第四章 抽取符火（上）

あの渦はなんと齐無真の祭壇に吸い上げられた。元々は下向きに回転していたが、祭壇が上昇するにつれて渦は徐々に盛り上がり、まるで祭壇に吸い寄せられるかのように上へと昇っていった。渦の上方に浮かぶ炎の球もそれに合わせて上昇し、祭壇の上に位置するようになった。祭壇が高空に達すると、その光景は実に壮観だった。

渦が作り出した空洞は徐々に消えていったが、渦自体は依然として存在し、上昇を続けて小山のようなマグマの円錐形を形成した。地面のマグマもすべて引き寄せられ、渦の回転に合わせて上へと上がっていった。

大地全体が完全に変わり、周辺の火山は狂ったように回転するマグマの力によってすべて崩壊した。まるで大波の中の小さな土の山が、波に軽く押されるだけで跡形もなく消えてしまうかのようだった。

火山が平らになると、マグマの噴出速度はさらに速くなり、量も増えたが、回転するマグマの流れの中では全く見えなかった。マグマの湖面はまるで見えない巨大な手にかき混ぜられているかのようで、轟々という音もますます大きくなっていった。

マグマから細い符火が絞り出され、すぐに高空に飛んでいった炎の球に融合していった。この時点での炎の球の直径はすでに数百メートルに達し、まるで小さな太陽のように眩しい光と巨大な熱波を放っていた。

空中の炎の球や吸い上げられたマグマの円錐形の山と比べると、中央にいる齐無真は異常に小さく見えた。彼女の祭壇が十層あっても、それでも小さく見えるほどだった。

郭十二は呆然として見ていた。齐無真が大規模な行動を起こすたびに、彼は非現実的な感覚を覚えた。目の前の光景は、もし前世で見たとしても、人間の手によるものだとは決して信じられなかっただろう。

羅桀や齐南山をはじめ、宪武宗や林鸿の三人もまた、圧倒されて言葉を失っていた。唯一、表情を変えなかったのはハレチだった。彼は結局のところ実際に八層の祭壇の達人であり、羅桀や齐南山のように魂壇に頼って昇格した者たちとは異なり、見識が広く、実力も強大で、齐無真の手法を理解できていた。

羅桀の見識が郭十二よりも必ずしも高いわけではない。彼の昇格速度は非常に速かったため、多くのことを見落としており、時間をかけてゆっくり学ぶ必要があった。

齐南山は感嘆して言った。「本当に信じられない！」

すると突然、齐無真が言った。「みんな、もっと離れて！」

郭十二はすぐに振り返り、遠くへ飛んでいった。彼は決して齐無真の言葉を疑ったことはなく、その場に留まっていれば命の危険があるかもしれないと分かっていた。

2000メートル以上飛んだ後、彼は空中で停止し、防御を展開。さらには伞塔祭宝を起動して防御力を強化した。

数百キロメートル四方が炎とマグマで覆われ、巨大な火紅色の海が形成されていた。その波は激しく渦巻き、一方向に速く流れており、巨大な見えざる力によって推進され、高さ数千メートルもある炎とマグマの山が生み出されていた。その山は絶えず上昇し続け、山頂のマグマも同じ方向に流れ続けていた。

齊無真は次々と呪文を唱え、無数の虚符を放ち、頭上近くの炎の球に当てた。下方から引き出された符火はさらに炎の球に向かって飛んでいき、空中で互いに絡み合い、炎の球の前に到達する頃には拳の太さほどの炎の流れとなり、炎の球に素早く吸い込まれていった。

郭十二たちは次第に熱波に追いやられていった。その熱波には無数の微細な符火が含まれており、侵食力が非常に強く、たとえ祭壇を操っていても耐えるのがやっとだった。

鷹魔、羅戦、南酉はさらに遠くへ退いた。彼らの実力はやや劣っており、微細な符火を含んだこの熱波に抵抗するのは困難だった。火宗の三人、憲武宗、林鴻、そしてあの大聖師はとっくに皆の見えない場所へ退いていた。もし彼らがここに留まり続ければ、この熱波で命を落とす危険があった。

