第六章 天壇（上）
木汨羅は状況が良くないと見てすぐに自分の祭壇を展開した。目に見えない圧力が狂風が落ち葉を吹き飛ばすように襲いかかり、プロたちは次々と後退した。彼らにはその恐ろしい魂の圧力に耐えることなどできなかった。木汨羅は言った。「老祖、申し訳ありませんが、私についてきてください。」
数人は木汨羅に従って店舗の中に入り、すぐに騒がしい声が耳に満ちた。郭十二は笑って言った。「なかなか賑やかだな、へへ。」
木汨羅は言った。「この店舗は常に開かれており、毎日少なくとも十万人以上が買い物に訪れます。これは古汨羅城で最も大きな総合店舗で、最も混雑する時には数百万人が同時に買い物をすることができます。」
郭十二は前世から買い物をする習慣があった。それは第二の人生で子供時代に受けた苦しみのせいで身についたものだ。当時、彼はしばしば飢えに苦しみ、どこに行っても可能な限り大量の食料を集める習慣ができた。この人生では食料に困ったことは一度もないが、その習慣は彼の魂に深く刻まれている。
食料や様々な物資を集めることは、郭十二の習慣であり、また彼の趣味でもある。
以前は食料の調達が最優先だったが、今は違う。彼には十分な食料がある。穀物だけでなく肉類も十分で、さらには様々な変異した符獣や異化した符獣の肉もあり、どれも高品質で、符を収納する空間に入れておけば腐ったり変質したりすることはない。これが彼が最も満足している点だ。
当面食料を調達する必要はないので、郭十二の目標は特産品に向けられている。例えば衣料や毛皮、装飾品、そして様々な符器だ。ただし、戦闘用の符器ではなく、生活用の符器である。この世界では符咒の利用が極めて高度に発展しており、多くの面で前世の科学技術に劣らない。
例えば、様々な形状の符灯。これは電力などのエネルギーは全く必要なく、符咒を施せば自然と様々な色の光を放つ。その他にも郭十二が必要とする物品がある。
一行は木汨羅が先頭に立って案内していった。彼はこの店舗のオーナーであり、古汨羅家族から特別に派遣された族長級の人物で、店舗の最高権限者だ。彼に案内されれば、郭十二は自由に商品を選ぶことができ、しかもそれはすべて最高級で最良の品々であり、誰も彼をだますことはできない。
郭十二は武器店に立ち寄り、様々な符器を興味深く観察した。戦闘用の符器は、かつて北符門にいた頃最も気にしていたもので、彼は手を伸ばして一本の符刀を取り上げ、笑って言った。「鷹魔おじさん、大草原にいた頃、この符刀は……かなり良い武器だったんでしょう？」
鷹魔はその符刀を受け取った。それは様々な符咒が施された刀で、聖師によって作られたものであることがわかった。淡い銀色の刀身には層になった符文が浮かび、特に刃先には蟻のように細かい符文が密に並んでいた。鷹魔は熟練した手つきで刀柄を握り、手軽に刀を振ってウーッという音を立てた。
「なかなか良い刀だ。もし昔、こんな符刀があれば、戦力は少なくとも半分は上がっただろう……古家族は本当に違う。下級の弟子でさえこんなに良い武器を持っている。ふふ、今はもうこの刀は……使えないな。」
郭十二は笑って言った。「今は自分で祭宝を炼製できるから、当然、こんな符刀には興味がないんだろうね。」彼は手軽にいくつか精巧に作られた符器を購入したが、それは単に収集のためだけだった。
店の中の品物は、郭十二が気に入れば、艾成汨罗がすぐに前に出て支払いを行い、すべて古汨罗家族が負担した。郭十二も断らず、これが古汨罗家族の取り込み策だと知っていた。
武器店を出ると、隣には衣料品店があった。郭十二は変異符獣の長い毛で作られた、非常に豪華な衣料品がたくさんあるのを発見した。変異符獣の毛の中には、一本で10メートル以上もあるものもあり、天然の符文が備わっており、非常に頑丈で色とりどりで、それを使って作られた衣料品は前世で見たものとは全く異なっていた。
