第50章 文記古玩店
任青松について裏庭に入り、彼がドアを閉めて部屋に入るのを待っていると、林東と楊来庭は入口でしばらく待ち、再び出てきた時には任青松の手には小さな磁器の瓶が加わっていた。
「中には一品聚灵丹が六粒入っている。これを飲んで薬効が広がったら修行を始められる。もし本当に四ヶ月で灵动期四重に到達できるなら、一粒の聚灵丹に含まれる霊気で十日ほどは持つはずだ。」
少し間を置いて、任青松は続けた。「聚灵丹を飲んだら、急いで修行を始めた方がいい。結局、聚灵丹の霊気は外部から来たもので、経脈に留まる時間が長ければ長いほどすぐに散ってしまうからな。」
「わかりました！」小さな磁器の瓶を受け取り、林東は頷いた。この一品聚灵丹があれば、宿屋のシステムが三級に上がるだけで、一ヶ月半ほどで灵动期四重に到達できるはずだ。つまり、六粒の一品聚灵丹では一ヶ月半分の消費しか支えられない。
以前言われていた二ヶ月分より半ヶ月少ないものの、林東は特に何も言わなかった。任青松が予想していた二ヶ月より半ヶ月早いのだから、驚きの上に予期せぬ利点があるかもしれない。
「その……」任青松は言いよどんだ。
林東は、任青松がなぜ自分の天賦が急に向上したのか尋ねたいのだと理解した。元々は修行を好まず、時々中断してごまかすつもりだった。しかし乔天浩のような良い手本がいる以上、言い訳を口にすることはない。結局、嘘をつけば、それを隠すためにさらに十数個の嘘をつかなければならず、面倒でしかも得にならない。乔天浩のようにする方がいい。
「それぞれが必要なものを取ればいい。私には言えないこともあるんだ。」
「うむ！」任青松は仕方なく頷き、とりあえず試してみるしかない。
林東は笑って言った。「一つだけ安心してほしい。私は決して他人の利益を無駄にすることはない。あなたから得たものは、必ず同じもので返す。」
任青松の顔にはわずかな笑みが浮かんだ。真偽はともかく、約束がある方が、灵丹をもらってすぐ去るよりは気持ちが良い。
「灵石の件は……」
「私にも少しある。足りなければ、次に会った時に話しましょう！」
林東は任青松の好意を断り、自分の住所についてもう少し話した後、裏庭を後にした。
大広間には誰もいなく、林東は乔天浩がどこに行ったのか考える気もなく、がらんとした武測院を出て、虹古街へと急いだ。
街頭で、林東が三角眼の姿を探していると、二十代前半の青年が近づいてきた。
林東がよく見ると、その青年は知っている顔だった。王六痣が最近取り込んだ部下の馬春のようだ。
「店主さん、どうしてここにいるんですか？三兄さんがちょうどあなたを探しに戻ったところですよ。」
「私を？」林東は大喜びした。「見つかったのか？」
「うん！」馬春は急いで頷いた。この林店主は兄の兄であり、こんな良い機会を逃すはずがない。急いで説明した。「三兄さんが私たちを連れてここで二日間調べましたが、近くに未婚の娘は十数人いて、最初は手がかりがありませんでした。約二時間前、十六七歳の娘が野菜を買いに通りかかり、江奎は半丁もの距離をじっと見つめていて、相手が遠くに行っても首をガチョウのように伸ばしたままでした。」
少し間を置き、林東が集中しているのを見て、馬春は時間を無駄にせず続けた。「三兄さんは私たちにその娘を追って調べるように言いました。それが街の端にある文記古玩店の店主の娘、文英でした。さらに人を派遣して麺屋で江奎を試してみると、江奎が文英を好きだとほぼ確信できたので、三兄さんはすぐにあなたを探しに戻ったのです。」
やっと理由がわかった！
林東は長いため息をついた。宿屋のレベルが満タンになっても、アップグレードの任務を完了しなければ、その後経験値は増えない。二日間も経験値が増えないなんて、考えるだけで心が痛む。
理由がわかったので、これからは簡単だ。適切な対策を取ればいい。
