第一章 蛮横（下）
羅桀が尋ねた。「何で保証する？もし戦闘中に突然反乱を起こしたら……今すぐ殺した方がましだ！」彼の口調は平静だったが、殺意に満ちていた。
陳天耀は鳥肌が立つのを感じ、言った。「どうやって保証すればいいのかわかりません。あなたは……どうやって保証するつもりですか？」言い終わるやいなや後悔した。祭壇職の者には人を操る無数の方法があり、これでは自分を切り株の上に置いて誰かに切られるようなものではないか？
羅桀は頷き、黒い符を取り出して淡々と言った。「お前の祭壇に貼れ！」
陳天耀は針で刺されたように激しく飛び上がり、叫んだ。「まさか、それは魂符か？お前……どうしてそんな変態的なものを持っているんだ！」
羅桀は冷ややかに言った。「受け入れないのか？なら死ねばいい！」
陳天耀は大声で叫んだ。「受け入れます！受け入れます！」
羅桀は言った。「なら魂符を祭壇に貼れ！早くしろ！」
陳天耀は震えながら、素直に魂符を祭壇に貼った。魂符が黒い影となって祭壇に溶け込むのを見て、彼は泣きたくても涙が出ない様子で言った。「貼りました……」今反抗すれば必ず死ぬ。魂符を貼れば、まだ生き残れるかもしれない。仕方なく我慢するしかない。
郭十二は言った。「運の悪い奴め。別の任務を受ければいいのに、わざわざ古弥家族の任務を受けて、死にに行くなんて馬鹿げている。」
陳天耀は苦笑いしながら言った。「重要な材料がいくつか足りなくて、ずっと探しているのに見つからないんです。古弥家族は、この任務を完了すれば私のリスト通りに報酬を与えると約束してくれました……ああ、運が悪い。」彼は心の中で嘆き、古弥家族の敵がこんなに強いとは思わなかった。
齊南山は言った。「お前も魂符の恐ろしさを知っているだろう。もし何か企んだら、ふふ、魂符が発動したら本当に死ぬんだ。しかも……何も残らずに死ぬんだぞ。」
陳天耀は言った。「わかっています、わかっています……ああ、少しは希望を与えてくれませんか？」
すると今度は鷹魔や羅戦、南酉でさえ我慢できず、次々と笑い出した。この奴、なかなか面白いな。郭十二は笑って言った。「希望があるかどうかは、お前の行動次第だ。もしよくやれば、師匠に魂符を解除してもらえるかもしれない。」
陳天耀はすぐに郭十二に感謝し、何度も言った。「ああ、ありがとう、ありがとう……」
南酉は言った。「かわいそうなやつだ、あんなにいじめられても感謝までして……くそっ、もし俺が……えっと、まあいいや。俺もこんな状況になったら、大して変わらないだろう。」彼は落胆して、自分が必ずしも陳天耀より強いわけではないことに気づいた。絶体絶命の状況にならない限り、危険を冒して戦う勇気もなかった。
陳天耀は言った。「同じ仲間なら、それぞれの名前を教えてもらえますか？私は……五層の祭壇の職業者、陳天耀、職業は雇用者です。」
羅桀は頷いて言った。「職業は流浪者、七層の祭壇、羅桀です。」
齊南山は言った。「職業は流浪者、齊南山です。」
……
南酉は言った。「一層の祭壇、南酉です。」
陳天耀はため息をついて言った。「いつから流浪者の職業者もこんなに強くなったんだ……はあ。」
郭十二は尋ねた。「陳天耀、さっきどこに行こうとしていたのですか？」
陳天耀は気を取り直して言った。「弥夏城に行くつもりでした。ここから数百里ほど離れています……」彼は納得できずに言った。「もし弥隆城に行っていたら……君たちに出会うことはなかった。はあ、俺の運は本当に悪い！」
齊南山は淡々と言った。「君の運は良いんだ。私たちに出会えたからね！」
陳天耀は言葉に詰まり、しばらくしてからつぶやいた。「そうだ、俺の運は本当に良すぎる。最高だ……もうこれ以上良くなるはずがない……」誰も彼の不満を気にかけなかった。
郭十二は言った。「師匠、弥夏城に行きましょう。ところで、陳天耀、弥夏城は大都市ですか、それとも小さな町ですか？」
陳天耀は力なく言った。「大都市です……とても大きい、本当に大きい……あそこには強力な祭壇級の職業者がたくさんいます。」
