第三章 真姐威武（下）
前世の大砲のような轟音とともに、火山口から次々とマグマが噴出し、一部の岩石やマグマは数千メートルもの高空まで飛ばされた。郭十二は虚構の大手を振り、自分の祭壇に向かってくるマグマの流れを払いのけた。彼は言った。「すごいな、真姐は何を見つけたんだろう？」
地面が大規模に崩壊し始め、皆は呆然と見つめていた。齊無真の実力は彼らを感服させ、彼らの想像をはるかに超えていた。郭十二たちは以前、齊無真が一撃で何千人ものプロを倒すのを目撃しており、まだましだと感じていたが、羅桀と齊南山は恐怖を感じていた。この女性は人間なのか？
轟音の中、数千メートル四方の地面が崩壊し、大量のマグマが崩れた地面に流れ込み、たちまち巨大なマグマ湖が形成され、しかもそのマグマ湖は急速に拡大していった。
その後、マグマ湖の中に巨大な渦が現れ、周囲のマグマが次々と流れ込んだ。地面は激しく震え、残っていた陸地は次々と破壊されていった。マグマ湖は急速に拡大し、すぐに1万メートルを超えた。マグマ湖の表面の渦はますます深くなり、回転速度が上がるにつれて、地下へと通じる黒い穴が現れた。
郭十二は言った。「この穴から離れよう！」
狂ったように回転するマグマの渦は、周囲の熱い空気を吸い込み、轟音を上げる強風を生み出した。その風は気づかぬうちに郭十二たちを渦の上に引き寄せた。郭十二は異変に気づき、すぐに皆に離れるよう命じた。
ハレチは首を振り、「あまりにも強すぎる。私にはそんな力はない」と言った。
郭十二は笑って言った。「お前は火系の祭壇じゃないから、当然マグマをこんな風に操ることはできないさ。」
大量に噴出したマグマが渦の中に流れ込んでいった。羅桀は理解できずに言った。「彼女は何をしようとしているんだ？全く分からない。」皆はどんどん後退していったが、目はずっと渦に向けられていた。
突然、鷹魔が叫んだ。「見ろ、その渦の中に符火がある！」
急速に回転する中、マグマから細い符火が引き出され、渦の上10メートルもないところで火球に集まっていった。
最初は拳ほどの大きさだった火球は、符火が次々と加わるにつれて急速に拡大し、バスケットボールほどの大きさになった。30分も経たないうちに、その直径は1メートル以上に達した。
郭十二たちは恐怖に震えながら、その火球がどんどん大きくなるのを見ていた。羅戦は言った。「10メートルを超えたぞ。これはどんな符火だ……色とりどりだ……」
ハレチは目を細めて言った。「この辺りのすべての符火が取り出されてしまった。この炎の球を奪えば、この火山地帯は……すべて消えてしまう。」
一群の金甲虫が火山口から飛び出したところを、巨大な渦が生み出した激しい気流に巻き込まれ、次第にその精魂が炎の球に吸収されていった。火系の変異符獣もマグマと共に渦に巻き込まれ、しばらくするとその精魂も炎の球に吸い込まれた。
幸い、郭十二たちは祭壇級の高手たちだったので、その気流では彼らを動かすことはできなかった。渦が拡大するにつれて、彼らはすでに1キロメートル以上離れた高い空に退避していた。
郭十二は我慢できずに感嘆した。「うわ、本当にすごいな！」
鷹魔はいつものように言った。「真姐は本当に偉大だ……」
羅戦は口元を引きつらせながら笑い、言った。「鷹よ、真姐にはお世辞が聞こえないんだぞ！」
鷹魔はふふと笑って言った。「もう慣れてるよ、はは。」
突然、空にいくつかの符光が走り、三人が郭十二たちのすぐ近くに現れた。それは二人の虚形祭壇の高手と一人の上級大聖師だった。三人は困惑しながら郭十二たちを見つめ、ハレチの八層祭壇、羅桀の七層祭壇、齊南山の六層祭壇、最も低い者でさえ一層祭壇であるのを見て、三人とも呆然とした。
郭十二はわずかに体を揺らし、三人の前に現れた。彼は尋ねた。「君たちは火宗のプロか？」
「おい……」
郭十二は大声で叫ばざるを得なかった。そうしないと三人は依然としてぼんやりした様子のままだった。彼らは完全に怯えており、どこからこんなに多くのトップクラスのプロが現れたのか理解できなかった。
先頭にいた虚形祭壇の高手は顔色が青白くなりながら一歩前に出て、敬意を表して言った。「私は火宗の族長、憲武宗です。こちらは族長の林鸿です。」彼は後ろにいる上級大聖師を紹介することさえできなかった。
郭十二は笑って言った。「緊張しなくていい。私も以前は火宗の人間だったんだ。」そう言って、火宗にいた頃に得た身分証の符牌を取り出し、「私はここを離れてからずいぶん経つんだ」と言った。
憲武宗の顔には狂喜の表情が浮かび、すぐにそれが火宗の身分証だと気づき、急いで敬意を表して挨拶した。「先輩にお会いできて光栄です。」
林鸿も前に出て挨拶し、彼の後ろにいる上級大聖師も前に出て挨拶した。彼らは決して怠慢な態度を見せることはなかった。冗談じゃない、目の前のこれらの人々は、全員が動かなくても、数人だけで大陸全体を制圧できる。火宗には到底抵抗することなどできない。
