第二章 骨山腹（下）

下へと深く入るにつれ、ますます多くの精魂飛禽が集まってきた。李然は激しく攻撃し、郭十二は後ろで必死にそれらを集め、二人は息を合わせてすぐに地面に到着した。
下には数十万平方キロメートルもの広大な空間があり、どのようにしてできたのかは分からないが、そこは至る所に精魂獣で埋め尽くされていた。これには李然でさえ少し怯え、「くそっ、多すぎる……戦えやしない！」と言った。
郭十二は一目見ただけで思わず震えた。「少なくとも百万匹はいる……百万匹もの精魂獣だ。ここは離れよう！」と言った。
鎮無極が二人のそばに駆け寄り、一目見て驚愕し、「下に降りられない……多すぎる！怖すぎる！」と叫んだ。
李然は眉をひそめ、手に入らないという状況が気に入らなかった。一目見ただけで、数十匹の高レベルな精魂獣が自分が必要とする祭品であることに気づいた。
郭十二は「精魂獣が飛べなければ、選んで集めることができる。ただし……それらを破壊できなければならない」と言った。
鎮無極は「上の精魂飛禽が降りてきた！」と言った。
空を覆うように精魂飛禽が上から急降下してきた。李然の表情が微妙に変わり、「全員、俺の祭壇に来い！」と言った。郭十二はすぐに祭壇を頭上に乗せ、李然の祭壇へと飛び上がった。鎮無極もためらうことなく同様に飛び上がった。
李然は「まず上の精魂飛禽を倒せ！」と言った。
空には移動できるスペースがあるが、地面には隙間がなく、至る所に精魂獣がいて、地面に伏せてほとんど動かない。しかし郭十二は心の中で、一匹でも精魂獣を刺激すれば、すべての精魂獣が暴れ出すことを理解していた。
李然は精魂飛禽に向かって進んでいった。郭十二がふと振り返ると、地面に巨大な隆起があり、思わず「あれは何だ？」と尋ねた。
鎮無極が「何だ？」と尋ねると、郭十二は「あの石は何だ？なぜ碧緑色なんだ……」と言った。李然の祭壇の符光に照らされたその巨大な隆起した岩は、妖艶な緑色の光を放っていた。
李然は忙しい中で一度下を見て、思わず叫んだ。「えっ、養魂石？まさか養魂石だ！」
郭十二は「養魂木と何の関係があるんだ？」と尋ねた。
鎮無極も気づき、驚いて言った。「養魂木は職業者に良い効果があるが、養魂石は祭品に良い効果がある。これは極めて珍しいものだ……」と言い終わる前に、李然はすでに精魂飛禽と衝突していた。

一声の長い叫び。それは郭十二が放ったもので、瞬く間に精魂飛禽の群れ全体が動きを鈍らせた。李然もこの機会を逃さず「天葬！」と叫んだ。
無数の精魂飛禽がこの技によって精魂団に変わり、近くにいたものは直接煙と消え去り、精魂さえも残らず完全に消滅した。郭十二は心を痛めて言った。「残念だ……」彼はすぐに李然の祭壇から飛び出し、古西狴の触手を放って再び大量に収集を始めた。
連続する数回の天葬により、郭十二と李然は協力し合い、数十万個の精魂珠を集めた。精魂飛禽の群れはますますまばらになり、近くのものはすべて掃除され尽くし、遠くのものについては、李然も郭十二も手を出す気にはなれなかった。
空には百万以上の精魂がいるが、李然たち三人には決して完全に排除することはできない。何度も天葬を行った後、李然も疲れを感じ、魂力を回復するために大量の魂珠を飲み込んだ。
鎮無極は李然を守るために周囲を飛び回っていた。この時、精魂飛禽も李然に怯え、もはや攻撃してくるものはほとんどいなかった。
空は一時的に静かになった。郭十二は李然の祭壇のそばに来て、戦利品を数え始めた。
こんな短い時間で、郭十二は再び数十万個の精魂珠を手に入れ、その量の多さに彼も少し麻痺してしまった。彼はすぐに大きな符袋を取り出し、李然と鎮無極にそれぞれ一袋ずつ投げて、「分配だ……」と笑った。
李然は心の中で理解していた。郭十二の今回の収穫はかなり大きい。鎮無極は符袋を見て、驚愕の表情を浮かべた。彼も精魂珠を見たことはあるが、これほどの量は初めてで、思わず「すごい！」と感嘆した。彼は手元にあった数千個の精魂珠を取り出し、すぐに祭品となる精魂獣に変え、一瞬で数百個の祭品を使って祭壇や祭宝を修復した。
郭十二は笑って言った。「地面にいる精魂獣こそが本当の宝物だ。数え切れないほどの高級な異化符獣の精魂があるのを見た。あれはとても貴重だ。」
李然は言った。「さっき見た養魂石はかなり大きかった。養魂石がどれだけあるのかわからないが、ふふ、今回の収穫は本当に良い。養魂木だけでなく、養魂石まである……もう少し時間が経ったら収集しに行こう。もっと手に入れられることを願っている。」
郭十二は黙って伝承の記憶を調べ、すぐに養魂石に関する記録を見つけ出した。

