第十章 氷封大陸（上）

雪原から白いつるが生えてきて、十数本に分かれて雪面に広がっていく。葉は針のような形をしており、長さは約半尺で、まるで氷の結晶のようにつるに房状についている。これが有名な雪つるで、極寒の気を含んでおり、さまざまな氷系の祭宝を製造したり、祭壇に力を与えるために使われる。
郭十二がさっき指差したのもこの雪つるだった。プロフェッショナルは初期段階では主に植物や動物の材料を使い、レベルが上がるにつれて鉱物をより多く使用する。植物や動物の材料が悪いわけではなく、必要とされる材料がより希少で貴重だからだ。例えばこの雪つるは、三層や四層の祭壇を持つプロフェッショナルであっても欲しがるものだ。
雪つるは全身が宝で、葉であれ根茎であれだ。実際、最も貴重なのは雪つるの実だが、残念ながら実をつけるのに非常に時間がかかり、実ができても3日で落ちてしまい、猛吹雪に乗って他の場所に運ばれ、雪に埋もれてしまう。
雪に覆われた厚さが10メートル以上になると、ようやく雪つるの実が根を下ろし、成長していく。そのため、一株の雪つるの根はしばしば雪の下数キロメートルも埋もれており、たとえ人が掘り出してもすべてを取り出すのは非常に難しい。
郭十二たちが熱心に掘っているのを見て、火焚天も我慢できずに手を出した。数本の虚符を雪つるの主茎に沿って伸ばし、「起！」と叫ぶと、サラサラという音と共に一株の雪つるが完全に引きずり出された。
雪つるの根は大人が抱えるほど太く、無数の銀白色の根もすべて無事に引きずり出された。郭十二たちはもともと諦めて雪つるの上半分だけを取ろうとしていたが、火焚天が手を出して完全な雪つるを取り出したのには驚いた。特に驚いたのは根元部分で、そこには何千もの氷髄が連なっており、一つ一つがガチョウの卵ほどの大きさだった。
火焚天はにっこりと言った。「これは虚符の鎖ですべてを巻きつけて包み込み、それから引きずり出せば、どの部分も傷つけずに完全な雪つるになるのよ。」
郭十二は急いで感謝した。火焚天は首を傾げて言った。「私に感謝するなら、もっと酒をちょうだい。」
鷹魔たちは郭十二を面白そうに見て、彼が応じるかどうかを見守った。郭十二は苦笑いした。彼はこの狂った女性に完全に服従していた。幸い彼女は自分たちに敵意を持っていない。それでも彼は不思議に思っていた。出会ってから今に至るまで、火焚天は多くのトラブルを引き起こしたが、同時に彼らを助けてもくれたのだ。

郭十二は言った。「わかった。実は最近、いくつかの酒を精製したんだ。しばらく保管しておくつもりだったが、先輩が欲しいと言うなら、全部出してあげるよ。うん、全部だ。」彼は100本以上の酒を取り出し、自分の分は一本も残さなかった。それは数千斤もある強烈な酒で、その中には特別に精製されたものもあり、アルコール度数は70度にも達し、まるで炎のような酒だった。
火焚天は嬉しそうにそれらを受け取り、「いい子だ！」と言った。
郭十二は言った。「本当にもうないんだ。全部あなたにあげた。少なくとも半年後になら初めて酒を醸造できる。その後も精製や熟成が必要で、長い時間置いてからしか飲めない。だから……先輩、これがなくなったら、もう私に頼まないでください。」そう言って顔を上げると、火焚天がもういなくなっていた。
鷹魔は笑いをこらえながら言った。「彼女は酒を持って行っちゃった。十二、誰と話してるの？」
郭十二は怒って大声で叫び、鷹魔たちは思わず大笑いした。郭十二はつぶやいた。「このおばあさん、ひどすぎる……」彼は火焚天の美しい容姿を全く無視し、彼女を「おばあさん」と呼んだ。幸い火焚天には聞こえなかった。もし聞こえていたら、また怒り出すかもしれない。
火焚天はそんなに多くの酒を手に入れても、すぐに開けて飲むことはしなかった。彼女は強烈な酒の味が好きなだけでなく、徐々に郭十二をいじるのも楽しむようになっていた。それがとても面白いと思っていた。特に魂が混乱している時、郭十二に会うと静けさを感じ、その感覚がとても心地よく、だからこそ彼らと一緒に走り回っていたのだ。
郭十二が雪藤をしまったばかりの時、帅老头の魂の波動を感じた。「このものは育てることができる。まずは蔵符空間に収めて、私が上級の氷系植蔵符を作る。そうすればこれからも絶え間なく雪藤を手に入れられる。ただし、氷髓も一緒に集めないと、育てるのは難しい。」
郭十二は魂の波動で返事をした。彼には今、多くの植蔵符があり、そのほとんどは植物で、主に食用や香辛料用の植物で、珍しい植物はあまりない。また、米や小麦などを大量に生産するための植蔵符も数百枚あり、その米や小麦はどれも非常に美味しい品種で、静明米もその一つだ。
少し時間を費やした後、彼らは再び出発し、依然として雪原を走り続けた。彼らの速度は低空飛行と大差なく、周囲を絶えず見回し、特別な氷系の材料を探す必要があったため、あまり速くは行けなかった。