このような特産品は、郭十二が見逃すはずがなく、彼は大量に買い込み始めた。とにかく十分な符を収納するスペースがあるので、買ってしまえばどれだけあっても困らない。
郭十二が通る店では、店主や店員たちは皆喜んでいた。大口の顧客が買い物をしてくれるのは当然嬉しいことだ。本来なら数ヶ月かかって売り切れるはずの商品が一気になくなり、在庫の多い商品や売れ残りの商品もすべてなくなった。郭十二は選り好みせず、品質に問題がなければ何でも良かった。
木汨罗は目を見張っていたが、艾成汨罗は全く気にしていない様子だった。持ってきた金符のお金がなくなっても、赊売ができ、店主に家族の本部でお金を受け取らせることができた。
鷹魔と羅戦は仕方なくついて行った。二人ともこのような特産品には全く興味がなく、材料を買い取ったり売ったりする店に行く時以外は少しも興奮しない。しかし、日用品の店を巡るのはまさに目に見えない苦痛だった。だが、郭十二が興味津々としているのを見て、二人も仕方なくついて行くしかなかった。
羅戦が尋ねた。「十二、全部を家に持ち帰りたいのか？」
鷹魔は苦笑いしながら言った。「自分で聞いてみなよ。この品々、たぶん八代先まで使い切れないだろう。なぜそんなに買うのか理解できない……うーん、たぶんタダだからか？」
羅戦が言った。「タダだからじゃない……十二がお金に困るわけがないだろう？」
郭十二はにこにこしながら先頭を歩いていた。彼の耳はとても敏感で、鷹魔と羅戦の会話を一字一句漏らさず聞いていたが、説明する気はなかった。これらの品々が大世界に持ち込まれれば、それはまさに宝物だ。彼の見立てでは、大世界に行けば生活のためにもお金が必要になる。それは前世に残された魂の印で、お金がなければ一歩も動けないのだ。実際、彼はとっくにその状況から脱却しており、たとえお金がなくても祭壇があれば決して飢えることはない。
地元で産出される晶米は非常に有名で、食べると職業者に大きな利益をもたらし、さらに魂を安定させる効果もある。郭十二が最も興味を持ったのは、晶米の食感が極めて良く、味も非常に美味しいことだった。屋敷で一度食べてみると、彼は晶米の種子を含めて大量に購入することを決意した。
一気に十数トンもの晶米を購入した。古汨羅城では晶米の販売は制限されていたが、その制限は郭十二には当てはまらない。彼は一族の祖であり、欲しいだけ買うことができるのだ。
郭十二は晶米と魂泉を使って酒を醸造し、おそらく最高の酒ができるだろうと考えていた。
一日中ずっと購入を続け、夕方になってようやく郭十二は手を止めた。鷹魔と羅戦は苦しみの声を上げていた。戦いに行けと言われれば、二人は絶対に文句を言わないが、このような買い物はできるだけ少なければ少ないほどで、本当に苦痛だった。
シュアイ・ラオトウは責任感を持って蔵符空間を整理し、様々な品物を分類して収納していた。郭十二は購入したものを蔵符空間に入れるだけで、他のことは一切気にせず、すべてシュアイ・ラオトウが忙しく動いていた。
三人は屋敷に戻り、数日休んだ後、郭十二は再び閉関を始めた。
第一層の祭壇を修正した後は、基盤ができているため、他の層を修正するのもずっと簡単になった。シュアイ・ラオトウは慣れた手つきで様々な材料を使って祭炼を行い、郭十二も手伝った。また三ヶ月が過ぎ、シュアイ・ラオトウは一気に六層の祭壇をすべて修正し終えた。
六層の祭壇が完全に天壇に変えられたその瞬間、空に向かって伸びる光柱が建物の屋根をまっすぐ突き抜け、古い汨羅城全体が激しく震えた。それを見て一族の長老たちが次々と駆けつけ、李然もやって来た。