羅桀と齊南山だけが喜色を浮かべていた。二人は同時に黒い魂の火を放ち、符火の力を吸収して、自分たちの魂の火、つまりその黒炎をより強力なものにした。

汪珂儿は郭十二のそばに浮かびながら尋ねた。「十二、真姉さんは符火を精製しているの？」
郭十二は首を振って言った。「わからない。真姉さんは火系の祭壇を使い、火を扱うのが誰よりも上手い。地中の火とマグマからそんなに多くの符火を引き出せるなんて、本当に信じられないよ。」
汪珂儿は言った。「私は以前、符火が豊富な秘境に行ったことがあるの。地面にはびっしりと……でも、品質の良い紫色の符火はほとんどなくて、何百日も探してやっと17個の紫色の符火を手に入れることができたの。もし真姉さんのような能力があれば……私も無数の高品質な符火を手に入れられるわ。」
齊無真が無数の虚符で精製を続けるにつれて、その炎の球は徐々に淡い紫色の光を放つようになった。郭十二は目を細めて言った。「本当に紫色の符火を精製しているんだ……見て、あの炎が紫色の光を放っているよ！」
汪珂儿は驚いて言った。「あら、本当に紫色ね……」

紫色の符火は、どの職業の者にとっても必要なもので、祭炼祭宝であれ、祭壇の構築であれ、欠かせない存在だ。他の符火で代用しようとしても効率が悪く、結果も満足のいくものにはならない。郭十二も今、紫色の符火が不足している。
齐无真がどんな方法を使ったのかは分からないが、次々と紫色の符火が飛び出し、まるで紫色の花のようだった。この姿は、郭十二の心にあった紫色の符火に対するイメージを覆した。
次々と紫色の符火が取り出され、その数は数万もあった。その火球は徐々に縮小し、数百メートルから数十メートル、さらに数十メートルから七八メートルになり、もはや紫色ではなく、眩しい白光を放つようになった。
齐无真は軽く笑い、姿と祭壇を突然消し去った。その白い光は支えを失い、轟音と共に落下し、隆起して回転するマグマの山頂に激突した。
轟！
天地を揺るがすような轟音と共に、マグマの山が爆発した。回転する力は消えず、爆発と共に無数のマグマ流が四方八方に飛び散り、最も遠くには郭十二たちがいる空中まで到達した。
マグマの山が崩れ落ち、巻き上げられたマグマの波は数十メートルもの高さに達し、円状に外側に広がっていった。
まるで津波のように、数十メートルもの高さのマグマの波が急速に広がり、目の前にあるものすべてを破壊し、何であれ激しいマグマによって一掃された。
郭十二たちは巨大なマグマの山が崩れ落ちるのを見て、すぐに外側へ瞬間移動した。誰もがこの力の凄まじさを知っており、抵抗することは到底不可能で、素早く避けることが唯一の方法だった。
齐无真は近くから現れ、とても嬉しそうに祭壇をしまい、郭十二のそばに飛んできて笑いながら言った。「ここに巨大な地火マグマ層があるとは思わなかった。嘻嘻、収穫は素晴らしいわ。こんな場所は、運良く出会わなければ、こんな大陸は見つけられないわ。」
半径千リー以内は完全にマグマ流によって破壊され、広大なマグマの海が広がった。
皆の速度は非常に速く、すぐにマグマの海の範囲を抜け出した。齐无真は立ち止まり、言った。「十二、私は行くわ……ええと、これをあなたたちにあげる。」ハレチとワンケル、そして火宗の三人を除き、出席していた全員が数枚の紫色の符火を手に入れた。郭十二にはもう少し多く、合計で十二枚も渡された。
郭十二は一目で十二枚だと分かり、目を見開いた。これはどういう意味だ？

