第六章 天壇（下）
シュアイ・ラオトウは大喜びで叫んだ。「五色の呪文を使って、祭壇を強化してくれ！」
リー・ランは自らの祭壇を放ち、たちまち目に見えない圧力が街全体の振動を抑え込んだ。街のプロたちは呆然と見つめていた。それは九層の祭壇を超える存在で、誰もが極度に驚愕していた。
リー・ランは指を弾くだけで百万もの呪文を放ち、まるで嵐のようにグオ・シーリエの祭壇に降り注いだ。瞬く間にグオ・シーリエの祭壇は激しく震え始め、その封印から逃れようとしているかのようだった。
シュアイ・ラオトウは大声で叫んだ。「いいぞ！シーリエ、一緒にやろう！」
リー・ランは五色の呪文を放ちながら称賛した。「いい子だな。私でさえ天壇を構築する勇気がないのに、お前はそれを成し遂げようとしている。もうすぐ成功するぞ……すごい！」
リー・ランの知識では、天壇を持つプロは一人もいなかった。たとえ一層の天壇を持つ者でさえも。彼にはその分野の伝承があり、天壇を構築することがいかに困難かを知っていた。そして、六層の祭壇を持つ者がそれを天壇に変えられるなんて聞いたことがなく、これはあまりにも信じがたいことだった。
祭壇は急速に拡大し、高さ300メートル以上にもなり、まるで小山のように空に浮かび、五彩の光を放っていた。波のように気浪が広がり、衝撃波は山をも倒すほどだった。リー・ランが封印で防御しなければ、半径100里以内の建物や人々は全滅していただろう。
三人は必死に無数の呪文を放ち続けた。グオ・シーリエもシュアイ・ラオトウも、これが命がけの瞬間だとわかっており、少しの緩みも許されなかった。しかしリー・ランは落ち着いていて、祭壇から発せられる振動を制御するだけでなく、グオ・シーリエを助けて祭壇を強化していた。この時こそ彼の実力が見て取れた。彼は落ち着いて指を弾き、毎回百万もの呪文を放っていた。
ついに三人の力で祭壇の膨張は抑えられ、徐々に平衡を保つようになった。グオ・シーリエは興奮した気持ちを少し落ち着かせ、シュアイ・ラオトウとの連携は見事で、二人はリズミカルに符咒を祭壇に打ち込んでいった。
祭壇はもはや膨張しなくなった。グオ・シーリエもようやく理解した。もし祭壇がさらに膨張し、彼らがそれを制御できなければ、最終的には爆発してしまうだろう。この祭壇のエネルギーなら、一度爆発すれば古汨羅城を完全に破壊してしまうだろう。グオ・シーリエの背中は汗でびしょ濡れで、額からは冷や汗が流れていた。
彼は呪文を放しながら文句を言った。「シュアイ・ラオトウ、お前のせいで危うく死にかけたぞ！」
イケメン老人は仕方なく言った。「坊や、俺にもわからない……天壇に変えたらこんな大騒ぎになるとはな。くそっ、俺も初めて構築するんだ……お前を手伝ってるだけだ！もし知っていたらとんでもないことになる……坊や、集中しろ。間違えたら俺たちも終わりだ！」
鷹魔は羨ましそうに言った。「郭十二は本当に変態だ！」
羅戦は笑って言った。「子供の頃から変わり者で、大人になっても変わらない。彼が何をしているのか、俺にもわからないんだ。」
海汨羅は言った。「それがわからないのか？これは天壇を成功裏に構築したことで起きた変化だ。彼が持ちこたえられれば、ふふ、今の六層天壇の力なら、八層の祭壇を持つプロと互角に戦える。絶対に劣勢にならない。これは伝説の天壇だ……地壇や魂壇よりもさらに変態的な祭壇だ！」
峰汨羅は笑って言った。「彼は我々古汨羅家の始祖なんだ、ふふ。」二人とも、郭十二が六層天壇に到達すれば古汨羅家の力も急上昇することを理解していた。しかし彼らはまだ、郭十二が古汨羅家に長く留まるつもりはないことを知らなかった。
