第55章 千年玉露

朝早、太陽が地平線に昇る頃、石貝街では、ぴりぴりとした連続した音が響き渡っていた。
新しい宿屋の入口では、林東が周囲の祝いに来た村人たちと楽しそうに世間話をしながら、次々と客がロビーに入ってくるのを見て、顔の笑顔はますます深まっていった。
入口では、三角眼と劉浩が左右に分かれて、長い爆竹がついた竹竿を持ち、嬉しそうに口を閉じられない様子だった。張葉は忙しく動き回り、時に爆竹を結び、時に火をつけ、大いに楽しんでいた。
中では、店員たちが活気に満ちて働き、管理人の王六痣は客たちと古い宿屋から移ってきた常連客たちの間を行き来し、顔には絶え間なく笑顔が浮かんでいた。
賑わいは正午まで続き、宿屋の入口には厚い赤い紙くずが積もり、ぴりぴりという爆竹の音がやっと終わりを告げた。
林東はずっと外に立っており、朝からずっと爆竹の音を聞いていたため、突然音が止むと耳が慣れず、ずんずんという音がして、しばらくしてようやく正常に戻った。
朝から賑やかだったが、そろそろ修行に戻る時間だ。林東はため息をつき、少し硬くなった顔をこすりながらロビーに入ろうとしたその時、王六痣が出てきた。彼の顔には依然として笑顔があったが、先ほどほど自然ではなかった。
「店主……」王六痣は言いよどんだ。
「何か用か？」林東はあまり気にせず、朝からずっと笑っていて顔が痛くなるほどだった。彼にとって、ロビーや客室を行き来する忙しさの中で、王六痣の方がさらに大変だろうと思っていた。
「二階には……客が一人もいません。」王六痣は仕方なさそうに言った。こんな素晴らしい日に、林東の気分を害したくはなかったのだ。
「客が一人も？」林東は眉をひそめ、二階を見上げたが、高い屋根しか見えなかった。
新しい宿屋が開店したとはいえ、これらの個室には割引はなく、むしろ利用料は1両銀貨1時間から1両銀貨半時間に変更された。しかし、これらの個室の食卓の快適さは2倍から3倍に向上し、さらにすべての個室で江奎が料理を担当し、かつ調理台には3倍の料理スキルボーナスが適用されるため、以前よりも人を引き付けるはずだ。
そう考えて、林東は笑って言った。「新しい宿屋が開店したことを、以前古い宿屋で食事をしていた客たちに伝え忘れたのか？」
王六痣は首を振った。「10日以上も、利用料がかかるテーブルで食事をした客たち全員に、支払いの時に一度ずつ伝えました。」
「母虎も来なかったのか？」
王六痣は再び首を振った。

林東は少し安心し、しばらく考えた後、口を開いた。「母虎のような常連客でさえ来ていない。今日はシーラン城で何かあって、大物たちがみんなそちらに行っているんだろう。誰かに聞いてみてくれ。」
王六痣もそれが理にかなっていると思い、すぐに頷いた。
「君は忙しくしていていい。客が二階に来たら知らせてくれ。私は裏庭に戻るよ。」
林東はやむを得ない気持ちだったが、3級の宿屋では経験値を得るために20席の食卓しか増やせず、満員の一階だけで十分だった。二階に客がいなくても、稼ぎが少なくなるだけだ。
宿屋のシステムを開き、二階の10席をすべて削除し、一階でシステムに追加していなかった10席をすべて追加した後、林東は裏庭に向かった。
少し躊躇した後、林東は鼎老人の部屋に行き、ドアをノックした。
「ドアは開いている。入ってくれ！」
林東は顔をこすり、また硬い笑顔を浮かべてドアを開けた。すると酒の香りが漂ってきた。
「鼎老爷子、御天境はもう手に入りましたか？」
「まだ考えているところだ。」鼎老人は木製のベッドに仰向けになり、上等な酒を飲みながら、劉秀が足をマッサージしてくれるのを楽しんでいた。
「それなら、老爷子、ゆっくり考えてください。邪魔しません。」
林東は頷き、時々尋ねても答えはいつも同じだった。何度も聞いているうちに、彼ももう慣れていた。
ゆっくり待とう。老人が師門の秘技を失わせるはずがない。
「待ってくれ……ちょうど君に会いたかったんだ！」
鼎老人は口元を緩め、林東に向かって笑った。
林東の心に動きが生じた。老人のその様子から、自分に何か頼み事があるのだろう。もしかすると、御天境を手に入れることができるかもしれない。
「その……」鼎老人は頭をかきながら、目を細めて言った。「飲み続けていると、酒は上等だけど、毎日これだけでは少し退屈だろう？」
林東は笑った。我慢しなければ、彼の笑顔は太陽の光にも負けないほど輝いていただろう。
鼎老人は極度の酒好きで、上等な酒に出会うとすぐに頭が混乱する。彼に御天境を素直に渡してもらうには、酒と関連付けるしかない。
御天境を早く手に入れるチャンスが目の前にある！
「老爷子、わざとこの種類の酒しか出していないわけではありません。本当に……上等な酒は見つけにくいんです！これらは、私が苦労して、大変な努力をしてようやく手に入れたものです。」林東の顔には困った様子が浮かび、まだ消えていない笑顔と相まって、どう見ても奇妙に見えた。
鼎老人も林東を知っている時間が長く、その様子を見ればすぐに理解した。明らかに値段を吊り上げようとしているのだ。
値段を吊り上げようとしているということは、他の上等な酒を手に入れることができるということだ。