羅桀は尋ねた。「どれくらい強いんですか？八層の祭壇の職業者はいますか？」
陳天耀は我慢できずに額を押さえ、ため息をついて言った。「神様、この世に……八層の祭壇の職業者がそんなに多いのですか？」
郭十二は逆に尋ねた。「君は強力な職業者がたくさんいると言っていたじゃないか？」
陳天耀は少し狂ったような気分になり、言った。「強力な職業者……はあ、三層の祭壇以上に達していれば、それだけで強力な職業者です。弥夏城には五層の祭壇の達人がいるんです！」
羅戦は我慢できずに口を挟んだ。「君も五層の祭壇の職業者だろう。」
陳天耀はすぐに口をつぐんだ。自分の境遇はとても悲惨で、弥夏城のその五層の祭壇の職業者も、この人たちに出会えば自分よりもっと悲惨な目に遭うだろう。彼は言った。「はい、はい、私は……君たちは……はあ、君たち全員で私一人をいじめるなんて、私は……もちろん負けますよ！」
郭十二は言った。「その人を見つけるのは君の役目だ。他のことは気にするな。」
羅桀は言った。「うむ、他の者を殺すのを手伝え。殺せ！」そして続けて言った。「これでお前の態度がわかる。もし手加減したら、ふん、結果は自分で知れ！」
郭十二は心の中で思った。「くそっ、これが投名状ってやつか。この野郎、傍観するなんて無理だ。俺たちと一緒に殺さなきゃならない。師匠の手口は本当に巧妙で、強者を俺たちの側に引き込んだな。」
陳天耀がこんなにも弱々しく見えるのは、二人の魂壇の達人に遭遇したからで、逃げる余地が全くなかったのだ。もし普通の六層や七層の祭壇の達人だったら、絶対に逃げるチャンスがあっただろう。魂壇の達人が最も恐ろしいのは、戦いが始まると少しの油断で魂が傷つくことだ。プロとして、魂が傷つくのは耐え難いダメージで、それによって二度と昇格できなくなる可能性もある。
陳天耀は八層の祭壇の達人に遭遇する方が、黒符人に遭遇するよりましだと思っていた。だからこそこんなにも窮地に陥り、屈服したのだ。それは彼の実力が劣っているからではなく、単に運が悪かっただけだ。
陳天耀は断ることができず、諦めて言った。「あなたの言う通りにします。」
郭十二が尋ねた。「あの野郎の名前は何だ？なぜ弥夏城には五層の祭壇を持つプロが守っているんだ？」
陳天耀は言った。「その人の名前は弥争鋒で、古弥家族の老祖です。あそこは彼の家族の住む場所で、古弥大陸で最も有名な交易材料の集散地です。古弥家族の倉庫もそこにあります……」
郭十二は我慢できずに奇妙な声を上げ、陳天耀は驚いて首をすくめ、心の中で「これは何の音だ？」と思った。しかしすぐに、それが郭十二の笑い声だと気づいた。ただ、その笑い声は少し不気味だった。
郭十二だけでなく、他の者たちの顔にも興奮した表情が浮かんでいた。羅桀は言った。「いいぞ！」
齊南山は言った。「非常にいい！」
鷹魔は素朴に言った。「手間もかからず手に入る、気に入った……」
陳天耀は理解できずに言った。「これは……どういう意味ですか？」彼には、この狂人たちが何を考えているのか全くわからなかった。
郭十二は笑いながら祭壇を叩き、言った。「なかなかいいぞ。陳天耀、お前は功績を立てた。心配するな。今回利益を得られたら、古弥大陸を離れる時に師匠に頼んで、お前の祭壇にある魂符を解除してもらう。」
陳天耀はすぐに理解した。この狂人たちは強盗に行くつもりだ。彼は冷や汗をかき始めたが、考え直すと再び興奮し、口を開いて言った。「へへ、弥夏城を襲うつもりですか？それで……その、私にも分けてもらえませんか？へへ。」
郭十二は言った。「働き次第だ！」
陳天耀はすぐに元気を取り戻し、「大丈夫、任せてくれ……場所はわかってる！」と言った。彼はすばやく役割を変え、小隊の中で最も積極的な人物になった。
