第六章 絶望秘境（下）

ある祭壇の達人が答えた。「ここは絶望秘境だ。様々な変異符獣や異化符獣が多く生息している。」彼は、ここが古紀家族の狩猟場であり、貴重な秘境であることは言わなかった。変異符獣や異化符獣のほとんどはこの秘境に生息しているが、多くの秘境には変異符獣がいないか、弱いものしかいない。異化符獣に至ってはさらに珍しい。だから、変異符獣や異化符獣が豊富にいる秘境は、古い家族にとって重要な資源地なのだ。
郭十二は驚いて言った。「絶望？絶望秘境だと？」
紀雲天が説明した。「この秘境は祭壇級の達人しか入れない。普通の職業者にとっては絶望的な場所で、生き残ることは不可能だ。」
郭十二が尋ねた。「この秘境は広いのか？」
紀雲天は苦笑いしながら言った。「広いどころか……我が家族が支配する秘境の中で最も広く、普通の大陸よりも大きい。もしかすると、数千年、数万年もすれば、この秘境は独立した大陸になるかもしれない。」
齊無真が言った。「よし、ちょうど生贄が足りないところだ。」
紀雲天の顔色はすぐに悪くなり、口を開いたものの何も言えなかった。彼は齊無真を止めたいと思っていたが、敢えてできなかった。絶望秘境には変異符獣や異化符獣が多いが、古紀家族は殺戮を厳しく制限している。無差別に殺すことを許せば、この秘境の貴重な価値はすぐに失われるだろう。
郭十二たちも実は生贄が不足していた。祭壇級の達人として、生贄の質と量は自身の力に直結している。多ければ多いほど良いわけではないが、生贄が不足すると力に大きな影響が出る。
紀雲天は仕方なく言った。「我々の者はすでに撤退した。だからここには汪柯以外、誰もいない。」
郭十二は笑って言った。「このやつ、面白いな。こんな絶望的な場所に来るとは。」
齊無真が言った。「驚くことはない。敵わない時は、強力な変異符獣や異化符獣が多ければ、逃げるチャンスも増える。私なら……こういう場所に来るだろう。」
紀雲天が言った。「彼はこの秘境が我が家族の重要な狩猟場だとは思わず、既に符錠を仕掛けていた。一度作動させれば符門を使って出入りできず、秘境の入口しか通れない。だから閉じ込められてしまったのだ。」
郭十二が言った。「よし、中に入ろう。」
紀雲天が言った。「私も一緒に行く。」
齊無真が言った。「君は必要ない。」

紀雲天は納得せずに言った。「これは……君たちには馴染みがないから、私が一緒にいればもう少し良くなる……えっと、わかった、外で待っているよ。」齊無真の視線が向けられると、彼は怖くてこれ以上主張できなかった。
齊無真は警告した。「いたずらするな、この種の符錠は私には効かない。」
紀雲天は連続して言った。「恐れています、恐れています……」彼は齊無真の圧倒的な力に押されて、もう何も言えなくなった。
他の数人の祭壇の達人たちも不満げな表情を浮かべていた。齊無真は笑いながら言った。「どうした、不満か？」その声に含まれる冷たさは、誰でも感じ取れた。
紀雲天は仲間を一瞥し、言った。「いや、我々には不満などありません……」
郭十二は気にせず、飛び込んで秘境に入り、言った。「よし、行こう！」彼らは事前に絶望秘境の地形図を手に入れていたので、この秘境について全く知らないわけではなかった。
絶望秘境は、一年中春のような気候で、温暖で植物が茂っている場所だ。ここには大量の変異符獣や異化符獣のほか、無数の野獣や符獣、さらには大量の変異符虫もいる。中低級大陸では、このような秘境は絶対にタブーの地だが、古家族の支配下では宝の地となっている。
郭十二たちが秘境に入ると、連続して瞬間移動し、ある丘の上に到着した。郭十二が降りてきて尋ねた。「真姉さん、その人をどうやって探せばいいの？」
齊無真は微笑みながら言った。「急がなくていい。ここは素晴らしい場所だ。手ぶらで帰るわけにはいかないだろう？」
鷹魔は思わず笑って言った。「古紀家族は泣くだろうな……」
郭十二も笑って言った。「狼を家に招き入れるなんて……ハハ。」
齊無真は言った。「機会を常に見極めなさい。この道理さえわからないなら、プロになるな。でも、古紀家族は本当に愚かだ。このような秘境を……誰が上級プロに分け与えたがるというのか、ヒヒ。」
南酉が尋ねた。「もうワン・ケを探さないのですか？」
齊無真は言った。「急がなくていい。どこで会えばそこでいい。彼が逃げ切れないと信じている……彼が私たちの近くに現れれば、すぐにその痕跡を見つけられる。ふん、私のものがそんなに簡単に奪えると思うか？」
羅戦は笑って言った。「このやつは運が悪いな。」
郭十二は言った。「どうやら、何かの変異符獣の縄張りに迷い込んだようだ。」
齊無真は言った。「小さな爬虫類だ。八級の地龍の縄張りだ。」彼女の言葉が終わる前に、長さ百数十メートルの地龍が無数の太い木々を倒し、丘の下に突進してきて、人々に向かって怒号を上げた。

