第一章 蛮横（上）

鷹魔も一時的に油断していた。第一層の実形祭壇に昇格して以来、まともな戦いを経験しておらず、第三層の祭壇を持つプロとの戦いでは大きな不足が露呈した。交戦してすぐに大きな損害を被り、本命祭宝が危うく崩壊しそうになり、彼は恐怖のあまり次々と後退した。
相手に攻撃を抑えられるのは非常に危険だ。鷹魔はかつて大草原で一人で彷徨っていた頃とは違う。あの時は仲間もおらず、すべてを自分一人でこなさなければならなかった。だが今は違い、強力な仲間がいるのですぐに助けを求めた。郭十二と羅桀が同時に駆けつけた。
羅桀の魂を震わせるような怒号に、鷹魔を追っていた祭壇の達人は一瞬立ち止まった。郭十二も唸り声を上げながら駆けつけ、今回も祭壇を使って衝突させた。
ドン！
豪快な老人は我慢できずに怒鳴った。「この無駄遣い野郎……またくそったれ、突っ込むな！」彼が怒鳴るのも無理はない。祭壇はまるで家のようなもので、しかも彼が長年住んでいる家だ。誰かが理由もなく他人の家を突っ込んでくるのを見れば、住民として怒鳴るのも当然だ。
その男は激しい衝撃で吹き飛ばされ、すぐに羅桀も到着し、黒炎でできた巨大な手が頭上から叩き下ろされ、瞬く間に祭壇の上に落ちた。カチッという音と共に防御が破壊され、祭壇は瞬く間に炎上した。祭壇の上に座っていたプロは信じられないという表情を浮かべていた。双方の実力差がこれほど大きいとは思ってもみず、自分は相手の一撃すら防げなかったのだ。
郭十二はすぐに引き返した。羅桀が手を出せば、あの男に生き残る望みは微塵もない。
鷹魔は灰になった相手を見て恐怖を感じながらつぶやいた。「くそっ……」彼は振り返って羅戦の方へ走った。一方、郭十二は瞬間移動で南酉のそばに行き、「羅おじさんを助けてくれ。これは私に任せて！」と言った。月刃もすぐに飛び出した。
嵐のような攻撃により、次々と数人の祭壇級の達人が倒れた。後ろから追ってきたプロたちは状況が悪いと悟り、必死に逃げ散った。
羅桀は皆が追撃するのを止め、「行こう、彼らとぐるぐる回って遊ぼう、へへ」と笑った。
郭十二は「できれば都市を見つけて、強盗をしよう……」と言った。彼はすでに強盗に夢中になっており、前回成功していなければ第四層の祭壇に昇格するための材料を集めることはできなかっただろう。彼だけでなく、鷹魔たちも強盗が好きだった。羅桀と齊南山の二人は材料にはこだわらないが、古弥家族を困らせることなら何でも喜んでやる。
南酉は急かして言った。「行こう、もう少し遅れたら、大勢の敵が追いついてくるぞ。」

五層の祭壇を持つ職業者である陳天耀はかなり機転が利き、両者が初めて接触した瞬間にすぐに逃げ出した。さらに四層の祭壇を持つ職業者も一人逃がし、追ってきた他の六人は全員倒れた。陳天耀が大勢の仲間を集めて戻ってきた時には、もう一人の姿も見えず、羅桀たちはとっくに去っていた。
陳天耀は遠くを見つめながら思案にふけった。彼は羅桀たちが行った方向を追跡できたが、臆病になり、わざと分からないふりをして「彼らの足跡が見つからない……」と言った。心の中では、戻ったらすぐに逃げ出す方法を考えると決めていた。冗談じゃない、魂壇を持つ二人の職業の達人と命をかけて戦うなんて、死を求めるようなものだ。
七層の祭壇を持つ職業者が何人か来なければ、彼らを足止めするのは難しい。しかし、古弥家族に七層の祭壇を持つ職業者がいるかどうかは疑問だ。自分は五層の祭壇しか持っておらず、古弥家族の職業者でもないのだから、いくらかの材料や金符、金銭のために命をかける価値はない。
徐々に、陳天耀は祭壇職業者の群れの後ろに取り残され、その群れが少し離れるとすぐに方向を変えて急いで飛んでいった。先ほどあんなに積極的に追いかけてしまったことを後悔し、命を落とすところだった。
……
羅桀は頭痛を感じながら果てしなく続く大山を見て言った。「符図がなければ、この大陸はかなり広いようだ。無闇に突っ走ってはいけない。早く古弥大陸の地形符図を見つけなければ。」
郭十二は言った。「ちょっと待って。」彼の魂がわずかに揺れ、「シュアイ・ロウトウ、さっき倒したあいつの隠し場所から物を奪ったんだが、この大陸の地形符図はあるかな……」
シュアイ・ロウトウは言った。「探してみるよ。このやつ、符がたくさんあるんだ。整理して、見つかったら君にあげる……」
羅桀は尋ねた。「どういうことだ？」
郭十二は笑って言った。「さっき三層の祭壇を持つやつを襲って、彼の隠し場所に符図があるかどうか調べているんだ。」
羅桀は言った。「わかった、少し待とう。変だな、どうして祭壇職業者の隠し場所を奪えるんだ？それはあまりにも異常だ。」
齊南山は笑って言った。「彼は昔からずっとこんな化け物みたいなやつだ。子供の頃からずっとな。」この「化け物」という言葉で、みんなは何年も前のことを思い出した。こんなに年月が経っても、みんなが上級職業者になったにもかかわらず、大陸全体が破壊されてしまったのだ。もし宗門がまだ存在していれば、北符門は絶対に繁栄できただろうと彼らは知っていた。

