第七章 黒甲蜂（上）
暗翅魔蝎が警告を発した後、素早く後退し、巨栖龍のそばまで来てようやく止まった。明らかに不安そうだった。暗翅魔蝎は祭壇の中で育てられ、すでに10レベルに達していたが、体の大きさは変わらず、外殻の色はより暗く、表面には符の光がちらつき、時折深い青色の幽光が閃き、非常に恐ろしく見えた。
巨栖龍も12レベルに達していた。元々最もレベルが高かったが、今では古炎雀より1レベル低くなっていた。それは齐无真が手を貸したからだ。暗翅魔蝎が後退するのを見て、巨栖龍も不安そうだった。先にいる変異符獣が決して弱くないことが想像できる。
齐无真は巨栖龍の背にだらしなく座り、何が来るか既に知っている様子で言った。「緊張しないで。君たちなら十分対処できるよ。」
郭十二が尋ねた。「何ですか？」
齐无真はにっこり笑って言った。「もうすぐ見えるよ……」
7、8レベルの変異鉄甲蛮牛が森から飛び出してきた。郭十二は驚いて言った。「鉄甲蛮牛？それは大したことないはずだ……えっ、9レベルの銀豹……10レベルの血龍……なんてことだ、こんなに多くの変異符獣が……」様々な変異符獣が彼らの方へ突進してきた。
鷹魔が言った。「おかしい、奴らは俺たちの方に来ているんじゃない……逃げているんだ！」
その時、郭十二の魂がわずかに震えた。それは不安感であり、本能的なものだった。危険を目で見たわけではなく、魂が何らかの脅威を感じて本能的に警告を発していたのだ。
郭十二は極めて速い速度で巨栖龍、古炎雀、暗翅魔蝎、刀影螂を呼び戻した。これらは彼の宝物であり、最初からこれらを犠牲にするつもりはなく、常に獣符や虫符の中に収めていた。何かおかしいと感じたら、すぐにそれらを呼び戻すつもりだった。
皆がそれぞれの祭壇を出してそこに座った。齐无真だけが微かに姿を揺らし、郭十二の祭壇に上がった。
ブンブン……
かすかな振動音が聞こえ、徐々に音が大きくなっていった。郭十二が言った。「翼の振動音のようだ。」
暗い影が森の遠くから立ち上がり、急速に郭十二たちの方へ飛んできた。郭十二は疑問に思い言った。「あれは何だ？」
齐无真はくすくす笑って言った。「他に何があるっていうの……変異符虫だよ！ヒヒ。」
郭十二がそれが何かをはっきりと見た瞬間、恐怖で大声を上げた。「逃げろ！」彼は習慣的に危険から逃げようとし、そばに超絶な高手がいることをすっかり忘れていたのだ。
無数の黒い甲虫が飛んできた。その数は少なくとも十万以上で、一匹一匹が7～8レベルの力を持ち、中には10レベルを超える大型の甲虫もいた。郭十二はこれがどのような甲虫かを見分けた。秘虫系のランキングでは、この甲虫は4位に位置し、名前は黒甲蜂で、非常に貴重な秘虫だ。
黒甲蜂は成熟すると成人の大きさになり、9レベルに達すると体長は3メートルにもなる。その姿は細長く、翼は黒い甲の下に折りたたまれている。飛行時には二枚の黒い甲が立ち上がり、翼が伸びてブンブンという振動音が発せられる。
黒甲蜂は時折群れをなして降下し、しばらくすると再び飛び立つ。降下するたびに、地面にいる変異符獣が一匹ずつ消えていく。郭十二は祭壇を操りながら急いで逃げた。振り返って彼は言った。「まずい、なんでこんな恐ろしいものに遭遇するんだ。少なくとも十万匹以上の黒甲蜂だ！」
齐无真は言った。「十万匹以上じゃないわ。これは大きな群れで、私の推測では30万匹以上よ。ひひ、もし彼らに囲まれたら、本当に大変よ……」と彼女は脅した。
郭十二は符虫の恐ろしさをよく知っていた。彼は以前に符虫と戦った経験があり、変異符虫の強さをよく理解していた。彼自身も秘虫ランキングに載っている珍しい虫を二匹持っており、プロの中では虫を扱うのが得意な人物だった。その言葉を聞いて、彼はさらに速く祭壇を駆使して必死に逃げた。
齐无真はくすくすと笑いながら言った。「黒甲蜂の精魂はとても良いわ。特に群れをなす黒甲蜂の精魂はね。もし数万匹分の黒甲蜂の精魂が供物として手に入れば、ひひ、あなたの祭壇には特別な趣が出るわ。」
郭十二は普段から冷静な人物だった。彼は言った。「どんなに良いものでも、命がなければ使えない。あんなに多くの黒甲蜂と戦う勇気はない……精魂は手に入らず、命まで失うなんて、割に合わない！」
鷹魔の祭壇は金色に輝き、まるで金で作られた祭壇のようだった。郭十二もこれを初めて見た。実形の一層からなるその祭壇は形が少し奇妙で、細長い三角形をしており、剣先のようだった。一目見ただけでは、折れた巨大な剣の先端かと思うほどだ。この奇妙な形の祭壇は、プロの中ではあまり選ばれない。
祭壇の上のルーンは金色か銀色で、非常に目立つ。鷹魔の祭壇の速度は極めて速く、まるで長剣が空を切るように、金色の光が一瞬で走り、遠くまで飛んでいく。郭十二の祭壇に劣らない。
