第二章 相約（上）

齊南山も心の中で非常に喜んでいた。郭十二がすでに三層の祭壇の高さに達していたとは思わなかったのだ。郭十二を追い詰めていた時は魂が混乱していたが、正気に戻ってからも追跡時のことを忘れてはいなかった。追跡時、自分と羅桀の二人とも全力を尽くしたのだ。郭十二の実力が高くなければ、自分は大きな過ちを犯していたかもしれない。
齊南山は不安げに齊無真を一瞥し、心の中で憂鬱に思った。みんな齊という姓なのに、なぜこの齊姓の女性はこんなに強いのか？
羅戦が前に進み出て丁寧に礼を言った。「老爺子、私は羅戦です。」
羅桀は頷き、「いい、とてもいい……」と言った。彼は喜びのあまり何を言っていいかわからず、ただ「いい」と繰り返すだけだった。
齊無真は言った。「私にはまだ用事があるので、みんなで話し合ってください。」そう言って振り返り去っていった。郭十二は急いで叫んだ。「真姐、ありがとうございます。」彼は心から感謝していた。齊無真がいなければ、この世で羅桀や齊南山を抑える手助けをしてくれる人はいないだろう。それはまるで全員の命を救ったようなものだ。
齊無真は優しく微笑み、「どういたしまして」と言い、瞬く間にその場から消えていった。
羅桀と齊南山は呆然としていた。その笑顔は本当に心を揺さぶるものだった。
郭十二は思わず笑った。羅桀や齊南山でさえ動揺するのだから、齊無真がどれほど強いか想像に難くない。武力だけでなく、彼女の美しさもまた計り知れないほどだ。
ハレチはすぐ近くにいて、ずっと齊無真を見つめていた。彼女が去っていくのを見ていたが、追いかける勇気がなく、仕方なく郭十二のところに来た。
郭十二はハレチを嫌っていなかった。彼は自分に大きな跨界符をくれたのだ。そのアイテムは非常に役立った。彼は言った。「老ハ、こちらは私の師匠であり、南山爺爺です。」齊無真のおかげで、みんなハレチに対してとても親しみやすく接していた。
ハレチは頷き、「二人の魂壇の達人に出会えて光栄です」と言った。
どんな黒符人も、自分の祭壇を構築すれば、祭壇級の職業者としてかなり高い地位を得る。なぜなら彼らは非常に強力な魂壇を持っており、しばしばレベルを超えて挑戦することができるからだ。例えば、羅桀は現在七層の魂壇を持っているが、ハレチと戦えば必ずしも負けるわけではない。だからハレチの言葉には敬意が込められていた。
羅桀が正気に戻ると、彼の振る舞いは再び普通に戻った。彼は北符門で大物として振る舞ってきたため、自然と高貴な雰囲気を持っていた。さらに黒符人の伝承功法を修練したことで、その存在感は一層際立っていた。彼は笑って言った。「どうやら、あなたは十二の友達のようですね。私は羅桀です。ご縁をいただき光栄です！」

