第三章 炎鼎（上）
郭十二は笑って言った。「何かを捨てて場所を作ってから精製しようとしてるんだろう？えっと、ここで直接精製しようとは思ってないよね？」彼はシュアイ・ロウトウがよく予想外のことをするのを知っていた。もしシュアイ・ロウトウがその場で精製しようとするなら、彼は全く驚かないだろう。
シュアイ・ロウトウは拍手して言った。「まさに私の望みだ。ふふ、私はここで精製しようと思っている……この養魂石の結晶には置く場所が全くない。祭壇の蔵符空間の中で、どれを捨てる気になれるだろうか？」
郭十二も考えてみると、彼とシュアイ・ロウトウはすでに多くのものを捨ててきた。その中にはかなり良い素材も含まれていた。素材のほとんどは奪ったものだったが、彼もこれ以上素材を捨てるのは惜しいと思っていた。だから、その場で精製するのが最善の方法だった。
シュアイ・ロウトウは解百納珠を取り出し、無数の細い糸が噴出して素早くそれに絡みついた。郭十二は祭壇の頂上に座り、シュアイ・ロウトウが忙しく動くのを見ながら、にっこりと言った。「解百納珠がなければ、捨てるものはもっと多くなるだろう……すごい！」細い糸が養魂石の結晶に当たり、すぐに中に浸透していった。ほんの数息のうちに、養魂石は一回り小さくなった。
20分も経たないうちに、その巨大な養魂石の結晶は2メートルほどの大きさに縮小し、透明でクリアな状態になり、まるで最高級の玉石のようだった。表面は光り輝き、非常に鮮やかで目を奪われるほどだった。
蔵符空間はすでにいっぱいだったが、この大きさの精製済み養魂石を収納するのには問題なかった。シュアイ・ロウトウは解百納珠をしまい、養魂石を祭壇の蔵符空間に収めた。
シュアイ・ロウトウは満足げに言った。「続けよう！」
二人は鉱脈に沿ってさらに掘り進めた。幸い、古西狴のような不思議な精魂獣がいたおかげで、掘削は非常に順調だった。道中、無数の鉱石が蔵符袋の中に入っていった。
やがて二人は、量があまりにも多いため、これらの鉱石をすべて収集することは不可能だと気づいた。
シュアイ・ロウトウは立ち止まり、言った。「坊や、これではダメだ。ここで直接精製しよう。十分な養魂石を集めればいい。これだけの鉱石をすべて掘り尽くすことはできない！」
郭十二は考えてから言った。「李然兄さんや鎮無極先輩が必要とする養魂石、そして祭炼鼎の材料を集められればいい。そうすればもうやめてもいい。」
シュアイ・ロウトウは言った。「いいだろう。私は祭壇の中で精製を行い、お前は古西狴に掘削を続けさせてくれ。私が精製した後、何かスペースを作れるか見てみよう。」
ペクナジュの分解速度のおかげで、すぐに大量の不純物が祭壇に投げ出され、符袋の中の鉱石は急速に減少していった。手のひらほどの大きさの養魂石が次々と積み上がっていく。これらはすべて初歩的な精製に過ぎない。シュアイロウトゥオもどうすることもできず、グオ・シーシーが鉱石を回収する速度は信じられないほど速く、彼はスペースを確保しなければならなかった。
一日中掘り続け、さらにいくつかの養魂石の結晶を発見したが、最初に見つけたあの大きなものほどではなく、ほとんどが拳の大きさの結晶だった。このような結晶を見つけるたびに、シュアイロウトゥオは精製せずにそのまま祭壇に入れていた。この養魂石の結晶は、初めに精製された鉱石よりも優れている。
ついに、シュアイロウトゥオが言った。「坊や、もう十分だ。これ以上続けたら、この老人は命を落とすぞ！」口では苦情を言っていたが、実際は疲れよりも喜びの方が大きかった。この養魂石は彼にとっても有益だった。もちろん養魂木とは違い、養魂木の方が彼にとってはるかに役立つ。
グオ・シーシーが言った。「よし、帰ろう！」二人は元の道を戻った。その時初めて、彼とシュアイロウトゥオが実に2000キロメートルもの長さのトンネルを掘り出していたことに気づいた。数時間飛んでようやく最初に入った場所に戻ったのだ。
リー・ランが笑って言った。「君が出てこないと思ってたよ。へへ、なんでこんなに時間がかかったの？」