しばらくして、郭十二が歓声を上げ、一枚の符図を取り出し、「本当にあったぞ、ハハ」と言った。そしてその符図を額に貼り、少し観察した後、眉をひそめて言った。「俺たちはかなり道を外れてしまった。この辺りには都市はなく、補給所しかない。うーん、南に向かえ……そこには大量の都市があるんだ。」
羅桀が符図を受け取り、ちらりと見て言った。「うむ、この地図もあまり詳しくないな。南に向かおう……」
六人は南へと素早く飛んでいった。
およそ半日ほど経つと、一行は山岳地帯を飛び出した。羅桀が遠くを指差し、「誰かいる……」と言った。すると空を一筋の符光が駆け抜け、南へと飛んでいった。羅桀はすぐに瞬間移動で追いかけ、齊南山もすぐ後を追った。
郭十二が言った。「俺たちも行こう。へへ、たぶん単独の祭壇職業者だろう。」
一瞬のうちに、郭十二たちも瞬間移動でそこへ向かった。
陳天耀の魂が突然揺れ動き、彼は心の中で驚いた。このような魂の直感は、通常は五層以上に昇格した祭壇職業者だけが持つもので、もちろんごく少数の魂が極めて純粋な職業者もこの本能を早くから持つことがある。彼はためらうことなく祭壇を叩き、瞬間移動しようとした。しかしその瞬間、自分が狙われていることに気づき、瞬間移動できなくなった。
続いて、羅桀と齊南山が左右から現れるのが見えた。彼は絶望して後退したが、振り返ると郭十二たちも現れていた。彼は大いに驚き、叫んだ。「待ってくれ、話を聞いてくれ……」
羅桀は冷笑して言った。「時間を稼ぐつもりか？それも無駄だ！」
陳天耀は急いで言った。「俺は雇われただけで、もう撤退したんだ……本当に撤退した！」
齊南山は怒鳴った。「くそっ、お前が一番速く、一番積極的に追ってきたじゃないか……その時は撤退する気はなかったのか？負けたらすぐ撤退するなんて、そんな都合のいいことがあるか！」
陳天耀は泣きたくても涙が出ない。こんな変態な連中だと知っていれば、たとえ殺されても追いかけてこなかっただろう。これはあまりにも恐ろしい。彼は途切れ途切れに言った。「えっと……その……うちのおばあちゃんはとっくに死んでるし、おばあちゃんのせいじゃない……」と意味不明なことを口走った。
郭十二はくすっと笑って言った。「お前の親父は……なかなか口が達者だな！」
陳天耀は続けて言った。「俺の親父もとっくに死んでるし、しかも彼は口がきけないんだ……」
周囲の者たちは言葉を失った。彼らは郭十二式の罵声には慣れていたが、こんな冗談を言う奴に出会うとは思わなかった。
羅桀は笑顔を消し、言った。「この野郎を殺せ！」

陳天耀は悲鳴のように叫んだ。「降参だ……負けを認める！降参した者をいじめてはいけない！」
郭十二はため息をつかずにはいられなかった。「五層の祭壇のプロだな、お前……本当に情けないんじゃないか？死んでも屈しないべきだろう！」
陳天耀は急いで言った。「死にたくない！俺はただ雇われただけだ……食い扶持を得るために、へへ、へへへ……」こんな頑固な相手には、誰も手を下しにくかった。もし彼が古弥家族の者なら、この連中は躊躇なく彼を引き裂いていただろう。しかし彼はただの雇われ人で、両者の間に直接的な恨みはなかったので、誰も手を下せなかった。
羅桀は罵った。「臆病者め！」
陳天耀は連続して言った。「そうだ、そうだ、俺は臆病者だ！」彼は心の中で思った。「もし俺が賢くなかったら、とっくに何度も死んでいる。臆病者だから仕方ない、まあ生きてはいるが、今回は失策だった。こんな任務を引き受けて、利益も得られず、命まで危うくした。こんな商売はやってはいけない。」
齊南山は彼をじっと見つめ、陳天耀が汗だくになるまで見てから言った。「命だけは助けてやってもいい……」
陳天耀は急いで言った。「何でもご命令を。必ず従います、へへ、絶対に従います！」彼はまるで群れる悪狼に囲まれた小さな羊のように全身を震わせ、また色狼に追い詰められた少女のようで、その感覚は本当に最悪だった。
郭十二は首を振って何も言わなかったが、心の中では陳天耀のやり方を嫌ってはいなかった。それが命を守る手段なのだ。この男が五層の祭壇まで昇格できたのも不思議ではない。この世界は危険が多すぎ、少し油断するだけで殺されかねない。命があってこそ進歩でき、昇格し続けられるのだ。
齊南山は言った。「簡単だ、俺たちの仲間になれ！」
陳天耀は呆然とし、心の中で苦しみ叫んだが、断ることはできなかった。齊南山の目の中の符の光が一瞬きらめき、彼は淡々と言った。「同意しないのか？もちろん、無理にはしないさ、へへ。」
郭十二は笑いをこらえきれなかった。この言葉は本当に人をいじめているようだ。今断れば生きていけない、断れるわけがないだろう？
陳天耀は言った。「俺……俺……やるよ！」