皆は思わず感心した。羅桀と郭十二という師弟は、ほんの数言で五層祭壇の職業者を自発的に専業の強盗に変えてしまったのだ。この職業は非常に優れており強力で、人を引きつける力がある。悪人になる方が善人になるよりもずっと簡単だったのだ。陳天耀は急速に雇われ人から強盗に堕ちた。
六人の小隊は今や七人の小隊となり、力は大幅に向上した。五層祭壇の職業者が加わったことで、彼らは今や四層、五層、六層、七層の祭壇を揃えており、さらに三層祭壇の職業者三人もいる。この力は間違いなく恐ろしいものだ。
羅桀は命令した。「弥夏城へ行け！」七人は七つの符光となり、弥夏城へと向かった。
……
弥夏城は古弥大陸で非常に有名で、古弥家族の最も重要な物資の集散地であり、古弥家族が直接管理する都市であり、また古弥家族の重要な物資倉庫がある場所でもある。そこを統治しているのは古弥家族の老祖級の高手、五層祭壇の弥争鋒で、彼の下には十数人の祭壇級の高手や数万の聖師、大聖師がおり、中低級の職業者も無数にいる。
弥夏城の人口は百万人で、奴隷を除けばその90％以上が職業者だ。ここには伝承祭壇だけで70以上あり、高級な伝承祭壇は3つある。
この都市は古弥大陸で有名な涌横江のほとりに位置し、ここは交通の要所でもある。空中には飛行車による輸送があり、地上には水路による輸送があり、さらに転送陣による輸送もある。転送陣を使うのは貴重品や材料で、普通の職業者は使わない。
郭十二はまた、弥夏城の警戒や検査が非常に厳しいことも知っていた。外部から来た職業者であっても、たとえ古弥家族の旁支であっても、厳しい審査を経なければ城内に入ることはできない。だから彼らはこっそり入るつもりはなく、最初から直接攻め込むつもりだった。
まず目指すのは弥争鋒で、彼を倒せば弥夏城は混乱に陥るだろう。
七人は直接弥夏城の上空に飛んで行った。途中で彼らは任務を分担した。羅桀は弥争鋒を倒りに行き、齊南山は他の祭壇級の高手を倒し、陳天耀は郭十二たちを連れて古弥家族の倉庫を襲撃する。
七人が弥夏城の上空に到着すると、すぐに散開して行動を開始した。最初の標的は空にいる大量の飛行車だった。
弥争锋が住んでいる場所については、羅桀がすでに陳天耀から聞いていたので、彼は空中に留まることなく、事前に決められた場所へ瞬間移動した。齊南山もすぐ後を追った。一方、郭十二たちは空中に留まり、飛行車に攻撃を仕掛けた。
陳天耀の攻撃は極めて激しく、一瞬で十数台の飛行車を切り倒した。郭十二でさえ少し驚いた。
鷹魔は祭壇に座って攻撃するのを好まず、祭壇を頭上に乗せ、両手で自らの本命祭宝を操り攻撃を仕掛けた。一撃で豪華な飛行車を粉々にした。その飛行車から十数人の聖師や大聖師が飛び出し、鷹魔に襲いかかった。
わずかな間に、空中は大混乱に陥った。
郭十二は祭壇に座り、今回は攻撃を仕掛けず、古西狴の触手を放った。彼には大量の魂が必要だった。他の場所では控えめで、過度な殺戮を好まなかったが、古弥家族がいる核心大陸ではもはや手加減しなかった。彼は自分を慈悲深い人間だとは思っていないが、自分なりの底線はあった。しかし、故郷や家族を破壊する敵に対しては、その底線はもはや無限大となっていた。
まるで蜂の巣を突いたかのように、無数の信符が空中を乱舞し、密集した赤い影を描いた。地上からも大量の職業者が飛び立った。弥夏城の職業者はほとんどが直系の弟子たちだったので、誰も逃げ出さず、たとえ上級職業者であっても命をかけて戦う覚悟だった。
すぐに上級の大聖師たちが組織を結成し、組織化されているかどうかで抵抗の仕方は全く異なった。郭十二はすぐに組織者を見つけ出し、すぐに祭壇を駆使して突進した。彼は決して相手に組織化されることを許さなかった。前世で彼は一つの真理を理解していた。人は組織化されれば、その能力は大幅に向上するのだ。
郭十二は大声で叫んだ。「陳天耀！彼らを散らせ……百人以上の職業者が集まることを許すな！」
陳天耀がどうして郭十二の命令に逆らえようか。彼は大声で答えた。「わかりました！」
郭十二は祭壇を操り、職業者の群れに向かって突進した。
殺せ！