グオ・シーシーはため息をついて言った。「この鉱脈はあまりにも長くて、到底終わりまで掘り進められないんだ。」
ジェン・ウージーが不思議そうに言った。「終わりまで掘れないのは普通だ。まさか全部回収しようとでも？それはちょっと大げさすぎるだろう。」
グオ・シーシーは少し顔を赤らめた。最初は確かにそう考えていたが、珍しい養魂石の鉱脈がこれほど巨大だとは思わなかったのだ。彼は言った。「こんなに大きいとは思わなかった。へへ、これは君のため、そしてリー・ラン兄さんのためだ。」彼は二つの大きな符袋を投げた。どちらも初歩的な精製が施された養魂石だった。
ジェン・ウージーとリー・ランはその大きな符袋を受け取り、少し調べて喜びの表情を浮かべた。リー・ランが笑って言った。「確かにたくさんある。私が使う分には十分で、余分もある。」
ジェン・ウージーも言った。「十分だ。へへ、このようなものは珍しいが、我々プロフェッショナルの魂にはあまり役立たない。祭品にしか使えないが、悪くない材料だ。」
グオ・シーシーは心に一つの考えを抱いていた。彼は言った。「ここに数日間滞在してもいいかな？祭宝を鍛えたいんだ。」
リー・ランは驚いて言った。「何を言ってるんだ？ここで祭宝を鍛えるだと？ここは鍛えるのに適した場所じゃないぞ。」
グオ・シーシーはにっこり笑って言った。「ちょっとしたアイデアがあるんだ。うまくいけば、大量の祭品を手に入れることができるかもしれない。」
鎮無極が尋ねた。「大量の供物？外にいる精魂獣のことか？どんな祭宝なら、そんなに多くの精魂獣の群れを手に入れられるんだ？」
郭十二は言った。「ただ試してみたかっただけだ。まだ時間はあるし、どうだ？」
李然は頷き、「遊びたいなら遊んでみな。ふふ、私も見てみたい。数日間でどんな祭宝を作り出せるかな。」
鎮無極は笑って言った。「今に祭宝を作るとは、本当に大胆だな。ふふ、でも私たちは十分な精魂珠を集めており、供物も不足していない。君が何を成し遂げられるか見てみよう。」
李然は言った。「君の運は本当に良いな。あんなものまで祭壇に収められるなんて。でも……自分で気をつけなさい。あれはこの世界のものではない気がする。反撃されないように気を付けて。」
郭十二は頷き、「まあ、もう封印されているから大丈夫だ。何なのかもよくわからない。後で時間ができたら研究しよう。どうしてもダメなら捨てればいい。」彼も心の中で少し不安を感じていた。あの黒い物体が古墨蓮に付着しているので、どんな反応が起こるかわからず、それを抑え込める自信がなかった。
帥老头は言った。「下にもう少し大きな空間を作れ。」
郭十二は古西狴の触手を使って素早く下に巨大な空間を作り出し、帥老头は祭壇の上で絶えず虚符を打ち、周囲の壁を強化した。しばらくすると、二人は作業に使える空間を作り出し、安定させた。
帥老头は言った。「よし、少年、どうやって祭炼するつもりだ？」彼は鼎の概念をあまり理解していなかったので、主な作業は郭十二が行わなければならなかった。
郭十二は笑って言った。「とても簡単だ。私が君に……」彼は指を帥老头の額に当て、鼎の概念を伝え、自分の構想も送り込みながら言った。「考えてみてくれ。これでいいかな？」
帥老头はしばらく考えてから言った。「面白い形だ、面白い構想だ。ふふ、いいと思う……君の野心は大きいな。ふふ、わかった。私が鼎の構造を担当し、君が符陣を考えよう。これも一種の試練だな。将来的には改良できるかもしれない。」
二人はしばらく相談した後、郭十二は徐々に構想を完成させ、必要な材料を確認し始めた。もちろん主に養魂石が必要だが、他の材料もかなり必要だった。幸い彼は大量の材料を集めていたので、選ぶのは難しくなかった。
郭十二は四角い鼎を祭炼するつもりだ。前世の概念によれば、第一歩は四角い鼎の本体を作ることで、その主材料は養魂石であり、しかも精練された養魂石が必要で、莫大な量が必要となる。
郭十二の設計によれば、元の鼎の本体は長さ10メートル、高さ8メートルで、鼎の足を加えると全高は14メートルに達する。