この地竜は大地竜によく似ている。当初、郭十二たちが初めて七級の大地竜に遭遇したときは、大地竜が重傷を負っている隙をついてようやく倒すことができた。この八級の地竜もあの大地竜とほぼ同じ力を持ち、わずかに上回る程度で、やはり巨大な体格をしている。
郭十二は笑って言った。「八級……脅威にはならない。その魂はかなり弱く、精魂獣に凝縮してもあまり意味はない。」彼はもはやこのような変異符獣には興味を示さなかった。
羅戦は言った。「小鳥は小さいけど、体の肉も……やはり肉だ。君たちがいらないなら、私が欲しい……」彼はいつも無駄遣いを惜しむ性分だった。
郭十二は突然何かを思い出し、言った。「そうだ、地竜の肉は美味しいものだ。」
齊無真は言った。「面倒な小さなやつめ！」手を伸ばして一点の火花を放ち、それがまっすぐ地竜の巨大な頭部に突き刺さった。
甲高い叫び声と共に、地竜の巨大な体が轟音と共に倒れた。齊無真は手を振ると、地竜の頭部から一点の火花が飛び出し、彼女の手のひらに落ちた。彼女は言った。「よし、あとは自分たちで片付けなさい。」
たった一点の火花で八級の変異符獣、しかも竜系の地竜を倒せるなんて。郭十二が手を下しても月刃で何度も切らなければ倒せないのに、こんなに簡単に倒せるわけがない。
羅戦は喜んで言った。「鷹、南酉、手伝ってくれ。」彼は地竜の巨大な体に飛び乗り、まずその精魂を抽出し、次に地竜の肉を切り分け始めた。血液や骨などはすべて捨て去った。地竜の心臓は回収され、これは非常に栄養価が高く、味も極めて良かった。
齊無真は嬉しそうな羅戦たち三人を不思議そうに見ていた。正確に言えば、羅戦と鷹魔は嬉しそうだったが、南酉は顔をしかめていた。彼はこれに興味がなく、このような八級の変異符獣であっても竜系であっても興味がない。たとえ精魂を与えられても欲しがらないだろう。
古家族の人々はこれらには決して困らない。家族には専門の狩猟隊がおり、どのレベルの精魂でも手に入る。彼には低級大陸の職業者たちの苦労など分からない。まるで裕福な家庭の子供と貧しい家庭の子供では、求めるものが同じになるはずがないのだ。
一匹の地竜で、羅戦たちは数時間も忙しく動き回り、ほとんどの時間を肉を切ることに費やした。大きな生肉は虚符を使って新鮮さを保ち、次に四角い形に切り分け、寒系の虚符で素早く冷凍し、藏符空間に収納した。回収が終わると、郭十二は再び巨栖龍を放ち、残骸を食べさせた。

空っぽの地面を見つめながら、齐无真は額を押さえ、言葉もなく数匹の小さな生き物たちを見ていた。彼女はこれまでの人生でこのような職業者たちを見たことがなかった。皆、祭壇級の達人なのに、こんなことをするなんて。

郭十二は巨栖龍や古炎雀だけでなく、刀影螂や暗翅魔蝎も放った。これらの精魂獣は祭壇の恩恵を受けて力が大幅に向上していたが、齐无真の目には全く取るに足らないものだった。唯一少し興味を示したのは古炎雀だった。彼女は少し火花を作り出し、それを古炎雀の体内に放り込んだ。それによって郭十二は驚かされた。

古炎雀はその火花をすぐに吸収し、変異を始め、その勢いは急速に増し、一瞬で十三級の精魂獣に達し、再び郭十二を驚かせた。

齐无真は言った。「もっと火系の精魂を与えなさい。古炎雀には大きな潜在力がある。適切に育てれば、十七、八級に達するのも問題ないわ。」

郭十二は目を見張った。十七、八級？彼は今まで十七、八級の変異符獣を見たことがなかった。もし古炎雀が十七、八級に進化できれば、十五、六級の変異符獣にも対抗できるだろう。その力は自分と大差ないはずだ。彼は何度も頷き、「いいですね。これから火系の変異符獣に出会ったら、精魂を与えます」と言った。

古炎雀は一声鳴き、齐无真の周りを数回飛び回った後、彼女の肩に愛想よく止まり、頭で彼女の頬を優しくこすった。齐无真は笑って言った。「いい子ね。とても霊性があるわ。」

郭十二は笑って言った。「私たちは巨栖龍の背に乗って、他の変異符獣を誘い出させましょう。」

齐无真は言った。「それもいい方法ね。わざわざ探し回る必要もないわ。」彼女は飛び上がって巨栖龍の背に乗った。幸い、彼女はもう自分の魂の圧力を収めることができた。でなければ巨栖龍はその場で崩壊していたかもしれない。それでも巨栖龍は不安そうだったが、郭十二がなだめるとようやくその魂が安定した。

郭十二は笑って言った。「狩りを始めよう。」もし古西狴が祭壇と結合していなければ、彼は古西狴も放ってみたかった。あれの方がもっと強く、変異符獣の魂を直接攻撃できるのだ。

齐无真は言った。「まさか、あなたにも魂を操る能力があるとは思わなかったわ。」

郭十二は尋ねた。「魂を操る能力って何ですか？これらの精魂獣は、私が祭壇に進化する前に集めて育てたものです。祭壇に進化してからは、あまり使わなくなりました。」

齐无真は言った。「あなたは魂系を修練する職業者ではないから、本当の魂操師とは言えないわ。もし魂系を専門に修練する職業者なら、一つの祭壇で何千もの精魂獣を操ることができ、その力は本当に恐ろしいものよ。」

郭十二は驚いて言った。「一万匹もの精魂獣だと……なんてことだ、あり得るのか？」
話している間に、先頭で道を探っていた暗翅魔蝎が警告のシーシーという音を上げた。郭十二は言った。「何かを発見したようだ。」