第二章 相約（下）

羅桀は言った。「もうない。変異種たちに全て破壊されてしまった。私たちは碎骨峡を通って変異種たちがいる大陸へ行ったんだ。」
齊南山が続けて言った。「私たちは無数の変異種や異化種を倒し、別の秘境から出てきた。そこで2年間滞在し、大陸全体をほぼ滅ぼしてしまった。」
鷹魔はため息をつき、言った。「ああ、私のせいだ……もう少し耐えていれば……」
郭十二は彼が辛い思いをしているのを知り、肩を叩いて言った。「プロなら誰でもこの覚悟を持っているんだ。」
齊南山は言った。「何個もの大陸を渡った末、ようやく古希龍大陸の情報を得た。古希龍家の旁系の一族を見つけ、そこから転送陣を見つけて、直接古希龍大陸に侵入したんだ。」
郭十二は信じられないという様子で言った。「師匠、南山おじいさん、私のために？」
齊南山は笑って言った。「君の師匠は……君が古希龍家に捕らえられたと聞いて、すぐに古希龍大陸に侵入しようとしたんだ。ふふ、古希龍大陸に入るのは本当に難しく、中に入ってからそんなに多くの祭壇級の高手がいるとは思わなかった。私たちは無数の人間を倒した。その中には祭壇級の高手も多くいた。私たち二人はあまりにも多くの魂を手に入れ、戦いの中でレベルアップせざるを得ず、魂も完全に混乱してしまった……」
汪珂儿は心の中で驚愕し、言った。「古家族の核心大陸に侵入するなんて……あなたたち、本当にすごい！」
郭十二はどんな気持ちかわからなかった。今回家に帰るつもりでなければ、決して古希龍大陸に行くことはなかっただろう。まさかそれによって羅桀と齊南山を救えるとは思わず、さらに二人が自分を救うために危険に陥ったなんて想像もしていなかった。
哈勒赤は言った。「彼ら二人の実力なら、魂が混乱していなければ……危険はないはずだ。」
南酉はずっと黙っていた。郭十二の師匠が弟子のために古家族の核心大陸に侵入できるなんて、あまりにも凶暴すぎると思った。
羅桀は言った。「まさか……私たちが十二を救えなかったのに、十二に救われるなんて。ふふ、本当に不思議だ。」
齊南山は言った。「十二、君も三層の祭壇にレベルアップしたなんて。この数年、どこにいたんだ？」
郭十二は言った。「封霊玉境で古希龍家の高手に捕らえられてから、ずっと外を漂っていたんだ……」彼はこの道のりの経験を語り始めた。同じく心臓を揺さぶるような出来事、同じく過酷な旅路だった。

彼は再び齐无真の出自について簡単に説明した。ハレチは恐怖で体が震えた。この男はあまりにも強力で、八歧大弥天の中で大いに力を発揮し、たった一人で大潜堡を攻略してしまったのだ。彼は大潜堡のことをよく知っており、その防御力は非常に高い。

齐无真のことになると、郭十二は心から感心していた。あの自由自在で圧倒的な強さは、彼が三世にわたって見てきた中で唯一のものだった。

郭十二は言った。「師匠、古希龙大陸の転送陣を壊してしまった。どうやって帰ればいいんですか？」

羅桀が尋ねた。「古希龙家族の転送陣で私たちのいる場所に行けますか？」

郭十二は苦笑しながら言った。「最初は古希龙家族の転送陣を使ってここに来たんです。途中……座標がなくて、この地域を何度も探し回ったけど、帰る道が見つからないんです。本来なら古希龙家族の転送陣を使おうと思っていたんですが、今は……困りました。」