帅老头は、一度祭炼に成功すれば鼎の本体を縮小できるので、もっと大きくしてもよいと提案した。巨大な鼎の方が祭炼しやすく、より多くの符陣を収容できるからだ。
郭十二は「そんなに多くの養魂石があるのか？」と尋ねた。
帅老头は「十分だ。我々はあまりにも多くの養魂石を集めてしまった。使わなければ無駄になる」と答えた。
郭十二は玉符を取り出し、自分が必要と考える材料を列挙して帅老头に渡し、「不足している材料は君が補ってくれ。私には伝承もあれば自分の考えもあるが、祭炼の経験は帅老头には及ばない」と言った。
帅老头は少し調べてからしばらく考え、自分の考察結果を玉符に記して郭十二に返した。彼は「いくつか材料を追加し、いくつかは削除した。これでよろしいか、考えてみてくれ」と言った。
二人は玉符を使って何度も議論し、すぐに祭炼の計画を決定した。これは郭十二が自ら祭炼したいと思っていた最初の祭宝であり、たとえ月刃が彼の本命の祭宝であっても、これほどまでに心血を注いだことはなかった。彼には壮大な構想があり、それが実現できれば彼の力は大幅に向上するはずだ。
帅老头は口には出さなかったが、心の中では極度に感心していた。この構想はまさに信じられないものだった。彼は鼎の外形には特に感想を持たなかったが、その機能には大きな感銘を受けていた。これは生まれながらにして高級な祭宝なのだ。
「私が材料の精製を担当し、君は材料を分類してくれ」と郭十二は言った。
郭十二は「まず養魂石を精製しよう。ふふ、少しスペースを作らないと。我々の空間はまだ足りない。将来的にはどうしても小さな秘境を作らなければ、あまりにも不利だ」と答えた。収納空間の制限のため、多くの材料を捨てざるを得なかったのだ。
養魂石は次々と精練され、解百纳珠は大いに役立った。この祭宝は材料を処理するのに絶対的な強力な道具だ。もし郭十二が符火を使って材料を精製しようとすれば、速度は少なくとも百倍遅くなり、解百纳珠の祭宝とは比べ物にならない。
最大の養魂石結晶が取り出され、今回はシュアイ・ラオトウはそれを徹底的に精錬し、その養魂石結晶を使って鼎の本体を形成しようとしている。ジエバイナ・ジューが空中に浮かび、無数の細い糸が養魂石結晶に巻き付いている。この巨大な養魂石は初期の精製を経ており、今回はさらに精錬を続けるだけでなく、直接鼎の本体を形成しなければならない。
精錬後の養魂石結晶だけでは鼎の本体を作るには不十分なため、グオ・シーシーは絶えず精錬済みの小さな養魂石を投入し続けなければならない。彼とシュアイ・ラオトウが協力し、1日かけてようやく鼎の本体が徐々に形になっていった。
それは中空の長方体で、表面には何もなく、かすかな光が揺らめいているだけだ。鼎の本体ができたら、次に4本の足、2つの耳、そして蓋が作られる。いくつかの基本部分が作られた後、それらを組み立て、最後にジエバイナ・ジューを使って3回全体を精錬する。
シュアイ・ラオトウは空中に浮かぶ鼎を見て、思わず感嘆した。「実に奇妙な形だ。壮大な雰囲気があり、圧倒的な力強さがある。ふふ、気に入った！」鼎が形になった瞬間、彼は一目でこの祭宝を気に入ったのだ。
グオ・シーシーは言った。「これから様々な材料を加えていきます。」
シュアイ・ラオトウは言った。「君が操ってくれ。ジエバイナ・ジューという祭宝は君がコントロールし、私は虚符を打ち込む役目を担う。」
グオ・シーシーは頷いた。彼はシュアイ・ラオトウの好意を理解しており、自分が精錬を行えば、この祭宝は自分とより密接に結びつく。同時に、彼は自分の魂の力も鼎に加えなければならず、この過程は他の人には代わりがきかない。
無数の希少な金属や様々な貴重な材料が次々と鼎の本体に打ち込まれ、その後ジエバイナ・ジューで溶かされる。シュアイ・ラオトウはすぐに虚符を使って材料と鼎を結びつけ、両者を一体化させる。
グオ・シーシーは手を伸ばしてジエバイナ・ジューを指し、数百本の炎の細い糸を分け出した。彼は養魂木と貯霊木を取り出し、炎の細い糸をそれらに巻き付けて簡単に精錬した後、数百の呪文を唱え、虚符が雨のようにその上に降り注いだ。