鼎の上には無数の光点がきらめき、鼎の中を泳ぐように動いていた。まるで群れをなして泳ぐ魚のように、集まったり散ったりしていた。
二日後、郭十二とシュアイ・ラオトウは手を組んで符陣を配置し始めた。これは非常に重要なステップで、郭十二は大量のアンロ石を使い、特に鼎の内部に巨大な空間を作り出した。
どれだけ多くの呪文を使ったかは分からないが、虚符だけで数十万も発動され、二人は三日間かけて符陣を強化し、合計で十数万種類もの符陣を使用した。大小さまざまな符陣が重なり合い、鼎の本体だけでなく、足や耳、蓋にも大量の符陣が配置されていた。
シュアイ・ラオトウはため息をつき、「基本の符陣だけで三千六百個もある。重複するものは除いても、さらに七千二百個の補助符陣がある。これはかなり異常だな」と言った。
郭十二は鼎の内部の空間を見て笑い、「私が分割したんだ。合計で三十六個の超大型空間がある。ふふ、これで物を収納できる場所ができたよ」と言った。
シュアイ・ラオトウは額を押さえて、「お前は収集狂だな！空間の大きさ以外に、他のことにそんなに興味があるようには見えないぞ」と言った。
郭十二はにっこり笑って、「そうだよ、それが貧乏人の習慣さ」と答えた。
シュアイ・ラオトウは理解できず、「貧乏人？何を馬鹿なことを言ってるんだ！プロは絶対に貧乏人にならない。たとえどんなに落ちぶれても、貧乏人にはならないんだ。この世界では、最も下級のプロであっても貧乏にはならない。だからシュアイ・ラオトウには全く理解できない。彼は知らないのだ、郭十二の貧乏人としての習慣は前世から持ち越されたものだということを」と言った。
郭十二は説明できず、にっこり笑って話題を変えて、「もうほとんどできた。まずは自分で試してみるよ」と言った。
シュアイ・ラオトウは「いいぞ、もうほぼ完成している。後でさらに何かを追加することもできる。八層の祭壇に昇格したらまた考えよう」と言った。
祭炼が終わった鼎は赤褐色になり、その表面には層になった符陣が浮かび上がり、無数の符文がその中を動き回り、様々な色を放ち、非常に豪華で精巧に見えた。
郭十二はわずかに首を振った。彼はこれほど派手な鼎が好きではなく、彼の考えでは鼎は落ち着いていて壮大であるべきだった。しかし、現在の彼の技術ではこれが限界で、将来的に再び祭炼する機会があるかもしれない。
シュアイ・ラオトウは注意を促し、「初めて祭宝を収集するときは気をつけろ。各符陣はまだ調和していない。祭宝を収集する際は、常に符陣を調整していかなければならない」と言った。
郭十二は「心配しないで、分かってるよ」と答えた。
数回の呪文が発動され、空中に浮かぶ鼎がわずかに震え始めた。虚符が打ち込まれるにつれて、巨大な鼎は収縮し始めた。シュアイ・ラオトウは緊張して見守っていた。この時点でうまく制御できなければ、祭宝が崩壊してしまう可能性もあるため、彼は非常に緊張していた。
郭十二は慎重に操作を続け、時折虚の符を打って鼎の中の符陣を調整していた。鼎は徐々に収縮していく。これは祭宝を使うのとは異なり、この時は細心の注意を払い、自分の魂の力に少しずつ慣れさせなければならず、力は強すぎても弱すぎてもいけない。郭十二の額には汗の滴が浮かび上がり、祭宝を手に入れるのがこれほど困難だとは思ってもみなかった。
郭十二は言った。「師匠、できれば天然の符文があればいいんですが……魂、もし魂の字の天然符文が手に入ればいいのに、残念だ……残念だ……」
師匠は言った。「天然の魂の字……私たちもかつて一つ手に入れたことがある。祭壇に置いてあるから、また機会があったら探そう。」
郭十二は苦笑いせずにはいられなかった。天然符文は極めて珍しく、この世界でしか生まれないもので、精魂獣よりも手に入れるのが難しい。たいていは運次第だ。
全高十数メートルあった鼎は、徐々に高さ一メートル強まで縮小し、眩しい光が閃いていた。師匠はもう重要な時が来たと悟り、絶えず小声で注意を促し、何度も手を出したくなったが、最終的には我慢した。彼が手を出せば、自分もその祭宝を分け合うことになり、郭十二にとって非常に不利だからだ。