齐无真は笑いながら目を瞬かせ、「先に私が言ったことを覚えておきなさい。その時に私のところに来なさい」と言い、空間を裂いてその場を去った。ハレチは急いで後を追い、「十二、また会える機会があればな」と言った。
汪珂儿は手を振り、彼女も裂け目の中に飛び込んだ。時間を無駄にして裂け目が閉じてしまえば、人はバラバラに引き裂かれてしまう。
羅桀は裂け目が消えるまでじっと見つめてから、「この女……ああ、私は無駄に歳を取ったな」と言った。
齐南山は笑って言った。「嘆くなよ。あの人は九層祭壇を超えた存在だ。私たちが想像できるようなものじゃない。幸い敵ではない。へへ、もし敵だったら、早めに逃げた方がいいな。」
羅桀は頷き、自分が齐无真には及ばないことを認めたが、こうも言った。「心配するな。いつか私たちもそのレベルに達する。それに、そんなに時間はかからない！」
郭十二は羅桀の言う通りだと知っていた。黒符人の昇格速度は驚異的で、彼らの成長の唯一の障害は魂の混乱だ。この問題を解決すれば、九層祭壇に昇格するのは簡単なことだが、そのためには多くの人を殺さなければならない。
鷹魔が尋ねた。「十二、火宗に行くのか？」
郭十二は言った。「火宗に何の用がある？もう誰もいない。枯木師匠もモニエル師母も去ってしまい、ディンディンも戻ってこない。へへ、やはり辰霄宗に戻ろう。ここに留まる理由はない。」
羅桀が尋ねた。「なぜ辰霄宗に行くのか？」
郭十二は苦笑いして言った。「師匠、知らないのか？我々北符門はずっと前から辰霄宗に依存していた。私は北符門の仲間たちを連れて、辰霄宗で小さな家族を作ったんだ。」彼はため息をついて言った。「でも、私はあまり辰霄宗にいなかった。家族を作ってからは外に出ていて、もう何年も経ったんだ。」
羅桀は驚いて、齐南山の方を向いて尋ねた。「南山、君は私にそんなこと言ってなかったぞ。」
齐南山は苦笑いして言った。「詳しいことは私もわからない。とりあえず辰霄宗に行ってみよう。それに、今、私たちが恐れる相手なんているのか？古希龍家族だって私たちによってめちゃくちゃにされた。辰霄宗が何かしようとしたら、へへ、彼らを滅ぼすのも難しくないだろう。」
かつて辰霄宗はまるで高くそびえる山のようだった。彼らは山のふもとに立ち、絶対的に見上げる姿勢だった。しかし今では彼らはそれをはるかに超えている。今振り返ってみると、かつての高い山はもはや小さな土の山に過ぎない。

郭十二は首を振って言った。「信じている……彼らが私の家族をいじめることはないだろう。」と。なぜなら、モニエルの父親が辰霄宗の宗主であり、長期間不在だったために軽視されているかもしれないが、決して家族をいじめるようなことはしないはずだ。それに、太った朱涓もいるので、何とか面倒を見てくれるだろう。

極めて精巧な紫色の符火をいじりながら、それはガラスのような紫色の花で、小さな飯碗ほどの大きさで、層になった炎が中に封じられており、触るとわずかに温かかった。郭十二は心の中で思いを動かし、その紫色の符火を祭壇に送り込んだ。シュアイ老人は驚いて言った。「すごいな、紫色の符火がこんなに純化されているとは！」

郭十二の魂がわずかに揺れた。「十二個、真姐がくれたんだ。」

シュアイ老人は一瞬驚き、次に大笑いした。もちろん、それは魂の震えだった。その笑い声が伝わってくると、郭十二はほとんど狂いそうになったが、説明することができず、仕方なくシュアイ老人に嘲笑されるままにした。

羅桀が言った。「十二、お前が隊を率いてくれ。」

郭十二も拒否しなかった。彼がまだ下級職業者だった頃から、羅桀たちは彼の指揮に従うことに慣れていた。彼は言った。「大跨界符がある。ここから直接辰霄宗に行けるんだ。」彼には辰霄宗の座標がいくつかあり、そのうちの一つは辰霄宗の外周のすぐ近くにあった。

符門を開けて、郭十二は言った。「行こう、家に帰るぞ！」

……

辰霄宗の外周の山岳地帯に、それほど大きくない符門が現れ、数人がそこから出てきた。

郭十二は符門を出るとすぐに高空に飛び上がった。鷹魔がすぐ後を追い、彼は尋ねた。「ここが辰霄宗の外周か？」郭十二は頷いて何も言わず、遠くを見つめながら言った。「鷹魔おじさん、なんだか不安だ……」所謂、故郷に近づくと不安になる、それが今の彼の気持ちだった。

鷹魔は笑って言った。「とにかく、やっと帰ってこれたな。」

郭十二は言った。「ずいぶん年月が経った……何が変わったのかわからない。」

羅桀と齊南山も飛び上がってきた。羅戦と南酉の二人が最後に出てきて、彼らに続いて高空に飛んだ。

羅桀が尋ねた。「ここが辰霄宗か？」

郭十二は言った。「ここはただの外周だ。師匠、南山おじいさん、行こう！」一行は彼に続いて辰霄宗へと飛んでいった。

すぐに彼らは辰霄宗の外周にある符陣の場所に到着した。郭十二は驚いて、誰も調べに来ず、符陣の防御もないことに気づいた。彼は心の中でつぶやき、そのまま前に飛び続けた。十数秒後、辰霄宗の入口のプラットフォームが見えてきた。