鷹魔は言った。「李然先輩が手伝ってくれるなら、問題ないはずだ。」彼は九層を超える祭壇のプロがどれほど強いかを知っているため、自信に満ちていた。
波のような気流は次第に弱まり、三人の呪文に抑えられていき、祭壇全体が固まり始めた。
李然の考えでは、彼は郭十二が祭壇を変えることに賛成していなかった。天壇は伝説の祭壇で、信じられないほどの力を持っているとされるが、構築する条件は非常に厳しく、何よりも天壇のレベルアップには膨大な魂の力と大量の材料が必要で、普通のプロには想像もつかないものだった。
李然には、郭十二の魂が自分自身によって成長しているわけではないとは思いもよらなかった。彼の魂の成長方法は魂壇のプロに似ており、魂珠を飲み込んで成長しているのだ。彼には魂の経文があるため、魂の狂気の危険を取り除くことができ、それが彼の最大の強みだった。だから大量の魂を手に入れるのは彼にとって難しくなかった。
大量の材料についても、郭十二は今は不足していない。古い家族を襲っただけでなく、以前にも別の古い家族から金を奪っている。彼には浪費するのに十分な材料がある。そうでなければ、イケメン老人も祭壇を変更しようとは思わなかっただろう。
したがって、李然が心配している問題は、郭十二にとっては全く気にならない。重要なのは天壇を成功裏に構築することだ。幸い李然がいるおかげで、もし彼が最終的に祭壇を制御できなければ、周囲数百里のすべてが破壊されてしまうだろう。もし祭壇を制御できなければ、多くの人々が命を落とすことになる。
高さ300メートル以上の祭壇が少しずつ縮小していくが、その速度は驚くほど遅い。祭壇の上を光の筋が流れ、生贄が次々と消えて祭壇に吸収されていく。郭十二がようやく祭壇を制御しようとしたその時、自分の持っている生贄がもうあまりないことに気づき、思わず叫んだ。「シュアイ・ラオトウ、覚えてるぞ……まだ15レベルの異化符獣の精魂が2体あるはずだ、早く解放してくれ……」
シュアイ・ラオトウも事態が悪化していることを理解していた。生贄が不足するのは祭壇にとって大きな禁忌だ。彼は慌てて封印されていた十数体の精魂獣を解放しながら叫んだ。「誰か精魂獣を持ってる者は？生贄が足りないんだ……」
ポッ！ポッ！ポッ……
連続する破砕音。精魂獣が封印を解かれるやいなや、祭壇の強大な力によって粉々に砕かれ、すぐに祭壇に吸収されてしまう。
李然は首を振りながら言った。「どうやってこんなことになったのかわからないが……今になって生贄が足りないと気づくとは。続けろ！」彼は符を隠した袋を投げつけ、振り返って叫んだ。「シャオハイ、生贄を少し集めてくれ、急げ！」
ハイ・ミーローも慌てふためき、すぐに命令を下した。「誰か、急いで生贄を集めろ、速くしてくれ……」
郭十二は符を隠した袋を一気に開け、中の精魂珠をすべて撒き出した。何百個もの精魂珠が祭壇に落ち、すぐに精魂獣に変わり、さらに粉々になって祭壇に吸収されていく。
シュアイ・ラオトウは叫んだ。「足りない、まずい、なぜこんなに多くの生贄が必要なんだ……」
李然は怒鳴った。「バカめ！ここは天壇なんだぞ！」
シュアイ・ラオトウは数千体の精魂獣を用意していたが、それもすべて古弥家族から脅し取ったもので、それでも足りなかった。最も貴重な15レベルの異化符獣の精魂2体まで使ったが、やはり足りない。彼は呆然とし、仕方なく李然に助けを求めた。
李然が提供した生贄でしばらくは持ちこたえられる。シュアイ・ラオトウは、この程度の生贄では全く足りないことを理解していた。幸い彼は魂体なので汗をかかない。そうでなければとっくに汗だくになっていただろう。