ピーピーバッパッという音が響き、何かが割れるような音がした。郭十二の額の汗はどんどん流れ落ち、師匠は言った。「大丈夫、大丈夫……続けて、続けて……」
郭十二は本能的に、この鼎が自分にとって非常に重要だと感じ、さらに慎重に呪文を唱え、符陣の回転を少しずつコントロールしていった。
鼎が拳ほどの大きさになったとき、郭十二はようやく安堵のため息をつき、「できた！」と言った。
師匠は笑って言った。「おめでとう、おめでとう！これが君が自分で祭炼した最初の祭宝だな……すごいぞ。七層の祭壇を持つプロでありながら、最初の祭宝を作り出せたなんて、ハハ。」
郭十二は全身が軽くなり、その言葉を聞いて思わず笑いながら怒った。「この老いぼれ、結局は俺を罵ってるのか、褒めてるのか？」
師匠は言った。「もちろん罵ってるさ。いつ褒めたことがある？」
郭十二は言った。「やっぱりな、君に良い言葉なんてないんだな、ふんふん。」彼は口を開けて吸い込むと、その鼎はくるくると回転し、一筋の光となって口の中に消えていった。二人は暇なときにはいつも口論を好み、もうそれが当たり前になっていた。もし師匠が何も皮肉を言わなければ、郭十二は居心地が悪く感じるだろう。
シュアイ・ラオトウはとても嬉しそうで、グオ・シーシーと口論するのが彼の楽しみの一つだった。彼は言った。「よし、お前は自分で魂の中で鼎の力を引き出せる。もう口出しはしないよ。ああ、疲れ死ぬな。材料を整理しに行く……お前が材料を取るたびに、蔵符空間がめちゃくちゃになって、また俺が整理しなきゃならない。本当に面倒だ！」
グオ・シーシーは微笑み、すぐに意識を魂の中に集中させた。彼は魂の中で鼎が浮かんでいるのを見て、自分の魂がゆっくりとその鼎の中に浸透していくのを感じた。彼は少しずつ符陣を調整し、以前間違っていた部分を修正し始めた。
半日後、グオ・シーシーはため息をつきながら言った。「これでようやく本当の成功だ……そうだ、シュアイ・ラオトウ、ちょっと出てきてくれ。」
シュアイ・ラオトウが頭を出して尋ねた。「何だ？」
グオ・シーシーは言った。「集めた精魂珠の中から百個選んでくれ……いや、そのまま鼎の中に投げ込んでくれ。効果を試してみたいんだ。」
シュアイ・ラオトウは言った。「問題ない。鼎を出してくれ。」
グオ・シーシーは口からその鼎を吐き出し、手を振ると、その鼎はくるくる回って一尺四方のミニサイズの鼎に変わった。グオ・シーシーは言った。「よし、精魂珠を百個選んでくれ。その中で変異した飛禽の精魂珠が四十個必要で、残りは異化符獣の精魂珠を使う……うん、変異符獣の精魂珠を十個使おう。レベルはあまり高くなくていい。ただ試験だからな。」
百個の精魂珠が鼎の中に飛び込み、グオ・シーシーが呪文を唱えると、その鼎はすぐに輝きを放ち、幻想的な精魂獣たちが現れて鼎の周りを走ったり飛んだりし、恐ろしい顔で吠えていたが、音は全く聞こえなかった。グオ・シーシーは喜んで言った。「ハハ、成功だ！」
シュアイ・ラオトウは尋ねた。「まだどれだけ精魂珠が必要だ？」
グオ・シーシーはにっこり笑って言った。「うーん、五百個あれば十分だ！」「それに、最も強力な精魂がいい！レベルが高ければ高いほどいいんだ。」
シュアイ・ラオトウはこれ以上尋ねず、すぐに精魂珠を一つずつ鼎の中に投げ込み始めた。
鼎は震え、澄んだ音を立てていた。精魂珠が一つまた一つと投げ込まれるにつれて、グオ・シーシーが封印を解く呪文も発せられた。それらの精魂珠が鼎の中に落ちるとすぐに精魂獣に変わり、鼎の中でもがき叫び、無数の虚符が精魂獣の体内に入っていった。しばらくすると、五百個の精魂珠が鼎の中に入り、鼎の中には五百匹の精魂獣が増えた。
この五百匹の精魂獣に、先に入れた百匹の精魂獣を加えると、合計六百匹の精魂獣がすべて鼎に服従し、鼎の力となった。
グオ・シーシーの顔には狂喜の表情が浮かび、彼は言った。「へへ、今度はこの鼎がどれほどの力を持っているか試してみられるぞ！」