郭十二は一時的に祭壇を制御できず、轟音と共に祭壇が急速に膨張し、建物全体が爆発してしまった。鷹魔と羅戦は苦労して逃げ出した。
李然は空中から姿を現し、巨大な祭壇を驚いた目で見つめながら尋ねた。「鷹魔、何が起こったんだ？」
鷹魔は言った。「私にもわからない。十二の祭壇が突然膨張し始めたんだ！」
海汨羅と峰汨羅も駆けつけ、二人の目つきは少し奇妙だった。海汨羅が尋ねた。「先輩、これは何をしているんですか？」
峰汨羅は不思議そうに言った。「これはどんな祭壇ですか？」
李然の表情は非常に厳しかった。彼は注意深く観察した後、言った。「信じられない。まさかこれが天壇か？どうして……この世にまだ天壇を築ける者がいるのか？」
海汨羅は呆然とし、無意識のうちに繰り返した。「天……天壇、この世に、まだ天壇を築ける者がいるなんて……」
李然は叫んだ。「まずい……」彼は手を伸ばして押し、無数の符文が指先から噴出し、瞬く間に屋敷全体を封鎖した。轟という大きな音と共に巨大な気流が広がり、周囲の家屋や木々がすべて破片に引き裂かれた。
海汨羅と峰汨羅はすぐに祭壇を展開し、必死に屋敷内の使用人たちを守った。鷹魔と羅戦も祭壇を展開して周囲の使用人たちを守ったが、それでも一部の使用人たちは気流に巻き上げられて投げ出され、一瞬にして悲鳴が響き渡った。
続いてまた一連の気流が広がり、天地が激しく共鳴した。郭十二は目を固く閉じたまま祭壇の上に座り、無数の呪文を唱えた。帅老头も祭壇の頂上から現れ、彼が唱える呪文はさらに多く、より急ぎ足で祭壇を層ごとに強化していった。
街全体が震え、無数のプロフェッショナルたちが空中に飛び上がり、空高く伸びる巨大な光柱を見上げた。
李然は手を伸ばして虚しく掴み、無数のねじれた符索が飛び出し、投げ出された使用人たちを素早く巻き上げて自分の後ろに投げた。郭十二の祭壇から次々と気流が広がり、爆発音が響き渡り、激しい気流が周囲のすべてを破片や粉々に引き裂き、煙と塵が立ち込め、音が天を揺るした。
祭壇の外層は水面のように波打ち、全体が次第に変貌を遂げていった。層になったルーンが素早く流れていく。シュアイ・ラオトウは苦労しながら言った。「グオ・シーシー、制御を強化しろ。成功するかどうかはこの瞬間にかかっている……油断するな……くそっ……」彼は思わず悪態をついた。こんなに激しい状況になるとは思ってもみなかったのだ。
リー・ランは叫んだ。「シャオハイ、他の者たちを連れて外に出ろ！」
ハイ・ミーローの目には信じられない表情が浮かんでいた。彼は一瞬呆然とした後、言った。「はい、族長。一緒に行きます！」彼とフェン・ミーローは二人で使用人たちを祭壇の上に置いた。イングモーとルオ・ゼンは顔を見合わせ、二人も使用人やプロフェッショナルたちを祭壇の上に連れて行った。
グオ・シーシーは汗だくになりながら、絶えず呪文を唱えて祭壇を制御しようとした。シュアイ・ラオトウは叫んだ。「慌てるな、落ち着け……落ち着け……」
祭壇は玄黄色の光を放ち、次に眩しい赤色の光が現れ、しばらくすると柔らかな緑色の光に変わり、最後には青い海のような光になった。光が一つになると、金色の輝きが現れた。轟音と共に、祭壇はロケットのように空中へと飛び上がった。
リー・ランは我慢できずに叫んだ。「シーシー、落ち着け！」彼も「落ち着け」と叫んだ。実際、グオ・シーシーは誰よりも落ち着きたかったが、祭壇がちょうど天壇に変換されたばかりで、内部も外部も劇的に変化していた。どうやって制御できるというのか？
グオ・シーシーは悪態をついた。「くそっ……この祭壇は俺には制御できない！」
リー・ランは叫んだ。「制御できなくても制御しろ。俺が手伝う！」
シュアイ・ラオトウは元気を取り戻し、祭壇の頂上から半身を出して尋ねた。「五色呪文はできるか？」
リー・ランは答えた。「もちろんだ！」