第七章 絶境！変異した符獣（上）

李然は言った。「成功率は五分、せいぜい六分だ。心配する必要はない。たとえ通れなくても、引き返せばいい。命に関わることはないはずだ。」彼の声には明らかに慰めるような調子があった。
郭十二は心の中で思った。「この状況は普通じゃない、人をだましているな……成功率五分、半分の可能性しかない。これはかなりのリスクだ。」しかし彼も落胆しなかった。これ自体が驚天動地の出来事であり、ある世界から別の世界へ行けるなんて、前世では聞いたこともなかった。極めて強大な力がなければ、到底不可能だ。
この小さな世界を離れられると聞いてから、郭十二の心は憧れでいっぱいになった。李然から、ここが前世にいた大世界ではないと知ったのだ。彼は何世にもわたってこの小さな世界で生き続けるつもりはなかった。この世界は決して小さくなく、物産も豊富で、奇妙な符咒もあるが、それでも彼は前世を強く懐かしんでいた。
李然と同じように、郭十二もここを離れたいと思っていた。だから危険があっても冒険する覚悟があった。失敗しても生きていればチャンスはある。死んでもせいぜい出られず、永遠にこの世界で生き続けるだけだ。冒険しなければ、転生した時にはもうチャンスはない。転生すると、彼の魂はこの世界と完全に融合してしまうのだ。
郭十二は乾燥食品を取り出した。それはすべて煮込み肉や麺パンのようなもので、ここでは料理をするのに適していなかった。
李然は麺パンを一枚取り、手の中で赤い光がかすかに閃くと、その麺パンはもう湯気を立てていた。次に煮込み肉を一枚取り、手軽に温めてから、ゆっくりと食べ始めた。范缜同と阳汨罗もやってきて、麺パンと煮込み肉を手に取り、がつがつ食べ始めた。二人とも明らかに空腹だった。
多くのプロフェッショナルたちが変異獣の死体を片付けた後、隠し符屋を設置したり、厚手の獣皮を敷いてその上に座って休んだりした。この戦いで何人かが死んだが、プロフェッショナルの大部分は生き残った。やはり彼らは上級プロフェッショナルで、そう簡単には倒れないのだ。
濃厚な血の匂いが徐々に消えていく中、郭十二はさらに多くのプロフェッショナルがやってくるのを見つけ、笑って言った。「ここは確かに適した戦場だ。他の場所のプロフェッショナルたちもみんな来ているようだ。」
李然は麺パンを一口かじりながら言った。「やはり符食の方が好きだ。麺パンは嫌いだ。私はご飯が好きだ……」
郭十二は言った。「とりあえず食べよう。ここでは料理をするのに適していないからな。」
李然は言った。「本当に大変だな。」彼も食いしん坊で、郭十二よりもさらにその傾向が強かった。

集まってきたプロフェッショナルたちは本当に圧倒的な数で、次々と隊列を形成し、空いっぱいに祭壇が舞い上がり、実に壮観だった。眩しい符の光が雪原を明るく照らし出し、遠くの祭壇はまるで動く灯りのように、次々と飛んできた。
たとえ昼間で、周囲が明るい雪の光に包まれていても、その符の光は依然として眩しいほどだった。
郭十二は感嘆して言った。「本当にすごい！こんなに多くのプロフェッショナルを集めるには、どれだけの古い家族が必要なんだ……」
李然は笑って言った。「この世界の古い家族は、到底数え切れない。この小さな世界にどれだけの大陸や秘境があるかも同様に数え切れない。この世界に入った当初、私はあなたよりもさらに迷っていた。ふふ、その時、主魂との連絡が突然途絶え、ここがもはや私の元の世界ではないと悟ったんだ。」
郭十二は言った。「九層の祭壇を超えた後……まだ昇格できるのか？」
李然は言った。「もう無理だ。もう昇格は不可能だ。この小さな世界を離れない限りは。この世界では、九層の祭壇が実質的な頂点なんだ。ただ……特別な機会があれば、もう一層構築できるかもしれない。小さな世界と大きな世界は違い、ここの力は……ある程度までしか発展できず、そこで完全に制限されてしまうんだ。」
郭十二は半分理解したような顔で言った。「あなたの主魂の方が強いのに……どうやって主導権を握れるんだ？」
李然はふふと笑って言った。「それは……この小さな世界が魂にとって非常に寛容だからだ。だから魂はこの世界で信じられないほど強くなれる。この世界で形を成した精魂獣を見ればわかる。大きな世界では……そんなことは絶対に起こらない。」
郭十二は首を振って言った。「大きな世界には……そんなに不思議なことはない。」
李然は言った。「また間違っている。なぜなら、あなたの見聞は……たった一つの星に限られているからだ。そしてあなたがいる星は、ごく原始的な星で、個々の力はまったく開発されていない。一葉障目にならずに、あなたはすでにこの世界の素晴らしさを目の当たりにしている。それなのに大きな世界の素晴らしさを疑うのか？」
郭十二の目には憧れの色が浮かび、彼は静かにため息をついて言った。「そちらに行けたらいいのに。」彼は、もし再び地球に転生したら、この恐ろしい力を保持していられるのか、祭壇も一緒に転生できるのか、そしてあのハンサムな老人も祭壇に残っているのかと考えていた。
李然は言った。「何かわからないことがあるのか？」彼は郭十二の困惑を見抜いていた。
郭十二は言った。「祭壇は魂と一緒に大きな世界に行けるのか？転生したら、一緒に連れて行けるのか？」