郭十二は赤い光となり、わずかにちらついた後、平台の上に現れた。彼は恐怖に駆られて、平台がすでに半分ほど崩れ落ち、人影も一切見えないことに気づいた。
羅桀は郭十二の表情が変わるのを見て尋ねた。「十二、どうしたんだ？」
鷹魔は言った。「まさか、ここで何が起こったんだ？」
郭十二は祭壇を放出し、辰霄宗の中へと突進した。齊南山は言った。「追って行こう。辰霄宗に何かあったかもしれない。」数人はすぐに後を追った。鷹魔、羅戦、南酉もそれぞれ祭壇を放出し、羅桀と齊南山も数言低く相談した後、飛んで行った。
辰霄宗はすでに廃墟と化していた。郭十二は直接、家族が住んでいた小さな山谷へ向かったが、そこも同様に廃墟で、人影は一つもなかった。彼はゆっくりと降下し、廃墟の前に立ち、顔色は青白く変わりながらつぶやいた。「これは一体どういうことだ？」
一時、郭十二の心は混乱し、目の前の光景を途方に暮れて見つめていた。
羅桀と齊南山は辰霄宗を素早く一周した後、戻ってきた。羅桀は言った。「生きている人はいない。」
鷹魔は言った。「ここにはたくさんの骨がある！」彼は少し離れた場所から叫んだ。
郭十二の姿がわずかに揺らぎ、崩れた小さな庭に現れた。地面には多くの白骨が散乱し、庭全体をめちゃくちゃに覆っていた。続いて羅戦も叫んだ。「ここにもある！」
すぐに数百体の骨が見つかった。郭十二は顔色を青ざめさせて言った。「誰がやったんだ？」彼は祭壇の上に座り、全身の力がすべて抜けたかのようで、心臓の鼓動は太鼓のように激しく、目には凶暴な光が閃き、心の中では極度の憎しみに駆られていた。
羅桀は尋ねた。「十二、家族には何人いるんだ？」
郭十二の体は冷たくなり、心の中には熱い油が注がれたかのようで、激しい痛みを感じた。しばらくして彼は言った。「みんな北符門から連れてきたんだ……ああ……ああ……」彼は我慢できずに頭を上げて叫んだ。
羅桀たちの顔色もすべて変わった。北符門の人間？では北符門はどうなるのか？
南酉は言った。「十二、落ち着け……」
郭十二は祭壇をしまい、地面を歩き回りながら罵った。「俺が……落ち着けるかよ……くそっ！ちくしょう！」彼は赤くなった目を見開き、人を襲いかかりそうな様子だった。
南酉は首を振り、今は説得できないと悟り、脇に下がって何も言わなかった。
羅桀は言った。「十二、北符門に戻ろう！」

郭十二は呆然とした。ここを守れないのなら、北符門も無事ではいられない。彼は焦り始め、「戻ろう！」と言った。顔面を青ざめさせながら、素早く符門を開け、一歩で中に踏み入れた。羅桀たちも次々と入っていった。
北符門の座標は、郭十二が羅桀の屋敷に設定していた。
郭十二は符門から飛び出すと空中に舞い上がり、見渡すと心はさらに冷え切った。北符門全体が破壊され、地面には雑草や木々が生い茂り、廃墟となった家々を覆っていた。どれくらい時間が経ったのか分からないが、北符門はもうすぐ消え去りそうだった。
羅桀と齊南山も出てきて、二人とも驚愕していた。北符門も辰霄宗と同様、完全に破壊され、人影は一人も見えなかった。
南酉は地面を長い間見つめてから、「ここは元々とても繁栄していたはずだ」と言った。
鷹魔と羅戦の顔色は鉄のように青かった。鷹魔はまだ持ちこたえていたが、羅戦は全身が震えており、歯を食いしばって「誰がやったんだ？」と言った。
数人は空中を一周した後、再び地面に降り立った。
羅桀は苦悩に満ちた顔をしていた。彼の方が郭十二よりも冷静だった。齊南山が慰めて言った。「もしかすると彼らは移住したのかもしれないし、誰かに連れ去られたのかも。死んでいなければ……私たちには方法がある。」