齐南山も前に進み出て礼を言い、「齐南山です、こんにちは」と言った。彼は罗桀よりも一つ階層だけ低い祭壇にいるだけだったが、培われた気質は異なり、非常に威厳があり、ハレチは思わず彼を立派な男だと心の中で称賛した。
ハレチは頷いて合図し、二人は少し話を交わした。
齐南山は言った。「十二よ、私はもう……うん、もうほとんど一年間何も食べていないんだ。符食を焼いてくれないか……ふふ。」彼は郭十二が符食を焼くのに非常に優れた達人であることを知っていた。この一年間、彼の魂は時には明晰で、時には混乱しており、古希龍大陸で大虐殺を始めてからようやく魂が完全に混乱状態に陥った。
この間、罗桀も齐南山も、魂を吸収することでなんとか持ちこたえていた。せいぜい祭壇の空間から本能的に水を飲む程度で、食事のことなど全く考えていなかった。だから意識が戻って間もなく、齐南山は極度の空腹を感じ、さらに郭十二が焼いた美味しい料理を食べたこともあり、思わず要求を出したのだ。
罗桀も郭十二の符食が非常に美味しいことを知っており、頷いて言った。「十二、私もお腹が空いている。」
郭十二は笑って言った。「よし、鷹魔おじさん、南酉、場所を片付けてくれ。ハレチ、ここに残って一緒に食べよう。」
ハレチは笑って頷いた。彼は齐无真が郭十二にとても親切であることを見て取り、彼に取り入ろうとし、郭十二を通じて齐无真に過度に排斥されないようにしようとした。もちろん彼は郭十二の好意を断るつもりはなかった。
鷹魔と南酉はすぐに場所を片付け、ハレチは言った。「みんなどいて、私がやる！」彼は呪文を唱え、一瞬で地面全体が石化し、磨かれた大理石のように滑らかで平らになった。
郭十二は思わず感嘆した。「すごい！」
今回彼が使うのは15レベルの異化マンモスの肉だった。この高級な異化符獣の肉には強力なエネルギーが含まれており、どんな普通の火では焼けない。幸い彼には解百納珠祭宝があるので、まず解百納珠を使って異化マンモスの肉を一度分解し、その後普通の符火で焼くことができる。
郭十二は複雑な符食を作るつもりはなく、分解したマンモスの肉をそのまま煮込むことにした。拳ほどの大きさの肉塊に様々な香辛料を加え、まだ焼き上がる前から濃厚な肉の香りが漂ってきた。
ハレチは鼻を鳴らし、驚いて言った。「何の肉だ……こんなに香るのか？うむ、これほど強力な生命力を含んでいるとは……異化符獣、いや、高級異化符獣の肉だ！」

大変な手間をかけて、郭十二はようやく大きな銅鍋分の肉を焼き上げ、その後適当に数品の野菜と肉料理を炒め、大きな鍋でスープを煮込み、さらにたくさんの麺パンを取り出して言った。「よし、食べよう！」
皆が集まってきて、手に持った小刀を一斉に銅鍋の中の肉に突き刺した。ハレチは一口大きく食べて感嘆し、「すごい！本当に美味しい、十二、これは何の肉だ？」と尋ねた。
郭十二は「15レベルの異化マンモス獣だ」と答えた。
ハレチは息をのんで言った。「なんてことだ、どこで手に入れたんだ？これは非常に栄養価が高い！15レベルの異化符獣は、私でさえ見ただけで頭が痛くなるほどで、倒すのは非常に難しいんだ。」
郭十二は笑って「ただ運が良くて、偶然手に入れただけだ」と答えた。
ロジエとチー・ナンシャンは夢中で食べ続け、まるで飢え死に寸前の人間のようだった。長時間の戦いの後、二人の魂は非常に強くなっていたが、体はすでに極度に衰えていた。異化符獣の肉を食べると、すぐに体の中に強大な力が湧き上がり、全身に素早く広がっていった。
15レベルの異化符獣の肉は、普通の人が食べれば体質が大幅に向上するが、もちろん普通の人は小さな一片しか食べられない。下級の職業者が食べても明らかな効果がある。この肉は宝物で、体質を全面的に強化し、急速に気血を補給し、疲労を取り除くことができる。
ロジエとチー・ナンシャンにとっては、衰えた体をすぐに回復させる最良の滋養剤だった。
ワン・ケールは言った。「私の知る限り、15レベルの異化符獣の肉は特別な調理法が必要で、そうでなければ決して焼き上がらない。十二、どうやって調理したの？」
郭十二が異化マンモス獣の肉を処理する際は、まずシュアイ老人が祭壇の中でそれを分解し、その後符火を使って焼き上げるので、皆は彼が様々なものを分解できるような祭宝を持っていることを知らなかった。
ハレチは言った。「分解さえすれば……焼き上げられる。でも、これは簡単には分解できない。うまくいかなければただの腐った肉の山になってしまう。十二、なかなか手際がいいな。」
郭十二は謙虚に数言述べたが、もちろん自分が解百納珠という祭宝を持っていることは言わなかった。
20分も経たないうちに、すべての食べ物がなくなった。この世界で郭十二は他人が食事をするのを見るたびに、奇妙な感覚を覚える。ここの人々は本当によく食べるのだ。小さな壺のような赤煮マンモス肉が最初になくなり、ワン・ケールでさえ十数片食べた。一片のマンモス肉は半斤もあり、それに他のものは含まれていない。
郭十二は片付けを終え、皆を座らせてから尋ねた。「師匠、この数年間、どこにいたのですか？」