李然は苦笑いを浮かべて言った。「本当に知らないんだ。すべては私たちが大世界に入り……実際に経験してみないと、これらのものを保持できるかどうかは分からない。私も君と同じだ。ただ、確かなのは……一度外に出れば、君の魂は非常に強大になり、何を学んでも極めて優れたものになるだろう。」
郭十二は頷いて言った。「それもいいが、できれば祭壇を持って転生できれば最高だな。」
李然は笑って言った。「そうかもしれない。祭壇を持って転生できれば、大世界でも生まれた瞬間から本当の達人になれる。へへ、ただ……転生先の体がそれに耐えられなければ……必ず崩壊するぞ！」
郭十二はすぐに理解した。祭壇を持たなくても、転生後の強大な魂は、赤ん坊のような人間の体では到底耐えられない。この問題は解決しなければならない。そうでなければ、これ以上転生することはできない。この世で正気になっていた時から、彼はすでにそれを知っていた。ただ、自分の魂がこんなにも恐ろしいほど強大になるとは、どうしても思いもよらなかったのだ。
李然は言った。「解決するのは難しくない。転生する前に自分の魂を封印すればいい。ふふ、君が学んでいるのは符咒で、最も得意な技能の一つが封印だ。転生後に少しずつ封印を解き、法に従って修行すれば、すぐに力を取り戻せる。うまくいけば数年で、せいぜい10年を超えないだろう。」
郭十二は頷いて言った。「そうだ、これは確かに良い方法だ。もっと良い解決策が見つかるまで、準備を始めなければならない。」
李然は言った。「未然に対策を講じることは、君の将来の成長に関わる。慎重に行動しなければならない。大世界では、ここほど魂を修行しやすい場所はないんだ。」
郭十二は頷いて同意した。彼は心の中で理解していた。李然でさえ、自分が外に出た後どうなるかは予測できない。みんな推測に過ぎないのだ。
鎮無極が戻ってきた。彼の後ろには8層の祭壇を持つ職業者が2人しかいなかった。李然は尋ねた。「誰も君についてくる気はないのか？」
鎮無極の顔色は良くなく、彼は言った。「みんな家族を離れられない。無理に連れて行くわけにもいかない。」彼はため息をつき、目には隠しきれない失望が浮かんでいた。
范缜も言った。「先輩、私と陽汨羅は戻ります。これ以上深入りしません。」彼は二人の友人のことを気にしており、陽汨羅も自分にはここでの役割はないと考え、家族の隊列に戻ろうと思っていた。ここはあまりにも危険すぎるのだ。
李然は頷いて言った。「それもいい。帰る道に危険はないはずだ。これだけ多くの職業者が来たのだから、道は開かれているはずだ。君たちは先に帰ってくれ。十二は私と一緒にいればいい。」

范缜と和陽汨羅は前に進み出て鎮無極に別れを告げた。やはり九層祭壇の達人が目の前にいるのだから、この程度の敬意は払わなければならない。鎮無極も達人らしく振る舞うことなく、穏やかに二人と別れを告げ、さらには玉符を一つ与えて出口の道や変異獣が集まる場所の座標を教えてくれた。
二人が去った後、鎮無極は新しく来た二人の達人を紹介した。彼は言った。「これは以前一緒にいた友人たちだ。二人とも君たちと同じく流浪の職業者で、八層祭壇の達人だ。紅宇光、紅母だ。ふふ、宇光と紅母は夫婦だよ。」
紅宇光はがっしりとした体格の男で、四角い顔をしており、特に目立つのは非常に濃い二本の眉で、まるで黒い塗料を目に塗ったかのようだった。彼は笑って言った。「先輩にお会いできて光栄です。」
李然は頷いて言った。「李然です。」
紅母はとても屈強な女性で、紅宇光よりもさらにがっしりとした体格をしており、腕も腰も太く、髪の毛を何百本もの小さな三つ編みにしていた。頭を少し動かすだけでその三つ編みが浮かび上がる。郭十二は彼女の三つ編みに多くの符咒が施されているのに気づき、それが武器であることを知った。
見た目からすると紅母はただの太った女性に見えるが、話し方は非常に意外で、声は柔らかく、穏やかでありながら少し甘えたような響きもあった。目を閉じてその声を聞けば、間違いなく美女の声だろう。
紅母は柔らかい声で言った。「先輩にお会いできて光栄です。」
李然は言った。「遠慮しなくていい。こちらは私の弟分で、六層祭壇の職業者。君たちと同じく流浪の職業者だ。郭十二だ。」彼は心の中で感心した。夫婦二人とも八層祭壇に到達できるということは、二人が互いに助け合ってきた結果であり、その絆が非常に深いことを示している。
郭十二も前に進み出て、先輩と呼んだ。
紅宇光は笑って言った。「先輩なんて呼ばなくていいよ。ふふ、おじさんと呼んでくれればいいんだ。」