郭十二たちはすぐに重要な問題に気づいた。火焚天がいなくなっていたのだ。彼らはすでに100キロ以上走っていたが、火焚天の姿を見かけず、それが彼らを驚かせつつも喜ばせた。四人は立ち止まり顔を見合わせ、しばらくして鷹魔が言った。「まさか、彼女は……去ってしまったのか？」
郭十二は少し考えてから言った。「必ずしもそうとは限らない。まずは彼女のことは置いておいて、やるべきことをやろう。もし氷封大陸を離れても彼女に会えなければ、本当に去ってしまったのかもしれない……ふふ。」彼は思わず笑った。この恐ろしい女から逃れられるなら、彼は何の異議もない。
南酉は慎重に言った。「何か用事ができて一時的に去っただけかもしれない。もし彼女が私たちを探すつもりなら、簡単に見つけられるはずだ。」
実際、火焚天は去っていなかった。彼女は近くに止まり、手に入れた数人の祭壇の達人たちの魂を消化しようとしていたのだ。今回は少し大変だった。あまりに多くの魂を飲み込んだため、彼女の魂が少し混乱し、静かに座って落ち着かない魂を抑える必要があったのだ。
郭十二はしばらく熟考した後、首を振って言った。「私は彼女がまだ近くにいると感じる。材料を探し続けよう。ようやく純粋な寒性大陸に来たのだから、もっと寒系の材料を集めておかないと、またこんな機会はないかもしれない。」
皆が頷き、郭十二に続いて前進した。
南酉が突然叫んだ。「ここに雪の穴がある！」
郭十二は飛んで行き、井戸ほどの大きさの雪の穴の口を見た。中は底が見えないほど深かった。鷹魔は本命の祭宝で切りつけ、ドンという音と共に雪で覆われた地面が崩れ落ちた。その穴の口は急激に広がり、巨大な雪の穴ができ、極寒の気配が漂い出した。
四人は全員上空に浮かんでいた。郭十二が言った。「もし普通の人がそこに足を踏み入れたら、ふふ、本当に巨大な罠だ。残念だが、私たちには役に立たないな。」
羅戦が言った。「私が下に降りてみる。」
郭十二が言った。「気をつけて。何かおかしなことがあったら、すぐに戻ってきて。」
羅戦は笑って言った。「大丈夫だ。雪の穴に危険なんてない。ただ下がどんな様子か見てみたいだけだ。」そう言って彼は落下していった。
20分以上経っても羅戦は戻ってこず、代わりに伝言符が送られてきた。郭十二がそれを確認して笑った。「私たちも下に降りよう。ふふ、下にはいいものがある。」数人は彼に続いて下に飛んでいった。
雪の穴の中は暗くなく、穴の口から差し込む光によって中は明るく照らされていた。そこには層になった氷があり、光の下で奇妙な姿を見せていた。