養魂石は職業者にとって養魂木ほど役立たないが、精魂獣にとっては非常に大きな助けとなり、精魂を凝縮し、精魂の形作りを促進する。職業者がこれを手に入れれば、養魂牌に精製して精魂を封じ込めて育てることができ、極めて珍しい宝玉石であり、最高級の獣霊符牌だ。

郭十二はしばらく考えた後、こっそりとシュアイ老人と相談した。「十分な養魂石を手に入れて、それを養魂木と組み合わせれば、鼎を作り出せるはずだ。」

シュアイ老人は不思議に思い、「鼎？それは何だ？」と尋ねた。この世界は前世といくつか似ており、言語や文字もほとんど変わらないが、鼎という概念はなかった。

郭十二が詳しく説明すると、シュアイ老人はすぐに理解し、「なるほど、古墨蓮に似ているな。うむ、この形は……なかなかユニークだ。どうやって祭炼を始めるか考えてみよう」と言った。

李然はすでに回復しており、「よし、もう一度下に降りて、養魂石の周りの精魂獣を片付けよう」と言った。

郭十二は徐々に、なぜ李然の力がここではこれほどまでに強大に見えるのかを理解した。それは、ここの精魂獣が身体を持つ変異符獣とは異なり、李然の九層祭壇を超えた力による魂の力が無限大であり、精魂獣がどれだけ多くても彼にとって実質的な脅威にはならないからだ。最初は外周でためらっていたが、一度殺戮を始めるとすぐに自信に満ち溢れた。

李然は一瞬で養魂石の周りの精魂獣を全て倒した。これは古西狴の猛烈な回収速度のおかげであり、そうでなければ精魂獣を倒してもすぐに再び集まってしまうだろう。

養魂石の回収も郭十二の任務だった。彼の力は最も弱く、精魂獣を倒すことはできないが、精魂の回収や養魂石の掘り出しに関しては一流の腕前を持っていた。李然は彼の能力を高く評価しており、郭十二を連れて行くことは負担にならず、大いに助けになった。

やがて郭十二はある秘密を発見し、喜んで言った。「これは養魂石の鉱脈だ！下にもある！」

李然は押し寄せてくる精魂獣を見て笑い、「掘り進めろ！」と言った。

郭十二は「シュアイ老人、任せました！」と言った。

シュアイ老人も断らず、すぐに古西狴に地下へ掘り進めるよう指示した。古西狴の触手は柔らかくも硬くもなり得、今は無数の掘削ドリルのように地下へ猛烈に掘り進め、瞬く間に大きな穴が開いた。郭十二は「李然兄さん、あなたたちは穴口を守っていてください。私が下に降りて養魂石を採掘します」と言った。

この鉱脈は非常に大きく、すぐにその豪快な老人が言った。「符を隠す空間が足りなくなってきたぞ、小僧。今、大型の符隠し袋を使って養魂石を入れている……」幸い、郭十二はかつて多くの古い家族を制圧し、大量の資材や物資を奪っており、その中には無数の符隠し袋も含まれていた。