江奎の腕前を試すため、林東は前回麺屋で一時間以上食べ、江奎という人物についてもある程度理解していた。見た目が粗野で声が大きく、少し素朴なところはあるが、欠点は特にない。
残るのは文英だ。この世界では誰と結婚するかは親が決めるものだが、林東も無理に縁を結びたくはなかった。江奎の人柄が良いからといって、誰もが彼を好きになるわけではない。無理に結ばれた縁はうまくいかず、経験値が増えないのは痛いが、自分のために他人を害したくもなかった。
もちろん、その文英という娘も人柄が悪くないことが前提だ。
決心を固めた林東は馬春の肩を叩き、笑って言った。「君たちは近くでその娘の人柄について調べてきてくれ。私は先に古玩店を見てくる。」
馬春は急いで言った。「店主さん、もう調べ終わりました。文記古玩店の店主の名前は文望仲で、十年前に妻が亡くなってから再婚していません。文英は彼の一人娘で、とても孝行で、穏やかで礼儀正しいそうです。虹古街でも心優しい人として有名で、店主さんには及びませんが、よく近くの乞食を助けているそうです。」
林東は一瞬驚き、すぐに苦笑した。正直なところ、彼が最も聞きたかったのは、その娘が気性が荒く、意地悪などだった。そうなら任務はずっと簡単になり、相手の気持ちを考える必要もなく、二人を接触させる時間を無駄にすることもなく、直接彼女の父親を説得すればいいのだ。
どうやら、もう少し急いでも三五日はかかりそうだな！
馬春は頭を叩き、突然言った。「そうだ、店主さん。少し前に、林記酒造の管理人の娄文堂が人を送ってきて、明日から初めて材料を煮るから見に行かないかと言っていましたよ。」
「いや、彼に戻って伝えてくれ。用事があるとだけ。」
林東は首を振った。酒造には一度行ったことがある。元々は城南五里離れた農場で、面積は大きくないが周囲は広々とした石地で、将来的に拡張するのも問題ない。
初めて材料を煮るのは酒造にとって大きな出来事だ。普段なら、林東も半日ほどの修行時間を割いて行くところだが、レベルアップの任務が差し迫っており、ようやく原因を突き止めたのだから、時間を無駄にしたくなかった。
「うん！」馬春は急いで頷いた。
「よし、仕事に戻れ！」林東は決めた。「夜にカウンターで銀二両を受け取れ。」
馬春の顔色が明るくなり、言いたそうにしていた。
「何かあれば遠慮なく言え。」林東は笑って言った。
「店主さん……」馬春は歯を食いしばり、断固として言った。「私、宿屋で店員として働きたいんです。」
「店員だと？」林東には馬春の意図がすぐに分かった。宿屋で店員として働けば、まるで金粉を塗ったようなもので、これからは仲間たちの前で馬春兄さんと呼ばれることになる。
新しい宿屋はあと二日で開店し、ちょうど店員が不足しているところだ。馬春の先ほどの返答は論理的で、話し方も悪くない。この二点を考え合わせると、林東が断るはずもなく、すぐに承諾した。
馬春は大喜びで小走りに去っていった。
林東はそのまま前に進み、通りの端まで行くと、すぐに文記古玩店を見つけた。
文記古玩店の店構えは大きくなく、中に入ると、林東は適当に見回した。両側には木製の棚が並び、書画や骨董品、書籍などが整然と置かれ、一目見ただけで清潔で整頓されているのが分かった。
左側のカウンターでは、四十歳くらいの青い長衫を着た中年男性が、カウンターの外にいる短褂を着た屈強な男たちに何かを説明しているが、気まずそうな表情をしていた。
バン！
おそらく言い合いになったのだろう、屈強な男の一人が突然中年男性の襟を掴み、カウンターから引きずり出した。
「このじいさん、今日は何を言っても無駄だ。お前の店の骨董品が俺の兄弟の手を切ったんだ。百八十両の銀を払わない限り、これからは楽な日々はないぞ。」
林東は驚いた。聞こえ方からすると、まるで恐喝のようだ。
「文伯、誰かが騒ぎを起こしていますか？」
横から、腰に長剣を下げ、手に扇子を振る、どこか場違いな雰囲気の青年が入ってきた。