汪珂儿が言った。「ダメなら、真姐にもう一度送ってもらいましょう。」

郭十二は齐无真に自分を送ってもらいたくなかった。彼はもう一度齐无真に迷惑をかけるのは気が引けた。今回、彼女がいなければ師匠と南山爺爺は終わっていただろう。

彼はため息をついて言った。「本当にどうしようもなければ、真姐に頼むしかないですね。」

大跨界符の中では、座標のほとんどが繋がっていたが、故郷の大陸や秘境の座標は依然として孤立しており、家に帰る道を示す座標は何もなかった。

鷹魔が尋ねた。「老人よ、帰るための座標はあるのか？」

羅桀は苦笑しながら言った。「私には普通の符門しかなく、跨界符すら持っていない。どうやって帰れるというんだ？」

齐南山は両手を広げて言った。「私を見ないでくれ。私の符門はもっとひどいんだ。」

郭十二は言った。「わかりました。私が本当に帰りたいのは認めます。まあ、真姐に助けを求めに行きます。」ここまで来ては、人に頼らないわけにはいかない。そうでなければ、家を見つけるまでどれだけ遠くまで行かなければならないかわからず、また迷子になる可能性も高い。彼は迷子になることを深く嫌っていた。

一同はしばらく雑談を続けた。郭十二の心にはずっと一つの疑問があり、ついに我慢できずに尋ねた。「師匠、昇格するには……大量の材料が必要じゃないんですか？」

鷹魔が言った。「そうだ。私たちが昇格するときは、どれだけ苦労して、利用できるあらゆる材料を探し回ったことか。」

羅桀は笑って言った。「私たちは普通の職業者とは全く違う。相手の祭壇を自分の祭壇に変えたり、相手の祭壇から有用な材料を抽出し、無用なものは捨てたりできるんだ。だから……あまり多くの材料を探す必要はないんだよ。」

郭十二は二人を呆然と見つめ、しばらくしてから言った。「まさか、こんな都合のいいことがあるなんて？」

齐南山は言った。「これにも大きな欠点がある。適切な祭壇職の者を殺さなければ、どこかの関所で行き詰まってしまう。それに、祭壇級の達人はそう簡単には倒せないのだ。」
魂壇職の者の特徴を表すのに二文字で十分だ。それは「略奪」だ。魂であれ祭壇であれ、彼らは略奪によって力を得ており、だからこそこれほど急速にレベルアップできるのだ。そのため黒符人はすべての職業者にとっての公敵となっている。
もちろん、黒符人が祭壇級の達人になれば、どうしてもの時でなければ、どの家族や門派も彼らを刺激しようとはしない。下手をすれば大きな被害を受け、多くの死者や負傷者が出るからだ。
郭十二は心の中で感慨深く思った。彼は昔から黒符人は自分には向いていないと感じていた。前世でも兵士として人を殺してきたが、こんな略奪的な職業はやはり好きになれなかった。羅桀と齐南山が自分の親族だからこそ、黒符人という職業を拒絶しなかったのだ。
……
十日後、郭十二は山頂に登り、齐无真の祭壇に飛び上がり、静かに経を唱え始めた。この十日間、彼は山の下で羅桀と齐南山を手伝い、魂を洗練してきた。その結果、二人の魂がすでに崩壊の瀬戸際にあることに気づいた。彼は驚愕し、師匠と南山爺さんがどれだけの達人を倒し、どれだけの魂を喰らってここまで来たのか想像もつかなかった。
魂が動き始めると、齐无真の顔には安堵の表情が浮かんだ。
千重諧炎のためなら、齐无真はどんな代償も惜しまない。ほとんどの材料を使い果たすだけでなく、魂の一部も消耗し、魂が少し混乱していた。郭十二の魂の波動によって洗練されると、すぐに快方に向かった。
約一時間後、郭十二は経を唱えるのをやめた。齐无真は安堵のため息をつき、「十二、時々、君を連れて行きたくなるんだ」と言った。
郭十二は頭が真っ白になった。自分は商品じゃないのに、連れて行けるのか？彼は笑って言った。「真姐、残念だけど私は故郷に帰らなければならない。そうでなければ、真姐と一緒に冒険に出かけることもできるのに。」齐无真と一緒にいる最大の利点は安全だ。彼女がそばにいれば、何も恐れることはない。次に、齐无真は多くのことを知っており、彼女のそばにいればレベルアップもずっと容易になる。
齐无真は微かに首を振り、「君は故郷に長く留まることはできない。そうでなければ……もう進歩するのは難しい。どんな上級職業者も、外で修行を積まなければ本当に成長することはできないのだ」と言った。

