第九章 雪谷秘境（下）
大雪崩！
祭壇を使えば素早く飛行できるが、郭十二も大雪崩と衝突するのは避けたい。自然の力は実に恐ろしい。彼は必死に上へ飛び上がり、轟音を上げて迫る雪崩を避けようとした。
巨大な力が押し寄せ、計り知れない量の氷雪が轟音を上げて降り注いだ。郭十二は叫んだ。「瞬間移動！」
鷹魔、羅戦、南酉も続いて瞬間移動し、三人とも上へと移動した。ここには動く余地などなく、上へ行くしかない。
郭十二はさらに1キロメートル上へ瞬間移動し、祭壇がようやく見えてきたところで、思わず悪態をついた。「くそっ、この断崖はどれだけ高いんだ……くそっ！」
再び1キロメートル上へ移動しても、依然として峡谷の中だった。恐ろしいことに、もう真っ白な雪崩が止められない勢いで押し寄せてくるのが見えた。彼は大声で叫んだ。「くそっ！」月刃を横の崖壁に向けて放つと、爆発音と共に崖壁に巨大な穴が開き、彼は叫んだ。「みんな、中に隠れろ！」
数人は必死に中に飛び込んだ。
南酉はまだ動揺していて言った。「えっ、先輩はどこに行ったの？」
混乱の中、火焚天がどこに行ったのか誰にもわからなかった。その時、断崖の上から無量の氷雪が降り注ぎ、轟音と共に、中には無数の巨石も含まれて峡谷に激しく叩きつけられた。郭十二たちは月刃が作った洞窟の中で、呆然とそれを見ていた。
鷹魔は苦笑いしながら言った。「十二が機転を利かせなければ、俺たちは全員埋もれていただろう。」
わずか数分で、降り注いだ氷雪は洞口を覆い、一瞬にして洞窟の中は真っ暗になった。郭十二は指を軽く動かし、照明の虚符を浮かべた。彼は恐怖に震えながら言った。「ちくしょう、もし雪崩によって峡谷の下に落とされたら、それはまるで山が体の上に乗るようなものだぞ？」
南酉は言った。「こんなにひどいとは思わなかった……恐ろしい。」
皆、もし雪山が押し寄せたら、郭十二でさえ耐えられず、死ななくても命の半分は失うだろう。自分たちなどなおさら危険で、生き埋めになる可能性が高く、脱出するのはほぼ不可能だ。火焚天が手を出さない限りは。
郭十二は突然思い出したように言った。「先輩が以前言っていた……気をつけろって。ああ、俺たちは油断していたんだ。」
鷹魔は苦笑いしながら言った。「彼女はわざとだ。」
南酉は言った。「そんな必要はないでしょう。先輩の力なら、俺たちを殺すのに何も苦労する必要なんてなく、一発の平手打ちで全員死んでしまう……」
郭十二は苦笑いしながら首を振り、「彼女は……ただ楽しみたかっただけだ……」と言った。
皆、思わず身震いした。
「ひひ、この子は悪くないな、面白いだろ？ひひ！」
火焚天が人々の背後から現れ、嬉しそうな様子を見せた。皆は言葉を失った。こんなやり方では命が危ない。
郭十二は苦笑いしながら言った。「でも、俺たちは中に閉じ込められているんだ。」
火焚天はにっこりと言った。「そんなことはあり得ないわ。」
皆は心の中で毒づいた。彼女の力なら、現実世界には彼女を閉じ込められるものなど何もない。九層の祭壇を超えた彼女の力なら、たとえ封鎖された秘境でも彼女を閉じ込めることはできず、直接秘境を引き裂くことができる。この信じられないほどの超高能力は、郭十二たちには想像もつかないものだった。
轟々という音が徐々に静まっていった。
郭十二は言った。「もう出られるぞ。」彼の頭上には月刃が旋回しており、それを使って通路を開こうとしていた。
火焚天はにっこりと言った。「やっぱり私がやるわ。とても面白いから、みんな見ていてね。」
皆は一斉に足を止めた。火焚天が手を下せば、彼らは魂の力を使って道を開く必要がなく、楽にしていられ、この変態がどうやって雪を破るのかを見ることができるのだ。
火焚天の指先から小さな火花が飛び出し、直接洞口の外の雪の中に落ちた。そして彼女は手を引いた。彼女は言った。「これでいいわ。ひひ、みんな見物してるんでしょう？本当に面白いわよ。」その時の彼女はまるで子供のようだった。
ガシャ！ガシャ！ガシャ……
水の流れる音が聞こえてきた。郭十二は洞口をじっと見つめ、洞口を塞いでいた氷雪が急速に減少していくのをはっきりと見た。数分後、外から光が差し込み、積雪が沈んでいった。彼は洞口から飛び出し、信じられない光景を目の当たりにした。
大量の氷雪が急速に溶けて奔流となり、峡谷の一方へと流れ落ちていった。火焚天がどうやってそれを成し遂げたのかは分からないが、雪解け水でできた洪水が、彼らが向かおうとしていた秘境の反対側へと流れていったのだ。時間が経つにつれて洪水はどんどん大きくなり、轟々と音を立てながら峡谷の前方へと押し寄せていった。