鷹魔は今回、純粋な属性を持つ祭壇の利点を実際に体験し、少し興奮していた。
一方、罗战と南酉の速度はずっと遅く、二人とも鷹魔の祭壇に乗ることにした。元々は郭十二の祭壇に乗るつもりだったが、齐无真がそこに座っているのを見て、二人は思わず鷹魔の祭壇に乗ったのだ。
わずか十数分で、黒甲蜂たちは包囲網を狭め始めた。祭壇の速度は極めて速く、黒甲蜂たちには追いつけない。しかも彼らの標的は郭十二たちではなく、地上にいる変異符獣や異化符獣であり、あの巨大な生き物こそが彼らの餌なのだ。それに比べれば、郭十二たちはあまりにも小さく、彼らに与えてもおやつにもならないだろう。
郭十二は言った。「群れをなす虫は嫌いだ。」
齐无真はにっこりと言った。「これはいいものよ。残念だけど、私には使えないわ。」
郭十二は首を振って言った。「私には勝てない……えっと……」その時、自分は勝てないが、齐无真が黒甲蜂に負けないかもしれないと思い出した。彼女は超絶的な達人で、力が異常に強いのだ。
齐无真は拗ねたように言った。「ねえ！なんで私をじっと見てるの？」
郭十二は笑顔で言った。「真姐、あなたが戦えば……問題ないでしょう？」
齐无真は胸を張って言った。「もちろんよ！」
郭十二は言った。「真姐、知ってる？私は精魂が足りないんだ……三層目の祭壇に進むのに、まだたくさん必要なんだ……黒甲蜂はいい獲物だよ、あなたが言った通り……」
齐无真は言った。「黒甲蜂と戦うのは疲れるわ。」
郭十二は彼女が何を望んでいるかをすぐに理解し、言った。「毎日半時間以上！」
齐无真は言った。「一時間！」
郭十二は言った。「わかった、一時間だ。でも、最低でも二万匹の黒甲蜂の精魂が必要だ。」
齐无真は笑って言った。「なかなか大きな食欲ね。わかった、取引成立よ！」そう言うと彼女は姿を消した。郭十二は仕方なく言った。「イケメンおじいさん、彼女は祭壇の上にいるのに、何も感じないの？」
イケメンおじいさんは慎重に半分の頭を出し、こそこそと言った。「もう行ったのか？ああ、彼女を祭壇に上がらせるべきじゃなかった。あまりにも怖いんだ。おじいさんには敵わないよ。」
郭十二と鷹魔の二つの祭壇は停止し、空中に浮かんだ。すると、齐无真が黒甲蜂の群れの間から現れるのが見えた。鷹魔は驚いて言った。「彼女は……何をしようとしてるの？」
南酉は言った。「他に何ができる？虫を殺すだけだろう。」
羅戦は言った。「彼女の実力なら、あの虫たちなんて気にしないはずだ。」
その後の光景は皆を極度に震撼させ、心の中で唯一思ったのは「この女は人間じゃない、本当に恐ろしい」ということだった。
齐无真は黒甲蜂の群れのそばに現れ、祭壇の護身も祭宝も使わず、まるで見えない道の上を歩くかのように真っ直ぐに進んでいった。すぐにブンブンという音が大きくなり、数百匹の黒甲蜂が彼女を取り囲んできた。
彼女の体から炎が立ち上り、次いで彼女の周囲300メートル範囲に激しい炎が燃え上がった。その炎は半透明の紫色で、徐々に外側に広がっていった。
その数百匹の黒甲蜂が近づくやいなや体に大火が燃え上がり、恐怖に満ちたキーキーという声を上げてすぐに灰に変わった。体は灰になったものの、彼らの魂は黒い珠となった。一瞬のうちに、齐无真は数百個の精魂珠を集めてしまった。
一声の長い叫びとともに、齐无真はまっすぐ黒甲蜂の群れの中に突入した。
ドン！
たちまち空いっぱいに大火が広がり、甲高いキーキーという音が空に響き渡り、無数の火の玉が空中を舞った。数万匹の黒甲蜂が焼き尽くされ、腐ったような悪臭が漂い始めた。
郭十二は苦笑いしながら言った。「すごいな。どうやって黒甲蜂を自動的に燃え上がらせるんだろう？」
黒甲蜂がどんなに強くて死を恐れなくても、齐无真に遭遇すれば必ず死ぬ。なぜなら彼らは彼女に近づくことができず、1キロメートル離れると全身が熱くなり、800メートル近づくと体が燃え始め、300メートルまで来るとほとんど灰になってしまうからだ。その時点で逃げようとしても無理だ。
わずか数分で、黒甲蜂は7、8万匹も焼き殺された。これは齐无真が積極的に攻撃していないからだ。もし彼女が「火祭り」という技を使えば、おそらく数百里以内のすべての生き物が生き残れないだろう。
郭十二は自分の額を叩きながら言った。「真姐が手を出すたびに、私はいつも恐怖で震える。幸い、私たちは彼女の敵ではないんだ。」
鹰魔は遠くの点々とした火の光を見ながら首を振り、「こんな達人は……私たちには想像もつかない。彼女は私たちと一緒にいる時間も長くないだろう。きっと去っていくはずだ」と言った。