郭十二は頷いて言った。「以前はあまり理解していなかったが、今回出てきてから……確かに、プロというのは外で活躍しなければならない。家にいては何も成し遂げられない。」彼はこの点に深く同意していた。出てくる前は、自分が三層の祭壇でプロの達人になれるなんて思ってもみなかった。古家族の中でも、それは素晴らしい存在だったのだ。
齐无真は言った。「もしこの世界の束縛から解放されて、星辰を祭る場所へ行ければ、もしかすると……私もさらに上達できるかもしれない。」
星辰を祭る場所。
郭十二は星辰を祭る場所にとても憧れていた。そここそが真の宇宙世界だと感じており、おそらく前世の地球と何らかの関連があるのだろう。この世界には数え切れないほどの謎があり、大陸であれ、秘境であれ、八歧大弥天であれ、それらがどのようにして形成され、どのように発展してきたのか、彼には全く理解できなかった。
彼は言った。「そうだ、私も星辰を祭る場所に行きたい。」
齐无真は空を見上げ、優しい笑みを浮かべて言った。「それは伝説だ……私たちのこの世界の人間が外に出られれば、そこは本当に広大な世界になる。どんな世界なのか、私には想像もつかない。」
郭十二は齐无真の顔を見る勇気が全くなかった。彼女の顔がどれほどの破壊力を持っているかを知っていたからだ。たとえ齐无真に対して男女間の感情が全くなくても、見ることはできなかった。この女性は生まれながらにして男性の殺し手であり、精神的にも肉体的にもそうだった。
齐无真はゆっくりと美しい目を閉じて言った。「幸い……幸いにもあなたに出会えた。あなたの魂の波動がなければ、私は永遠に魂の深淵に沈んでいただろう！」そして彼女は静かに言った。「ありがとう、十二。」
郭十二は笑って言った。「真姐、それはあなたの幸運であり、私の幸運でもある。もし初対面で私たちを殺していたら、ふふ、みんな魂の深淵に落ちていただろうね。」
齐无真は頷いて言った。「そうだ、その時私はもう崩壊の寸前だった。今のあなたの師匠と同じようにね。ひひ、もし最初からあなたたちを見つけていたら、本当にひどいことになっていただろう……」
郭十二は言った。「実は、最初にあなたを見つけたのは私たちだよ、真姐。信じられないかもしれないけど、その時私たちは赤金山脈の下にいて、あなたが目覚めた魂に驚いて必死で逃げ出したんだ。ふふ、考えてみれば面白いね。最終的には私たちが友達になったんだから。」
齐无真は目を開けて驚いて言った。「え、あなたたちが逃げ出せたなんて、信じられない。その時は私の魂が最も強く、完全に制御できない状態だった……えっと、もしかしてあなたたちが私を目覚めさせたの？」

郭十二は首を振って言った。「わからない。あの時、その魂の圧力を感じたんだが……本当に恐ろしいものだった。まあ、幸いにも私は逃げるのが得意でね、はは、だから何とか逃げ出せたんだ。」
齐无真は言った。「それは私が気づかなかっただけだ……」
郭十二は苦笑いせずにはいられず、心の中で思った。「お前の注意を引かないために、俺はまるでネズミのようだった。お前に怖がらせられて死にそうになったんだ。どうして顔を出せるものか……」
齐无真は言った。「うん、一つ相談したいことがあるんだ。」
郭十二は尋ねた。「何ですか？」