郭十二は言った。「まずは鉱石を集めて、後でゆっくりと精製しよう。私は祭宝を作りたいんだ。それには大量の養魂石が必要だ。ふふ、その祭宝は……きっと非常に強力なはずだ。」

豪快な老人が尋ねた。「どんな祭宝だ？」

郭十二は言った。「私が言っているあの鼎のことだ。大量の精魂獣を飼育できるんだ。へへ、戦いが始まったら、直接精魂獣を放ち込む。一匹や二匹なら相手も怖がらないかもしれないが、一度に数百匹、数千匹もの精魂獣を放てば、どんな達人でも頭を悩ますだろう。」

豪快な老人は賛同して言った。「いいね、いい考えだ。今回お前が昇格したら、すぐにその鼎の製造に取りかかろう……」彼も心の中で何となくイメージはしていたが、どうやって手をつければいいのか分からなかった。郭十二には既に成熟した考えがあるのだろうと思い、これ以上は尋ねなかった。

古西狴に掘り続けるよう指示し、大量の鉱石を祭壇に運び込む中、豪快な老人は忙しく動き回り、符隠し袋を次々と満たしていった。幸い、符隠し袋は十分にあったので、彼の使用には問題なかった。

李然と鎮無極も鉱山に入り、通路の下で見張りをし、精魂獣が現れるたびに一匹ずつ倒していった。外側の鉱山は徐々に精魂獣によって広がっていき、二人はゆっくりと後退していった。この時は必死に戦う必要はなく、鉱山が崩れないように守るだけでよかった。二人は気軽に会話をしながら、時々鉱山に押し寄せてくる精魂獣を倒していった。

李然は笑って言った。「鎮無極、十分な祭品は集まったか？」

鎮無極は感慨深く言った。「九層を超えるための祭品は十分に集まったが、残念ながら……依然として、どうやって九層を超えるべきか見極められない。伝承もないんだ。」彼は李然のアドバイスを得たいと思っていたが、このような貴重な経験を他人に教える人はいないだろうとも理解していた。

李然は彼の考えを見抜いたように言った。「私が昇格の方法を教えたくないわけではない。ただ、九層の祭壇からさらに昇格するには、運や機会に頼る部分が大きく、無理に得られるものではないんだ。」

鎮無極は既にそうだろうと予想しており、苦笑しながら言った。「この難関を越えるのは非常に難しい。私は何十年も放浪してきたが、何も得られなかった。今回が終わったら、もう一度試してみよう。」彼は自信がなさそうだった。この難関は伝承や修行だけでは突破できないのだ。

李然は言った。「やはり魂の側面に目を向けた方がいい……役に立つかどうかは、それぞれの運次第だ。」
鎮無極は首を振って言った。「もう魂の力を少しでも増やすのは非常に難しい。ふっ、あまりにも難しくて、到底解決できない。」
李然は突然気づいたが、特に何も言わなかった。彼はあの二つの魂の経文を思い出した。鎮無極にはそのような経文がないため、魂が成長できないのも予想通りのことだった。彼がさらに昇格しようと思っても、本当に困難を極める。
二人が雑談しながら適当に精魂獣を集めていると、郭十二は素晴らしいものを発見した。それは幅10メートル、高さ2メートルもある巨大な養魂石の結晶だった。極めて硬いため、古西狴の触手が周囲の鉱石をすべて掴んだ後に初めて姿を現した。これに郭十二と帥老头は大いに驚喜した。
二人は養魂石の結晶のそばで立ち止まり、郭十二が言った。「これは……間違いなく素晴らしいものだ……」
帥老头は連続して言った。「祭壇をもう少し近づけて、私が見てみよう！」
郭十二は祭壇を養魂石の結晶のそばに寄せ、帥老头は首を突き出して注意深く調べた。しばらくして彼は言った。「これをもう一度精製すれば、そのまま使える。これは最高の養魂石結晶で、鼎を鍛えるための基本体としては……これ以上ないほどだ。」
郭十二は言った。「でも……蔵符空間にはもう場所がない……」
帥老头はへへと笑って言った。「私には良い方法がある！」