郭十二を含む三人は急降下し、どれほど深いのかもわからないまま、10分以上も降り続けてようやく羅戦の姿が見えた。三人とも自由落下していたが、この時になってようやく体を制御し、ゆっくりと降下した。
羅戦は笑って言った。「ここにはたくさんの氷髄があるぞ。」
地面には大小さまざまな氷髄の結晶が散らばっており、大きいものは卵ほど、小さいものは大豆ほどだった。郭十二は喜んで言った。「いいね、いいね。ちょうどシュアイ・ラオトウが植蔵符を作るのに大量の氷髄が必要で、雪藤を育てるのにも使える。へへ、これで十分だ。他の用途にも使えるぞ。」
数回呪文を唱えると、無数の虚符が飛び出し、鎖のようになって地面に突き刺さった。郭十二は大量の氷髄を回収し始め、他の者たちは空中に飛び上がった。鷹魔は笑って言った。「氷髄があるのはこういう場所だけで、しかも大量に産出される。プロならもっと色々な場所を回らないと、材料すら集められないぞ。」
シュアイ・ラオトウが突然現れて言った。「ああ、もう我慢できない！」
皆はそれを聞いて笑った。なぜか、この老人は火焚天をひどく恐れており、火焚天がいる限り絶対に姿を現さない。
鷹魔はにやにやしながら言った。「彼女はいつ現れてもおかしくないんだぞ！」
シュアイ・ラオトウは怒って言った。「この小僧、老人をいじめるな。敬老しなさい、わかったか？」
鷹魔は笑顔で言った。「わかった、わかった。老人はかっこいい、すごいんだ……」シュアイ・ラオトウと長い間知り合いなので、彼の気性はよくわかっている。冗談を言っても絶対に怒らない。
シュアイ・ラオトウは怒って言った。「このクソガキと同じで、どちらもずる賢いんだ！」
郭十二は叫んだ。「おい、シュアイ・ラオトウ、俺を巻き込むなよ。」
シュアイ・ラオトウは言った。「ここの氷髄は十分ある。できるだけ多く集めておけ。それと……あの女には気をつけろ。なぜ必死で魂を喰らおうとするのかはわからないが、こんなに速く魂を喰らうと彼女の魂に大きな影響が出る。うまくいかなければ魂が混乱して狂い始める。その時になったら……大変なことになるぞ。」
郭十二は苦笑いして言った。「俺たちには彼女を止める方法がないんだ。」
シュアイ・ラオトウは言った。「わかっている。だから彼女から離れる方法を考えろ。できるだけ怒らせないようにしろ。あの女は気まぐれで、しかも力が強すぎて、今のところ彼女の狂気を止められる者はいない。」
郭十二も火焚天の危険はよく知っていた。彼は言った。「彼女は俺たちに悪意はないようだ。」
シュアイ・ラオトウは彼をにらみつけて言った。「人柄に賭けるつもりか？それとも運に賭けるつもりか？彼女の火祭りは本当に異常で、直接魂を燃やしてしまう。あのクソ黒符人よりも恐ろしいんだ。」
鷹魔は言った。「なるほど……」

ハンサムな老人が尋ねた。「何が不思議だと？」
鷹魔が言った。「だからお前が彼女をそんなに恐れるのか。」
ハンサムな老人は怒って言った。「誰が彼女を恐れるものか……私は彼女など相手にする価値もない！先に戻るぞ！」彼は堂々と言ったが、誰の目にもハンサムな老人が火焚天を非常に恐れているのが分かった。
郭十二はハンサムな老人が頑なに抵抗しているだけだと知っていたが、彼もまたハンサムな老人の言うことに一理あると認めざるを得なかった。自分たち数人の運命を他人の手に委ねるわけにはいかないのだ。しかし彼は、どうすれば火焚天から逃れられるのかと悩んでいた。
南酉が言った。「あまり考えすぎず、とりあえずこの時期を乗り切ろう。チャンスはいつでもある。」
郭十二が言った。「そうだな、上に行こう。」数人は上空へ飛んでいった。