「偽善者め」と心の中で罵りながら、鼎老人の大きな口が再び少し開き、顔の笑みもずっと親しみやすくなった。「林東兄弟よ、この老人の命もあと半年ほどしか残っていない。この一生で良い酒を飲みたいと思っていたのだ。この最後の願いを、君が助けてくれないわけにはいかないだろう！」
もう兄弟と呼ぶのか？林東はますます確信を深め、思い切ってベンチを取り出して腰を下ろし、脚を組んだ。
「老人さん、最高の酒というのはどんな酒でしたか？」
その言葉を聞いて鼎老人の目は輝き、興奮して言った。「最高の酒と言えば、やはり京城の豊記酒造の千年玉露だ。一口飲むだけで余韻が長く続き、味わい深く、その感覚は何十年経っても忘れられない。千年玉露と比べれば、君がこの間送ってきた良い酒も、宮殿の貢物の酒でさえも馬の尿に過ぎない。」
林東はさらに尋ねた。「その玉露酒は外部に売っているのですか？」
「もうなくなった。売るものがないだろう！」鼎老人はため息をつき、仕方なく言った。「昔、欲深かったせいで、唯一あった一壷を一気に飲んでしまったのだ。」
林東は眉をひそめて言った。「一壷しかないのですか？」
「そう、一壷しかない。豊記酒造の先祖も本当に、なぜもっと多く埋めておかなかったのか。」鼎老人は不機嫌そうに言った。
「鼎老人さん……」一方で、劉秀は目を見開き、驚いて言った。「あなたが豊記酒造が百万両の黄金を懸けて捕まえようとしているあの酒泥棒ではないですか？」
「もし20年以上も解除されていないその懸賞なら、私のことだろうな。」鼎老人は全く気にしていない様子だった。
林東は驚いた。頂点の強者はやはり頂点の強者だ。あの平然とした態度を見てみろ。百万両もの黄金の懸賞なら、大漢国の皇帝であっても眠れなくなるだろう。
まだぼんやりしている劉秀を一瞥した林東は少し躊躇したが、結局沈黙を選んだ。劉秀の性格なら、金目当てになることはないはずだ。しかも、その懸賞は20年前のもので、豊記酒造が本当にそれを実行するかどうかは分からない。
もう飲み干されてしまったのだから、もちろん期待はできない。少し考えた後、林東は尋ねた。「千年玉露以外に、百年玉露はありますか？」
「それは分からないな。」鼎老人は首を振った。当時、厳重に警備された酒蔵に忍び込んだが、その時はこの一壷しかなかったようだ。
「あるにはあるが、値段が信じられないほど高いんだ。」劉秀が突然口を挟んだ。「京城にいた時に聞いたんだが、百年玉露は両単位で売られていて、1両が3000両の銀だそうだ。」

林東は言葉を失った。元々は酒王のレシピがあれば、さらに数人の優れた醸造師を見つければ、林記酒造が大漢国で最も優れた酒造になるのは容易いことだと思っていた。しかし今となっては、たとえ酒王のレシピがあっても、トップクラスの醸造師がいなければ、林記酒造は真の一流酒造とは比べ物にならないのだ。
あれを見てみろ、作られているのは酒などではなく、ダイヤモンドでさえこれほどではない。