大量の霧が立ち上り、その洪水はなんと温かかったのだ。
火祭大宗師の力は本当に恐ろしく、火焚天はただ遊んでいるだけのようだった。遊んでいるとはいえ、郭十二たちには想像もつかないことだった。火焚天は言った。「私についてきて！」彼女は波の上を飛んでいた。奔流する洪水は天を揺るがすような轟音を上げ、再び巨大な雪崩を引き起こした。
火焚天は洪水に乗って進んでいたため、雪崩が降りてきた時には彼らは既に先を行っていた。後ろから降りてきた雪はすぐに溶けて、さらに大きな洪水を形成した。
郭十二は心の中で疑問に思った。この女は何をしようとしているのか？
狭い谷道が突然広がり、洪水が峡谷から奔流となって溢れ出し、一瞬にして広大な峡谷を埋め尽くした。郭十二は波頭の少し先を飛んでおり、振り返ると、峡谷の制約によって洪水がなんと1000メートルもの高さに達し、水の壁を形成して急速に前進してくるのが見え、実に壮絶な光景だった。
火焚天はくすくすと笑いながら、嬉しそうに尋ねた。「子供たち、楽しい？」
楽しくないなんて誰が言えるだろう？
火焚天は郭十二たちの騒がしい歓声の中で再び手を出し、連続して火花を両側に放った。そして彼女は叫んだ。「早く逃げて……ハハ……大洪水が来たよ……」
火焚天がどうしたのかは分からないが、峡谷の両側から流れ落ちてきたのは氷雪ではなく、轟音を上げて下の洪水に激突し、瞬く間に波頭は再び高くなり、2000メートルを超えた。まさに壊滅的な力で、峡谷内のすべてが洪水に巻き込まれて前方へと流されていった。
騒音はますます大きくなり、郭十二たちは恐怖で身のすくみ、汗だくになりながら必死に前へ逃げ続けた。後ろには荒れ狂う洪水があった。郭十二は心の中で苦悩し、火焚天が一体何をしようとしているのか分からず、頭の中は混乱していた。
火焚天は甲高い笑い声を上げ、まるで楽しいおもちゃを手に入れた少女が思い切り遊んでいるかのようだった。
鷹魔は前方を指差し、驚いて叫んだ。「なんてことだ！」
羅戦は叫んだ。「出口だ！」
南酉は言った。「古紀家族の大営だ……」
郭十二が前を見ると、ようやく火焚天の目的が分かった。この女は洪水を使って古紀家族の大営を直接破壊しようとしているのだ。彼は苦笑いせずにはいられなかった。この女は本当に残酷だ。冗談のうちに、すべてが灰燼に帰してしまう。彼は我慢できずに叫んだ。「洪水が来た……早く逃げて！」
雷のような声に、古紀家族の大営はたちまち混乱に陥った。火焚天は止めることなく、ただ笑いながら突進していった。
古紀家族の陣地は洪水の衝撃を防ごうと三重の防御を張った。
高さ2000メートルもある洪水の持つ力は信じられないほど大きかった。前世の津波でさえ高さは数十メートル程度で、たとえ10メートルの津波でも障害物をすべて破壊できた。ましてや目の前のように高さ2000メートルもある洪水は、まるで山が崩れ落ちてくるようだった。
ドン！ドン！ドン！
三重の防御は10秒も経たずにすべて崩壊した。洪水は陣地に流れ込み、秘境の出口に向かって進んでいった。
火焚天は手を振ると、郭十二たちを連れて直接氷封大陸へと突入した。
雪谷秘境と氷封大陸を結ぶ出入り口は、幅が200メートル以上、高さが50メートル以上あった。郭十二たちが秘境から連れ出されて振り返ると、その出入り口はまるで放水口のように、洪水が噴出して巨大な水柱を形成しており、その高さは1000メートルにも達していた。これほどの巨大な水圧は、見る者を驚愕させた。
郭十二は我慢できずに言った。「俺……うわっ、なんだこれは……」
火焚天はにっこり笑って言った。「きれいでしょう！」
プロたちの強靭な体を持つ彼らは、力が弱い者を除けばほとんどが生き残ることができる。水中には人々がごった返し、まるで水がアリの巣に流れ込んだかのように、全員が浮かび上がっていた。彼らは洪水に流されて混乱し、水中で必死にもがいていた。
郭十二は苦笑しながら言った。「行こう！」
7、8人のプロたちが空中に飛び上がり、瞬時に自分たちの祭壇を展開した。郭十二は苦笑せざるを得なかった。先頭に立っているのは6層の祭壇を持つ高手で、その後ろには3層と4層の祭壇を持つ高手が2人おり、残りはすべて虚形の祭壇を持つ高手だった。
古紀家族の6層の祭壇を持つ高手は明らかに暴走状態にあり、手を振るだけで天地を揺るがすような刀光が現れ、無数の符光がきらめき、極寒の気が襲いかかってきた。