祭壇は生贄が消費されるにつれて少しずつ縮小し、郭十二は徐々に祭壇を制御できるようになっていった。
ハイ・ミーローが命令を下すと、すぐに人々が本部に戻り、急いで生贄を集めに行った。フェン・ミーローは自分が持っているすべての生贄を集めて直接投げつけた。ハイ・ミーローも祭壇にあったいくつかの在庫を取り出し、郭十二に投げ与えた。これら数百個の生贄のおかげで、郭十二はようやく最も危険な時期を乗り切ることができた。
古弥家族はまさに古い家族だけあって、すぐにも続々と大量の精魂珠を送ってきた。数千個もの封印された精魂珠があれば、郭十二の祭壇を天壇に昇格させるのに十分だった。
天壇がどんどん小さくなり、やがて手のひらほどの大きさになると、郭十二はそれを一気に飲み込んだ。すぐにあぐらをかいて座り、「鷹魔おじさん、助けて……」と言いながら、心を祭壇の中に沈めた。
鷹魔は言った。「心配するな、私が守る！」
李然も降りてきて言った。「こんなに多くの供物が必要だなんて。もし昇格するなら、これからどれだけの供物が必要になるんだ？恐ろしい……」
海汨羅も言った。「高級な精魂獣でなければならない。普通の精魂獣では彼の祭壇にはあまり役立たない……生きているうちに天壇に昇格する人を見られるとは思わなかった。私も見識を広げたよ。」
李然は言った。「私も天壇を見るのは初めてだ。不思議に思うことはない。以前は天壇が本当に完成するのか疑っていたが、今は……ふっ、信じるようになった。」
海汨羅は苦笑いして言った。「彼がどこからそんなに多くの材料を手に入れ、それにこんなに巨大な魂を持っているのか……自分だけで修行して……」と首を振りながら、「それは不可能だ。信じられない。」と言った。
李然は言った。「私が理解できないのはそれではなく、彼がすでに六層の祭壇を持っているのに、どうして簡単に天壇に変えられるのかということだ。それこそが本当に信じられない点で、理解できない……」
羅戦は空中を巡回していて、その言葉を聞くと思わず笑って言った。「先輩、理解しようとしなくていい。他の人はわからないが、十二の場合は普通だと思う……子供の頃から彼のことを『小さな妖怪』と呼んでいた。」
李然は心の中で理解していた。郭十二は転生して人間になったのだから、心の成長度合いは子供のものではない。子供の頃に妖怪のように見えても不思議ではない。重要なのは、彼がどうやって祭壇を成功裏に変えることができたかという点で、それこそが本当に驚異的だ。
鷹魔は下から呼びかけた。「先輩、十二がみんなに先に戻るように言っています。彼は静かに修行する必要があります。」
李然は頷いて言った。「わかった。小海、近くに人を配置して警戒させてくれ。距離は離して、彼を邪魔しないようにしてくれ。」
李然たちが去った後、郭十二は魂珠を飲み始めた。魂の力をあまりにも消耗しており、もう限界が近かった。今回は一気に二つの魂珠を飲み込んだ。どちらも祭壇から抽出されたものだ。古西狴による精製と帥老头による加護により、魂珠には大量の純粋な魂が含まれていた。
二つの魂珠を同時に飲み込むのは、彼にとって初めてのことだった。まるで二つの爆弾を投下したかのように、魂珠が彼の魂の中で爆発し、瞬く間に魂は混乱状態に陥った。
郭十二は一瞬たりとも躊躇せず、すぐに黙って経を唱え始めた。
鷹魔もすぐに降りてきて郭十二の前に座った。羅戦も降りてきて郭十二の後ろに座った。二人は前後に座り、次々と訪れる魂の洗練を味わっていた。
天壇は郭十二の魂の中で波に乗って流れ、かすかな金色の光を放っていた。郭十二は魂が静かになっているのを感じ、まるで全身が温泉に浸かっているかのようでとても快適だった。緊張していた神経も徐々に和らいでいった。