羅桀はゆっくりと座り、ため息をついて言った。「一言では言い表せないな……」
齊南山と羅桀は互いに苦笑いを交わした。実は二人は黒符人の伝承を受け継いだ後で、その伝承が自分たちの大陸地域ではタブーであり、発見されれば追撃されることになると気づいたのだ。
羅桀は高慢な性格で、攻撃を受けると反撃し、相手を殺せばその魂を手に入れて自分を強化できることに気づいた。そこで彼は狂ったようにレベルを上げ始め、自分を追撃しようとする者はほとんど逃れることができず、全員がレベルアップのために殺された。
この血なまぐさい戦いの中で、彼はどれだけの時間逃げ続けたのか分からない。次々と別の大陸へ、別の秘境へと移動し続けた。時間が経つにつれて彼の職業レベルはどんどん上がり、ついには祭壇級の達人たちの追撃を受けるようになった。
ちょうどその時、齊南山がついに彼を見つけ出した。二人は星大陸で別れた後、齊南山は黒符人同士の感応を頼りにようやく羅桀を追跡し、力を合わせて虚形の祭壇級達人を倒した。羅桀は驚き喜び、相手の祭壇を奪い取り、自分の魂壇にすることができると気づいた。
二人はそれからずっと戦い続けた。後にはわざと黒符人の姿や特徴を見せてプロの冒険者たちを誘い出し、逆に彼らを倒すようになった。
郭十二たちと同じように、彼らも深く進むうちに様々な大陸や秘境で迷い、気づけば四大古家族の領域にたどり着いていた。その時には、彼らはすでに三層や四層の祭壇級の達人になっていた。
羅桀が話すときはさりげなく、落ち着いているように見えたが、郭十二は二人がきっと数え切れないほどの苦労をし、数え切れないほどの激しい戦いを経験してきたに違いないと知っていた。
幸いにも齊南山が諦めずに羅桀を見つけ出したおかげで、二人の力だけでは未発達な段階で次々と打ち負かされていたかもしれない。二人が力を合わせると生存率が大幅に上がり、さらには上位のプロ冒険者をレベルを超えて倒すこともできた。そのため二人が団結してからはレベルアップのスピードが飛躍的に上がった。
羅桀と齊南山が祭壇級の達人になると、もはや彼らを止められる者はほとんどいなくなった。
郭十二が尋ねた。「師匠、どうして古希龍大陸に来たんですか？」
齊南山は笑って言った。「君のためだよ。君たち、碎骨峡に行ったことがあるだろう？」
郭十二は驚いて言った。「どうして知ってるんですか？私たちが古希龍家族に捕まってから、碎骨峡にいました。南山おじいちゃん、誰に会ったんですか？」
齊南山は頷き、言った。「プロの冒険者に会ったんだ。名前は何だったかな？」彼の視線は羅桀に向けられていた。

羅桀は言った。「うん、于蘭という名前だ。」
鷹魔は呆然とし、急いで尋ねた。「彼女はどうしたのですか？」
羅桀は言った。「彼女は死んだ……変異人に殺されたんだ。死ぬ前に、あなたたちがかつて碎骨峡にいて、その後古希龍家族の人々に連れ去られたと教えてくれた。」
鷹魔はまるで棒で打たれたかのように、ゆっくりと頭を下げた。彼は于蘭のことをとても気に入っており、一緒に碎骨峡を離れるつもりだったが、彼女は行きたがらず、子供たちのためにそこに残った。まさか変異人に殺されるとは思わなかった。
郭十二は尋ねた。「碎骨峡の外のキャンプはまだあるのですか？」