郭十二は叫んだ。「くそっ、避けろ！」数人はすぐに火焚天の後ろに移動した。6層の祭壇を持つ高手は彼らが抵抗できる相手ではなく、誰が立ち向かっても死ぬだけだ。特に相手は怒りに任せて攻撃しており、絶対に諦めない様子だった。
火焚天は拍手しながら笑っており、下でもがく人々を楽しそうに見ていた。その6層の祭壇を持つ高手の刀の影がすでに振り下ろされてきたので、彼女はすぐに怒り、叫んだ。「死にに来たのか！」
郭十二は言った。「終わった……」
その6層の祭壇を持つ高手の祭壇が突然燃え上がり、まるで炎の祭壇のようになった。その人物は祭壇の上で暴れ回り、体にも大火が燃え上がった。続いて、彼が振り下ろした本命の祭宝を火焚天が一掴みで捕まえ、直接粉々にした。他の祭壇を持つ高手たちは恐怖で動けず、慌てて後退した。
火焚天は冷笑しながら言った。「私に手を出すとは、死ね！火祭りだ！」
轟音と共に、その人物と祭壇が一緒に爆発し、無数の火花が四方八方に飛び散った。火焚天が手を振ると、その火花は火の流れとなり、空中で少し旋回した後、二つに分かれて、2人の実形の祭壇を持つプロたちに向かって飛んでいった。
火祭りの力は、郭十二もよく知っていた。かつて火焚天が火祭りを使っただけで、古金家族と古南家族の数十万の大軍を滅ぼしたのだ。目の前の数人は決して彼女の相手になれず、本当に死にに来たのだった。
二つの火星が合わさってできた火の流れが、一瞬にして残りの二人の実形祭壇職のプレイヤーを飲み込んだ。悲鳴が上がり、わずか数秒で二人は無数の火星に変わり、祭壇さえも残らなかった。火焚天は手を伸ばして虚しく掴むと、その火星たちは急に集まり、瞬く間に一つの火の玉に圧縮された。
豪快な老人の魂が微かに揺れた。「うわっ、それは素晴らしいものだ……本当に素晴らしい……残念だ、本当に残念だ……」
郭十二の魂も微かに動いた。「どういう意味だ？」
豪快な老人は言った。「魂にとっては大変良いものだ……本当に良い……でも手に入らないのが惜しい。」
火の玉が火焚天の手のひらに落ちると、彼女は軽く握っただけで火の玉は消えてしまった。彼女は言った。「実形祭壇職のプレイヤーって、なんでこんなに少ないの？本当に！」
郭十二は言った。「もう行こう。ここはあまりにも乱れている。」彼はすぐに立ち去ることを提案せざるを得なかった。もしまた何者かが現れて火焚天を怒らせたら、洪水の中でもがいているプレイヤーたちでさえ生き残れないだろうと彼は確信していた。
火焚天は少しがっかりして言った。「本当につまらないな。よし、行こう。」
数人が去ったばかりで、無数の人々が信符を発信し始めた。その中には戦闘の様子を記した符影も含まれており、それも送り出された。これは驚くべきことだった。家族の中で最も有名な老祖が、人に焼き殺され、しかもほぼ瞬殺されたのだ。あれは六層祭壇の達人だったのだ。家族の中にも達人は多いが、六層祭壇職のプレイヤーは家族の中でもトップクラスの存在だ。今回の古紀家族の損失は甚大だった。
氷封大陸はまさに氷雪の世界で、一目見れば一面が真っ白だ。この大陸は常に氷雪に覆われており、およそ3年ごとに一部の地域の気温が上昇する。それは気候変動ではなく、地中の火山の活動によって生じる熱流が氷雪を溶かし、植物を育てるのだ。
ここの積雪は数万メートルにも達し、非常に厚い氷層を形成している。ここの変異符獣も非常に強力で、有名な変異雪猿や変異雪狼、雪彫りのような猛獣がいる。
多くの大きな山々が積雪の下に埋もれており、氷封大陸を歩く際に飛べなければ、雪の穴に埋もれてしまう可能性が高い。地面には氷層の裂け目や雪の穴など、自然にできた無数の罠がある。氷封大陸の雪の穴はしばしば1000メートルも深く、ごく一部は数万メートルにも達する。飛べなければ落ちたら生き残る可能性はほとんどない。
同様に、氷封大陸は氷系の材料が豊富にある場所で、多くのプレイヤーが狙う宝地でもある。
郭十二たちは空を飛ぶのではなく、雪原を駆け抜けていった。火焚天は腕を組んだまま後ろをついてきており、彼女は飛ぶわけでも走るわけでもなく、絶えず瞬間移動していた。郭十二たちがある程度走り進むと、彼女の姿はかすかに揺らぎ、すぐに彼らの前に現れ、のんびりと待っていた。
「あそこだ！」
郭十二たちは遊んでいるのではなく、役立つものを探していたのだ。空を飛べば確かに速いが、多くの宝物を見落としてしまう。
すると鷹魔が笑いながら言った。「いいものだ！」