郭十二は尋ねた。「火宗の老祖はまだいるのか？」
憲武宗は急いで答えた。「はい、老祖はまだいます。」
郭十二も心の中で少し得意に思っていた。かつて火宗の老祖は三層祭壇の達人だったが、今では自分もそのレベルに達したのだ。ただ、当時老祖は彼にとても親切だったので、彼はその恩情を忘れていなかった。
宪武宗は慎重に尋ねた。「先輩、ここで何を……」
郭十二は笑って言った。「ああ、ある先輩がここで用事があるので、私たちは待っているんです。」
宪武宗はこっそり周囲を見回し、尋ねた。「もう一人先輩がいるのですか？」
鷹魔はいらだって言った。「待ってろ……すぐにわかるさ。」
郭十二は手を振って鷹魔に急がないようにし、言った。「宪武宗、一つ質問があります。」
宪武宗は急いで言った。「先輩、どうぞおっしゃってください。」
郭十二は尋ねた。「枯木とモニエル……聞いたことがありますか？」
宪武宗は少し考えてから首を振り、「少し聞き覚えがあるが、思い出せない……多分会ったことがない。火宗の人ですか？」
郭十二は頷き、「ええ、火宗が外部から雇ったプロです」と答えた。
林鸿が口を挟んだ。「枯木は知っています。モニエルは彼の妻でしょう。」
郭十二は喜んで言った。「そう、そうです。彼らはまだ火宗にいるのですか？」
林鸿は言った。「とっくに去りました。もうずいぶん前のことです。ええ、私の妻がモニエルと友達だから知っているんです。」
郭十二は心の中で落胆し、尋ねた。「彼らはどこに行ったのですか？」
林鸿は言った。「わかりません。誰かを探しに行ったらしいですが、もうずいぶん前のことです。彼らが出て行ってからは二度と戻ってきませんでした。」
郭十二は苦笑いせずにはいられなかった。すぐに理解した。枯木師匠はきっと自分を探しに行ったのだ。心の中でため息をついた。師匠が二人いて、一人を見つけたらもう一人が行方不明になり、今度は師匠のモニエルまでいなくなった。
罗桀が尋ねた。「あなたを捕まえに行った……あの人ですか？」
罗桀の目に浮かんだ凶暴な光を見て、郭十二はさらに頭が痛くなった。彼は苦笑いして言った。「師匠、枯木師匠は私にとても親切でした。彼を許してください。」彼は罗桀の気性をよく知っていた。もし枯木に会ったら、何をするかわからない。罗桀の今の実力なら、たとえ枯木が七層祭壇に昇格したとしても、絶対に勝てないだろう。ましてや枯木が七層祭壇に昇格するなんてあり得ない。今の彼が虚形祭壇に昇格できたのも運が良かっただけだ。
かつて罗桀は枯木を憎んでいたが、郭十二のために無謀な行動はしなかった。彼は首を振って言った。「もういい。もし彼がいなければ、私たちも北符門を出ることはなかっただろう。」郭十二のために、彼は心の不快感を我慢した。
郭十二は喜んで言った。「師匠は最高です。」
羅桀はこういうやり方が大好きで、笑いながら言った。「もし俺が黒符人の伝承を得ていなかったら、へへ、お前より劣っていたかもしれないな。思うに……お前のその枯木師匠も、絶対にお前には敵わない！今度会ったら、逆に彼を弟子にしてみたらどうだ？ハハハ、ハハ！」
郭十二の前世の考え方では、もうこんなことはできない。彼は言った。「師匠、枯木師匠がどんな段階に進化しようとも、彼はやはり私の師匠です。」
齊南山は言った。「本当に羨ましいな！」
羅桀も郭十二の性格や気性を知っていて、軽く首を振り、もう枯木の問題は考えなくなった。彼の現在の七層の祭壇のレベルなら、99％のプロフェッショナルを無視できる。
この時、その炎の直径はすでに数十メートルに達していた。郭十二はその炎の球が太陽のようで、眩しい光を放っていると感じた。
皆が再び後退したが、ハレチだけがその場に留まっていた。彼の実力なら、あの巨大な炎を恐れる必要はない。
溶岩湖は再び拡大し、範囲は数万メートルに達し、まるで溶岩でできた海のようで、果てが見えない。次々と火山が崩壊し、溶岩湖に溶け込んでいき、中央の渦はさらに恐ろしく、直径数百メートルの大きな空洞ができ、溶岩が流れる音は人々を恐怖に陥れた。
溶岩が渦巻き、10数メートルもの高さの炎の波を立て、熱流が急速に上昇し、周囲の景色を完全に歪めた。吹き荒れる風の音は甲高い叫び声のようで、大地全体が崩壊しそうだった。
憲武宗や林鴻たちは魂が震え、三人とも顔色が真っ白になった。彼らは地火大陸で生活していたが、こんな光景は初めてで、心からの恐怖をどうしても抑えることができなかった。
渦から大きな音が響き、渦は突然止まり、その後さらに速く回転し始めた。渦から宝塔のような祭壇が現れ、その上には極めて美しい女性が立っていた。彼女の全身は炎に包まれていたが、薄い炎でさえも彼女の美しい顔を隠すことはできなかった。
憲武宗や林鴻たちは心の中で大いに驚き、その瞬間、彼らは齊無真の祭壇が何層あるのか数えることさえできず、その祭壇には無数の層があるように感じた。三人は無限の恐怖を感じた。この女性は誰なのか？